Jesús J. Montero, del Cicero IndependienteDespués de que la EPA de Illinois les enviara el otoño pasado un aviso extenso de infracciones, los ejecutivos de Koppers empezaron a vender acciones a un precio sin precedente. Después de que MuckRock y Cicero Independiente reportaron sobre esas violaciones, la compañía que cotiza en bolsa contrató a una empresa de comunicación experta en manejo de crisis para reunirse con funcionarios electos y manejar las consecuencias en la comunidad.
Esta historia fue publicada originalmente por Cicero Independiente y MuckRock.
Durante la última década, la planta de alquitrán de hulla de Koppers, situada en el límite entre la ciudad de Cicero y Stickney, ha sido señalada por cometer más de 50 infracciones de la legislación medioambiental estatal. La planta emite más cantidad de dos sustancias químicas relacionadas con el cáncer que cualquier otra instalación del Condado de Cook, y se encuentra entre los contaminadores atmosféricos regulados más grande en los Estados Unidos. El otoño pasado, cuando la empresa recibió el último aviso de infracción de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Illinois, Koppers siguió la misma rutina que en otras ocasiones:
La empresa de productos químicos con sede en Pittsburgh, que refina aceites y alquitranes para productos como conservantes de la madera, negó casi todas las presuntas 25 infracciones de la EPA estatal. La empresa solicitó una reunión con los reguladores estatales para revisar detalladamente las supuestas infracciones. Y, aunque no admitió su culpa, la empresa afirmó que los cambios con la tecnología podría ayudar a reducir la contaminación atmosférica que afecta a miles de residentes y niños de Cicero y Stickney que viven, trabajan y van a la escuela a tan sólo media milla de distancia de la planta.
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Antes de 2020, cuando enfrentaban infracciones similares de las leyes medioambientales estatales y federales, Koppers y la EPA de Illinois finalmente se pusieron de acuerdo sobre las medidas que la empresa tomaría para solucionarlas, a través de un proceso legal llamado "Acuerdo de Compromiso de Cumplimiento". Estos acuerdos evitan las multas costosas y sanciones por parte de la oficina del fiscal general del estado.
Pero desde 2020, la EPA de Illinois ha argumentado que los desacuerdos sobre las infracciones eran demasiado graves para llegar a un acuerdo extrajudicial y ha remitido los casos a los fiscales para que emprendan acciones legales más severas. Esos casos todavía están esperando algún tipo de acción por parte de los fiscales estatales: una demanda, un acuerdo o, posiblemente, una orden judicial que podría cerrar las operaciones de las instalaciones que se considere que representan un "peligro sustancial para el medio ambiente o la salud pública".
Y el otoño pasado, algo más pasó dentro de Koppers. Varios altos ejecutivos de Koppers empezaron a vender sus acciones de la empresa a un ritmo más acelerado que en años anteriores. A finales de 2023 y en un lapso de tan sólo seis semanas, cuatro ejecutivos de Koppers, entre ellos el director ejecutivo Leroy Ball, el director de operaciones James Sullivan y dos funcionarios a cargo del cumplimiento ambiental, vendieron un total de 143,000 acciones y opciones de la compañía, más que todas las ventas realizadas por personas con acceso a información interna en los años 2019, 2020, 2021 y 2022 juntas, según un análisis de los archivos de la compañía de la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos.
En total, los cuatro ejecutivos vendieron acciones de Koppers por un valor aproximado de $6.3 millones. Los analistas financieros que rastrean las llamadas transacciones realizadas “con información privilegiada” realizadas por ejecutivos de empresas que cotizan en bolsa, dicen que normalmente detectan ventas de acciones de más de $500,000 por parte de cualquier ejecutivo.
La EPA de Illinois ha referido más de 3,500 casos de aplicación civil a la oficina del fiscal general del Estado desde el año 2000. A menos que una entidad externa solicite una copia de los avisos de infracción a través de una solicitud de acceso a los registros, como lo hicieron MuckRock y el Independiente, la gran mayoría de los casos nunca se dan a conocer al público.
Koppers no respondió directamente a las preguntas sobre las ventas de acciones realizadas por sus directivos, los detalles de las supuestas infracciones o la posible aplicación de la ley por parte de la Fiscalía General de Illinois. Dos de los ejecutivos de Koppers, Ball y Sullivan, tuvieron cambios en sus puestos y funciones a principios de año, y las acciones de Koppers cotizan cerca de un máximo de 52 semanas, por encima de los $50 por acción. La empresa declinó hacer comentarios sobre lo que llamó “especulaciones o acciones reguladoras”.
En un comunicado, la empresa afirmó que continúa invirtiendo en sistemas para proteger el medio ambiente y citó el nuevo “proyecto de automatización de procesos” que, según la empresa, reducirá o eliminará problemas como los causantes de sus infracciones más recientes.
La EPA de Illinois dijo en un comunicado, que no habla de las acciones de cumplimiento pendientes o futuras y se negó a responder a las preguntas del Independiente y MuckRock sobre las infracciones más recientes. Funcionarios de la ciudad de Cicero y de Stickney no respondieron a varias solicitudes para que hicieran comentarios.
Pero los líderes del gobierno tanto de Cicero como de Stickney, son muy conscientes de la acumulación de problemas legales para Koppers, conocida como uno de los mayores empleadores de la región, un “socio” de la comunidad desde hace mucho tiempo, en palabras de la empresa, y una importante fuente de ingresos fiscales. Después de que MuckRock y el Independiente publicaran su primera investigación sobre Koppers en diciembre, la empresa contrató a empresa de comunicación experta en manejo de crisis para que se reuniera con los funcionarios locales electos, respondiera a las preguntas sobre la investigación y creara un comité asesor de la comunidad para hacer frente a las consecuencias.
Minutos de la reunión de Stickney muestran que el "Panel Asesor de la Comunidad de Koppers" se ha reunido dos veces con unos 20 funcionarios locales, entre ellos el alcalde de Stickney, el jefe de bomberos y el director de obras públicas, en un YMCA en Berwyn, el 1 de diciembre y el 6 de febrero, con planes de reunirse cuatro veces al año.
Las reuniones no se anunciaron al público con antelación. No está claro qué grupos de la comunidad, en su caso, asistieron a las reuniones. Las reuniones incluyeron un "agradable almuerzo", dijo el secretario de Stickney, Audrey McAdams, de acuerdo con las actas de una reunión ordinaria de la aldea, y señaló que Stickney "ha tenido una relación excepcional de largo con Koppers, y es una buena relación para nosotros tener este nivel de entrada".
El objetivo de estas reuniones de Koppers, según los minutos de Stickney, es "mejorar la comunicación entre la empresa y la comunidad". Varios cargos electos y designados de Cicero y Stickney, así como Koppers y la empresa de relaciones públicas organizadora de las reuniones, no respondieron a las repetidas preguntas del Independiente y MuckRock sobre su respuesta detrás de escena y puertas cerradas a la cobertura de las salas de prensa.
Veinte años de enfrentamientos con las autoridades medioambientales
Las infracciones del otoño pasado fueron sólo las 10 notificaciones separadas más recientes que la planta ha recibido desde el año 2000, según documentos de MuckRock y el Independiente a través de solicitudes de registros abiertos a la EPA de Illinois. Durante estos años, la EPA ha acusado a la planta de derramar 1,000 libras de oxileno, un producto químico utilizado en pintura, gasolina, diluyentes de pintura; de verter productos químicos como alquitrán de coque crudo tóxico en su propiedad; y de la falta general de vigilancia y controles para que los equipos de contaminación del aire funcionaran correcta y eficientemente.
Una de las presuntas infracciones medioambientales más citadas contra Koppers, es el incumplimiento por parte de la empresa de operar un tipo de equipo denominado oxidador térmico a la temperatura adecuada. Esta tecnología utiliza calor extremo para descomponer los gases peligrosos producidos en las operaciones de la planta. Se trata básicamente de un horno de alta temperatura que “cocina” los gases hasta que se queman y se convierten en compuestos menos nocivos.
Los oxidantes térmicos son la principal forma de controlar los compuestos orgánicos volátiles -gases que pueden causar problemas de salud a corto plazo y crónicos- y estos gases tienen un fuerte olor. Los problemas que Koppers ha encontrado con sus oxidadores térmicos podrían estar relacionados con los olores fuertes y nauseabundos de los que se han quejado los residentes de Cicero durante generaciones, dijo Hannah Horowitz, profesora adjunta de ingeniería medioambiental de la Universidad de Illinois.
"Si hay un problema con un oxidante térmico, eso significaría que los compuestos orgánicos volátiles no se están oxidando completamente a dióxido de carbono y agua, por lo que estos 'compuestos intermedios' potencialmente se filtrarían". Horowitz Horowitz.
Los compuestos intermedios, dijo Horowitz, pueden ser gases con olores fuertes y únicos.
Las infracciones más recientes se refieren sobre todo a supuestos fallos de los equipos que ocurrieron en el transcurso de un año, de julio de 2022 a septiembre de 2023, incluidos problemas con el oxidador térmico de la planta de destilación de naftaleno.
El naftaleno, una sustancia química contenida en combustibles como el petróleo y utilizada en pesticidas como las bolas antipolillas, puede provocar dolores de cabeza y mareos. Según los documentos que MuckRock y el Independiente recibieron en solicitudes de registros abiertos, Koppers construyó una nueva planta de destilación de naftaleno en 2019. Desde entonces, Koppers ha recibido tantas peticiones como en las dos décadas anteriores, todas menos una por presunto incumplimiento del control de la contaminación atmosférica.
La EPA de Illinois afirma que los equipos de Koppers funcionaban mal frecuentemente, lo que aumentaba los niveles de sustancias químicas peligrosas emitidas al aire. Según la EPA, Koppers falló en su obligación de manejar los equipos según lo establecido en su permiso, en muchos casos de forma que podría haber limitado o controlado la contaminación. En una de las infracciones, la EPA llegó a afirmar que Koppers en general no seguía las “buenas prácticas de funcionamiento”.
En casi todas las respuestas a las infracciones individuales, Koppers escribió que “respetuosamente estaba en desacuerdo”.
En respuesta a las supuestas emisiones sin controlar, Koppers escribió que sus propios cálculos muestran que estaban por debajo de los niveles exigidos por la EPA y que ellos mismos informaron a la EPA a tiempo sobre el mal funcionamiento.
Además de sus disputas con la EPA de Illinois, Koppers destacó que recientemente había “invertido y puesto en marcha varios proyectos” para solucionar los problemas de seguridad y los procesos que provocaron las averías y el exceso de contaminación. Los representantes de la planta afirmaron que corregirán la “programación defectuosa” de naftaleno en sus instalaciones lo que provocó los fallos, pero los registros públicos obtenidos por MuckRock y el Independiente muestran que menos de dos semanas después, el 15 de diciembre de 2023, un “error del operador” provocó que el oxidador térmico de naftaleno de la planta se apagara durante varias horas esa misma tarde, causando horas de aumento de la contaminación ocasionada por el producto químico.
La oficina del fiscal general confirmó que recibió referencias de la EPA de Illinois en relación con Koppers que actualmente están siendo examinadas por su División de Cumplimiento Ambiental y Litigios sobre Asbestos que tiene autoridad para hacer cumplir la ley civil.
En una respuesta enviada por correo electrónico a preguntas sobre lo que esas remisiones podrían significar para Koppers, la EPA de Illinois dijo que no podía comentar sobre detalles específicos, pero que “ha recaudado millones de dólares de los contaminadores y ha exigido a las empresas que realicen proyectos de mejoramiento ambiental en las comunidades afectadas por la contaminación en Illinois”.
El tiempo transcurrido entre las denuncias y una demanda o acuerdo no es sorprendente, y puede indicar que se avecina un acuerdo económico, según Rob Weinstock, abogado y director del Centro de Defensa Medioambiental de la Universidad Northwestern, un grupo de la clínica jurídica de la universidad que litiga casos relacionados con el medio ambiente, el clima y la energía en Illinois.
"Es razonable pensar que la fiscalía está intentando negociar una resolución con la empresa para que la denuncia y el acuerdo se presenten sobre esto al mismo mismo tiempo," dijo Weinstock.
Con otros acuerdos, Weinstock dijo que los contaminadores también han acordado financiar proyectos medioambientales en la comunidad afectada por su contaminación.
Comunidades como Cicero enfrentan un desafío único, al menos en comparación con los vecindarios cercanos de Chicago. Incluso si se logra progreso en el control de la contaminación en Chicago, cualquier aplicación en Cicero o Stickney está en manos de la Agencia de Protección Ambiental de Illinois y las agencias gubernamentales locales.
“Cicero, como West Chicago, como Joliet, como muchas otras comunidades situadas fuera de Chicago, se encuentran en una situación extraña en la que dependen de la agencia estatal, y el gobierno local carece a menudo de la voluntad o los recursos [para actuar]”, afirmó Weinstock.
Reuniones a puerta cerrada, demandas colectivas, legislación estatal... Y una amenaza
El Cicero Independiente y MuckRock han informado sobre la calidad del aire en Cicero y la contaminación de Koppers y otras empresas como parte de nuestro proyecto "El aire que respiramos". El verano pasado, nuestras redacciones compraron tres sensores PurpleAir y ayudaron a instalarlos en las casas de voluntarios para recopilar nuestros propios datos sobre la calidad del aire. Esos sensores descubrieron que la calidad del aire de Cicero es mucho peor que la de los vecindarios circundantes del condado de Cook y peor de lo que la EPA federal y los programas piloto puestos en marcha por la ciudad y Microsoft han informado de forma rutinaria.
Después de escuchar a varios residentes preocupados por la contaminación proveniente de Koppers, solicitamos registros públicos e información sobre el historial de cumplimiento de la planta ante la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Illinois. Descubrimos que Koppers no sólo emitía más cantidad de dos sustancias químicas cancerígenas que cualquier otra instalación del Condado de Cook, sino que además acababa de recibir una larga lista de infracciones por no controlar correctamente la emisión de estos contaminantes.
Cuando los periodistas del Independiente presentaron los descubrimientos en una reunión de la junta municipal, el presidente de la junta municipal de Cicero, Larry Dominick, criticó a los periodistas, llamándoles "imbéciles". Luego amenazó a los periodistas con prohibirles hablar durante las reuniones públicas, una clara violación de la Primera Enmienda de la Constitución, según los expertos.
Además de una declaración general en la que se comprometía a mantener las comunidades circundantes, como lo son Cicero y Stickney, siendo “lugares seguros para vivir y trabajar”, Koppers ha dicho poco públicamente sobre el aviso de infracción de la EPA de Illinois. Pero contrató a una empresa de comunicación experta en manejo de crisis Mary Ann Green Communications, que organizó reuniones con funcionarios de la ciudad de Cicero y propuso un “grupo consultivo comunitario” para responder a las preguntas sobre los resultados de la investigación. No se han hecho públicos los detalles de esas reuniones ni del panel comunitario.
La comunidad de los alrededores también respondió.
Una firma de abogados de Indiana especializada en lesiones personales, Marshall P. Whalley y Asociados,comenzó a distribuir cartas a los residentes de Cicero, ofreciendo una consulta gratuita con la firma para, potencialmente, presentar una demanda colectiva contra Koppers, junto con otra firma de abogados especializada en litigios medioambientales.
El senador estatal de Illinois Javier Cervantes, que representa al primer distrito, al que pertenecen Cicero y la planta de Koppers, dijo que apoyaría una serie de proyectos de ley de justicia medioambiental en la Asamblea General del Estado este año, señalando específicamente un proyecto de ley del Senado que casi duplicaría la multa máxima posible a la que se enfrentan los contaminadores medioambientales.
“Esto no está bien y estoy totalmente consciente de ello. Necesitamos un cambio”, dijo Cervantes, que nació con labio leporino debido, según él, a la exposición de su madre a sustancias químicas tóxicas durante el embarazo. “Tenemos que encontrar la manera de que [la planta de Koppers] rinda cuentas. Tienen que ser responsables ante la comunidad”.
Y un grupo de ciudadanos de Cicero, Corazon Community Services, exhortó a los dirigentes municipales de Cicero y a la EPA estatal a realizar reuniones frecuentes con los residentes de la zona para hablar sobre la mala calidad del aire de la región. “Debería haber una presión y exigencias constantes contra Koppers para que aborde los daños medioambientales que ha causado a la comunidad durante años”, afirmó el grupo en un comunicado.
No está claro cuándo se reunieron exactamente la EPA de Illinois y Koppers para hablar de sus últimas presuntas infracciones medioambientales. Ni la agencia estatal ni la empresa han querido decir cuándo se reunieron, o si lo hicieron, ni cuál fue el resultado de la reunión. Como resultado, una de las pocas maneras de averiguar lo que ocurrió será presentar una solicitud de correos electrónicos y memorandos en virtud de la Ley de Libertad de Información de Illinois.
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