Jesús J. Montero, del Cicero IndependienteDespués de que la EPA de Illinois les enviara un largo aviso de infracción el pasado otoño, los ejecutivos de Koppers empezaron a vender acciones a un ritmo sin precedentes. Después de que MuckRock y Cicero Independiente informaran de esas infracciones, la empresa, que cotiza en bolsa, contrató a una empresa de comunicación de crisis para que se reuniera con los cargos electos y gestionara las consecuencias para la comunidad.
Este artículo fue publicado originalmente por Cicero Independiente y MuckRock.
En la última década, la planta de alquitrán de hulla de Koppers, situada en la frontera entre la ciudad de Cicero y el pueblo de Stickney, ha sido señalada por más de 50 infracciones de las leyes medioambientales estatales. La planta emite más de dos sustancias químicas relacionadas con el cáncer El otoño pasado, cuando la empresa recibió el último aviso de infracción de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Illinois, Koppers siguió la misma rutina que había seguido muchas veces antes:
La empresa química con sede en Pittsburgh, que refina aceites y alquitranes para productos como conservantes de la madera, refutó casi todas las 25 supuestas infracciones de la EPA estatal. La empresa solicitó una reunión con los reguladores estatales para examinar en detalle las supuestas infracciones. Y, aunque no admite la culpa, la empresa afirma que que los cambios tecnológicos ayudaría a reducir la contaminación atmosférica de miles de residentes y niños de Cicero y Stickney que viven, trabajan y van al colegio a menos de 800 metros de la planta.
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Antes de 2020, ante infracciones similares de las leyes medioambientales estatales y federales, Koppers y la EPA de Illinois acordarían en última instancia las medidas que adoptaría la empresa para hacerles frente, mediante un proceso legal llamado "Acuerdo de Compromiso de Cumplimiento". Estos acuerdos evitan costosas multas y sanciones por la Fiscalía General del Estado.
Pero desde 2020, la EPA de Illinois ha argumentado que los desacuerdos sobre las infracciones eran demasiado graves para llegar a un acuerdo extrajudicial y ha remitido los casos a los fiscales para que emprendan acciones legales más duras. Esos casos todavía están esperando algún tipo de acción por parte de los fiscales estatales: una demanda, un acuerdo o, potencialmente, un medida cautelar que podría cerrar las operaciones de las instalaciones que se considere que representan un "peligro sustancial para el medio ambiente o la salud pública".
Y este otoño, dentro de Koppers, ocurrió algo más. Varios altos ejecutivos de Koppers empezaron a vender sus acciones de la empresa a un ritmo mucho mayor que en años anteriores. En el lapso de solo seis semanas a finales de 2023, cuatro ejecutivos de Koppers, entre ellos el director ejecutivo Leroy Ball, el director de operaciones James Sullivan y dos funcionarios a cargo del cumplimiento ambiental, vendieron un total combinado de 143.000 acciones y opciones de la compañía, más que todas las ventas realizadas por personas con información privilegiada en los años 2019, 2020, 2021 y 2022 juntos, según un análisis de los archivos de la compañía de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos.
En total, los cuatro ejecutivos vendieron acciones de Koppers por un valor aproximado de $6,3 millones. Los analistas financieros que rastrean las llamadas transacciones "con información privilegiada" realizadas por ejecutivos de empresas que cotizan en bolsa afirman que suelen detectar ventas de acciones por valor superior a $500.000 por parte de un mismo ejecutivo.
La EPA de Illinois ha remitido más de 3.500 casos de aplicación civil a la fiscalía general del estado desde el año 2000. A menos que una parte externa solicite una copia de los avisos de infracción a través de una solicitud de registros abiertos, como MuckRock y el Independiente sí, la inmensa mayoría nunca se hacen públicos.
Koppers no respondió directamente a las preguntas sobre las ventas de acciones realizadas por los ejecutivos de Koppers, los detalles específicos de las supuestas infracciones o la posible aplicación legal por parte de la oficina del Fiscal General de Illinois. Dos de los ejecutivos de Koppers, Ball y Sullivan, sufrieron cambios en sus cargos y funciones a principios de año, y las acciones de Koppers cotizan cerca de su máximo de 52 semanas, por encima de $50 la acción. La empresa declinó hacer comentarios sobre lo que llamó "especulaciones o acciones reguladoras".
En un comunicado, la empresa afirmó que sigue invirtiendo en sistemas para proteger el medio ambiente y citó el nuevo "proyecto de automatización de procesos" que, según la empresa, reducirá o eliminará problemas como los responsables de sus infracciones más recientes.
La EPA de Illinois dijo en un comunicado que no discute las acciones de aplicación pendientes o futuras y se negó a responder a las preguntas de la Comisión. Independiente y MuckRock sobre las infracciones más recientes. Funcionarios de la ciudad de Cicero y el pueblo de Stickney no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.
Pero los gobernantes de Cicero y Stickney son muy conscientes de los crecientes problemas legales de Koppers, uno de los mayores empleadores de la región, un "socio" de la comunidad desde hace mucho tiempo, en palabras de la empresa, y una importante fuente de ingresos fiscales. Después de que MuckRock y la Independiente publicó su primera investigación sobre Koppers en diciembre, la empresa contrató a una empresa de comunicación de crisis para que se reuniera con los cargos electos locales, respondiera a las preguntas sobre la historia y creara un grupo consultivo comunitario para hacer frente a las consecuencias.
Las actas de las reuniones del pueblo de Stickney muestran que el "Panel Asesor de la Comunidad de Koppers" se ha reunido dos veces con unos 20 funcionarios locales, entre ellos el alcalde de Stickney, el jefe de bomberos y el director de obras públicas, en un YMCA de Berwyn, el 1 de diciembre y el 6 de febrero, con planes de reunirse cuatro veces al año.
La reunión no se notificó públicamente con antelación, como exige la Ley de Reuniones Abiertas de Illinois. No está claro qué grupos de la comunidad, si los hubo, asistieron a las reuniones. Las reuniones incluyeron un "agradable almuerzo", dijo el secretario de Stickney, Audrey McAdams, y señaló que Stickney "ha tenido una relación excepcionalmente larga con Koppers, y es una buena relación para nosotros tener este nivel de entrada."
El objetivo de estas reuniones de Koppers, según las actas del pueblo, es "mejorar la comunicación entre la empresa y la comunidad." Varios cargos electos y designados de Cicero y Stickney, así como Koppers y la empresa de relaciones públicas organizadora de las reuniones, no respondieron a las repetidas preguntas del Independiente y MuckRock sobre su respuesta entre bastidores y a puerta cerrada a la cobertura de las redacciones.
Veinte años de enfrentamientos con las autoridades medioambientales
Las infracciones del otoño pasado fueron sólo las más recientes de las 10 notificaciones distintas que ha recibido la planta desde 2000, según los documentos de MuckRock y el Independiente obtenidos a través de solicitudes de registros abiertos a la EPA de Illinois. A lo largo de los años, la EPA ha acusado a la planta de verter 1.000 libras de o-xileno, un producto químico utilizado en la pintura, la gasolina, los diluyentes de pintura; vertiendo productos químicos tóxicos como alquitrán de coque en su propiedad; y una falta general de vigilancia y controles para que los equipos de contaminación atmosférica funcionen correcta y eficazmente.
Una de las presuntas infracciones medioambientales más citadas contra Koppers es el hecho de que la empresa no utilizara a la temperatura adecuada un tipo de equipo denominado oxidador térmico. Esta tecnología utiliza calor extremo para descomponer los gases peligrosos producidos en las operaciones de la planta. Se trata básicamente de un horno de alta temperatura que "cocina" los gases hasta que se queman y se convierten en compuestos menos nocivos.
Los oxidantes térmicos son la principal forma de controlar los compuestos orgánicos volátiles -gases que pueden causar problemas de salud a corto plazo y crónicos- y estos gases tienen un fuerte olor. Los problemas que Koppers ha encontrado con sus oxidadores térmicos podrían estar relacionados con los olores fuertes y nauseabundos de los que se han quejado los residentes de Cicero durante generaciones, dijo Hannah Horowitz, profesora adjunta de ingeniería medioambiental de la Universidad de Illinois.
"Si hay un problema con un oxidante térmico, eso significaría que los compuestos orgánicos volátiles no se están oxidando completamente a dióxido de carbono y agua, por lo que estos 'compuestos intermedios' potencialmente se filtrarían". Horowitz dijo.
Compuestos intermedios, dijo Horowitz, puede ser gases con olores fuertes y únicos.
Las infracciones más recientes se refieren sobre todo a supuestos fallos de funcionamiento de los equipos ocurridos en el transcurso de un año, de julio de 2022 a junio de 2008. Septiembre de 2023entre ellos problemas con el oxidador térmico de la planta de destilación de naftalina.
El naftaleno, una sustancia química contenida en combustibles como el petróleo y utilizada en pesticidas como las bolas antipolillas, puede provocar dolores de cabeza y mareos. Según los documentos MuckRock y Independiente recibidas en solicitudes de registros abiertos, Koppers construyó una nueva planta de destilación de naftalina en 2019. Desde entonces, Koppers ha recibido tantas citaciones como en las dos décadas anteriores, todas menos una por supuesta falta de control de la contaminación atmosférica.
La EPA de Illinois afirma que el equipo de Koppers con frecuencia funcionaban mal, aumentando los niveles de sustancias químicas peligrosas emitidas al aire. Según la EPA, Koppers no gestionó los equipos tal como exigía su permiso, a menudo de forma que podría haber limitado o controlado la contaminación. En una de las infracciones, la EPA llegó a afirmar que, en general, Koppers no siguió las "buenas prácticas operativas".
En casi todas las respuestas a las infracciones individuales, Koppers escribió que estaban "respetuosamente en desacuerdo".
En respuesta a las supuestas emisiones incontroladas, Koppers escribió que sus propios cálculos muestran que estaban por debajo de los niveles exigidos por la EPA y que ellos notificaron a tiempo las averías a la EPA.
Además de sus disputas con la EPA de Illinois, Koppers subrayó que recientemente ha "invirtió y encargó varios proyectos" para resolver los problemas de seguridad y los procesos que provocaron las averías y el exceso de contaminación. La planta dijo que corregirá la "programación defectuosa" en sus instalaciones de naftalina que provocaron las averías, pero los registros públicos obtenidos por MuckRock y el Independiente muestran que menos de dos semanas después, el 15 de diciembre de 2023, un "error del operador" hizo que el oxidador térmico de naftalina de la planta se apagara durante varias horas esa noche, lo que provocó horas de mayor contaminación del producto químico.
La oficina del fiscal general confirmó que recibió remisiones de la EPA de Illinois relacionadas con Koppers que actualmente están siendo examinadas por su División de Litigios sobre Amianto y Cumplimiento de la Normativa Medioambiental, que tiene autoridad para hacer cumplir la normativa civil.
En una respuesta por correo electrónico a las preguntas sobre lo que esas remisiones podrían significar para Koppers, la EPA de Illinois dijo que no podía comentar detalles concretos, pero que "ha recuperado millones de dólares de los contaminadores y ha exigido a las empresas que lleven a cabo proyectos de mejora medioambiental en las comunidades afectadas por la contaminación en todo Illinois".
El tiempo que transcurre entre las remisiones y una demanda o acuerdo no es sorprendente, y podría significar que financiera Según Rob Weinstock, abogado y director del Centro de Defensa Medioambiental de la Universidad Northwestern, un grupo de la clínica jurídica de la universidad que litiga en casos relacionados con el medio ambiente, el clima y la energía en Illinois, se vislumbra un acuerdo.
"Es razonable pensar que la fiscalía está intentando negociar una resolución con la empresa para que la denuncia y el acuerdo se presenten sobre esto al mismo tiempo". dijo Weinstock.
En algunos acuerdos, Weinstock dijo que los contaminadores también han acordado para financiar proyectos medioambientales en la comunidad afectada por su contaminación.
Pueblos como Cicero se enfrentan a un reto único, al menos en comparación con los barrios cercanos de Chicago. Aunque se logren avances en el control de la contaminación en Chicago, la aplicación de la normativa en Cicero o Stickney está en manos de la EPA de Illinois y las administraciones locales.
"Cicero, como West Chicago, como Joliet, como muchas otras comunidades de las afueras de Chicago, se encuentra en un extraño lugar en el que depende de la agencia estatal, y el gobierno local a menudo carece de la voluntad o los recursos [para actuar]", dijo Weinstock.
Reuniones a puerta cerrada, demandas colectivas, legislación estatal y una amenaza...
En Cicero Independiente y MuckRock han estado informando sobre la calidad del aire en Cicero y la contaminación de Koppers y otras empresas como parte de nuestro proyecto, "El aire que respiramos". El verano pasado, nuestras redacciones compraron tres sensores PurpleAir y ayudaron a instalarlos en las casas de voluntarios para recoger nuestros propios datos sobre la calidad del aire. Esos sensores descubrieron que la calidad del aire de Cicero es mucho peor que la de los barrios circundantes del condado de Cook y peor de lo que la EPA federal y los programas piloto dirigidos por la ciudad y Microsoft han informado rutinariamente.
Tras escuchar a varios residentes preocupados por la contaminación procedente de Koppers, solicitamos registros públicos y datos sobre el historial de cumplimiento de la planta ante la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Illinois. Descubrimos que Koppers no sólo emitía más cantidad de dos sustancias químicas cancerígenas que cualquier otra instalación del condado de Cook, sino que además acababa de recibir una larga lista de infracciones por no controlar correctamente la emisión de estos contaminantes.
Cuando el Independientede Cicero llevaron los hallazgos a una reunión del consejo municipal, el presidente del consejo municipal de Cicero, Larry Dominick, criticó a los periodistas, llamándolos "imbéciles". A continuación, amenazó con prohibir a sus reporteros hablar durante las reuniones públicas, una clara violación de la Primera Enmienda de la Constitución, según los expertos.
Aparte de una declaración general en la que se comprometía a mantener las comunidades circundantes como Cicero y Stickney "lugares seguros para vivir y trabajar", Koppers ha dicho poco públicamente sobre el aviso de infracción de la EPA de Illinois. Pero la empresa contrató a una empresa de comunicación de crisis, Mary Ann Green Communications, que organizó reuniones con funcionarios de la ciudad de Cicero y propuso un "grupo consultivo comunitario" para responder a las preguntas sobre los resultados de la investigación. No se han hecho públicos los detalles de esas reuniones ni del panel comunitario.
La comunidad circundante también respondió.
Un bufete de lesiones personales en Indiana, Marshall P. Whalley y AsociadosEl bufete de abogados Koppers de Cicero comenzó a distribuir cartas a los residentes de Cicero, ofreciéndoles una consulta gratuita para presentar una demanda colectiva contra Koppers, junto con otro bufete de abogados especializado en litigios medioambientales.
El senador estatal de Illinois Javier Cervantes, que representa al primer distrito, que incluye Cicero y la planta de Koppers, dijo que apoyaría una serie de proyectos de ley de justicia medioambiental en la Asamblea General del estado este año, señalando específicamente un proyecto de ley del Senado que casi duplicaría la multa máxima posible a la que se enfrentan los contaminadores medioambientales.
"Esto no está bien y soy plenamente consciente. Necesitamos un cambio", dijo Cervantes, que nació con labio leporino debido, según él, a la exposición de su madre a sustancias químicas tóxicas durante el embarazo. "Tenemos que encontrar la manera de que [la planta de Koppers] rinda cuentas. Tienen que ser responsables ante la comunidad".
Y un grupo de ciudadanos de Cicero, Corazon Community Services, instó a los dirigentes municipales de Cicero y a la EPA estatal a celebrar reuniones periódicas con los residentes de la zona sobre la mala calidad del aire de la región. "Debe ejercerse una presión constante y exigir a Koppers que haga frente a los daños medioambientales que ha causado a la comunidad durante años", declaró el grupo en un comunicado.
Ni la EPA de Illinois ni Koppers han querido decir cuándo se reunieron, o si se reunieron, para hablar de las últimas presuntas infracciones medioambientales. En consecuencia, una de las únicas formas de averiguar lo ocurrido será presentar una solicitud de correos electrónicos y memorandos con arreglo a la Ley de Libertad de Información de Illinois.
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