Desde novelas contemporáneas a las escrituras de José Rizal, el Balikbayan Book Club utiliza literatura filipina y comida casera para explorar la historia, la identidad y la comunidad filipina.
Un miércoles por la noche en octubre, los voluntarios del mes Balikbayan Book Club transformó el salón de baile del Rizal Center en un comedor familiar. Mezclaron mesas en la pista de baile, juntaron las más pequeñas y movieron una pizarra delante de los invitados para compartir eventos comunitarios y actualizaciones. En el escenario, una pantalla de proyector parpadeaba.
En la parte de atrás, el "chikahan" de los voluntarios - o conversaciones casuales — rompió el silencio de las manos ocupadas preparando los accesorios para la comida reconfortante filipina. El ajo frito crujiente, los cebolletas picadas y los huevos cocidos se combinaban con el arroz caldo filipino, que hierve en una olla grande.
Por el frente, el líder del club Austin Kole y su amiga Hannah Corpuz calentaron bandejas para la fiesta de adobo de cerdo (un plato popular cocinado con salsa de soja, vinagre, hojas de laurel y pimienta negra entera servido sobre arroz) en una pequeña parrilla. El humo creciente saludaba a la cercana estatua de José Rizal, el héroe nacional filipino a quien se le da nombre al centro comunitario de Chicago. El club eligió la novela de Rizal "Noli Me Tángere", para su reunión de octubre celebrada durante el Mes de la Historia Filipina Americana.
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Esta fue una noche de celebración, dijeron los organizadores. Kole y Corpuz, que dedicaron días a la planificación y preparación de alimentos, esperaban una mayor participación.
"¿Ahora vamos a alimentar a cuarenta personas o más una vez al mes?" dijo Kole, entre los primeros miembros del club y un "bayani", el título dado a los líderes, que significa "héroe" en tagalo. "Es una locura. Me encanta. Es genial".
Desde su comienzo el pasado diciembre, el club que comenzó con 10 miembros ahora atrae a cerca de 50 personas cada mes al Centro Rizal para la comida filipina, la literatura y la conversación. Su grupo Discord tiene 150 usuarios, más de 200 se han suscrito a boletines por correo electrónico - y los reels de Instagram atraen cientos de likes y miles de visitas.
Los memes divertidos y las comidas calientes gratuitas pueden llevar a la gente a salir, pero las razones por las que se quedan — y regresan cada mes — varían. Los organizadores y miembros del club dicen que el grupo ofrece a los jóvenes filipinos un espacio para explorar el patrimonio, la identidad cultural y aprender más sobre las Filipinas y su historia familiar, manteniendo vivos los recuerdos de seres queridos que han fallecido.
"Mucha gente [que] viene es medio filipina y no conoce muy bien su cultura, o se crio en las Filipinas, y están muy conectados", dijo Teddy Gonzales, fundador del club y jefe de bayani. "O simplemente se mudaron desde la Costa Este u Oeste, y están buscando una comunidad".
"Creo que no hay una manera correcta y específica de ser filipino", dijeron. "Todos hacemos el viaje de regreso juntos".
Un nombre arraigado en la misión
Para Gonzales, el nombre del club refleja su misión de unidad. "Balikbayan" combina dos palabras en tagalo: "balik", que significa "retorno", y "bayan", que significa "patria".
El ex Presidente de las Filipinas, Ferdinand Marcos Sr.,acuñó el término en la década de 1970 después de poner en marcha iniciativas turísticas para alentar a los filipinos que trabajan o viven en el extranjero a visitar o volver al país. Un programa destinado a ayudar a impulsar la economía de la nación se convirtió en una forma para que las familias que estaban a kilómetros de distancia permanecieran conectadas. Las cajas de Balikbayan -paquetes llenos de ropa, comida y otros bienes que los filipinos en el extranjero envían a sus seres queridos durante la Navidad- son un símbolo de ese gesto y una tradición que pone de relieve el vínculo familiar.
"Tu historia es algo que nunca te va a ser quitado", dijo Gonzales. "Si la quieres, está ahí".
Para Gonzales, hacer que la historia fuera accesible significaba fomentar un espacio donde las personas pudieran aparecer como ellas mismas. Aunque la mayoría de los miembros son filipinos, Gonzales dijo que el club está abierto a cualquier persona dispuesta a unirse.
En la reunión del 7 de octubre, otro bayani montó diapositivas sobre la novela de Rizal, "Noli Me Tángere", en una pantalla. Publicado en la década de 1880, el libro -cuyo título se traduce como "no me toques" en latín- sigue siendo una de las obras más destacadas de Rizal sobre el impacto del dominio colonial español en las Filipinas.
"Nunca voy a mantener el conocimiento en la puerta", dijo Gonzales a los miembros esa noche. "Así que, incluso si estás aquí y dices: 'Chica, ayer cogí el libro;' 'Nunca leí ni una página;' o 'Acabo de terminarlo justo antes de llegar aquí' - eres bienvenida en el espacio".
La literatura através de generaciones
La lista de libros del club de Balikbayan empieza conversaciones sobre las diferencias generacionales y lo que significa ser filipino, especialmente para aquellos que emigraron a los EE.UU. u otros países, nacieron y se criaron en el Medio Oeste o en otro lugar, no hablan el idioma o son multirraciales.
En el libro "Los latinos de Asia: cómo los estadounidenses filipinos rompen las reglas de la raza", los miembros aprendieron del autor Anthony Christian Ocampo sobre las historias compartidas entre las comunidades filipinas y latina. Los miembros leen testimonios de sobrevivientes filipinas de la esclavitud sexual durante la Segunda Guerra Mundial en "Lola’s House: Filipino Women Living with War" de M. Evelina Galang.
La lectura de noviembre - el libro de memorias gráficas del periodista Malak Gharib, "I Was Their American Dream" - utiliza ilustraciones para reflexionar sobre sus experiencias al navegar por las costumbres filipinas y egipcias mientras crecía en los Estados Unidos.
"Esta comunidad nos ayuda a sentirnos parte de algo", dijo la miembro Angeline Barthel, que es birracial y en los últimos años comenzó a aprender más sobre su identidad filipina. "Eso es lo que más me gusta: simplemente poder hablar con la gente. Pero también me gusta leer las historias porque me expone a cosas que no sabía."
El miembro Ernie Royales siente ese sentido de pertenencia. Al crecer como filipino, en un suburbio predominantemente blanco de Chicago, Royales se sentía que no formaba parte de la comunidad.
"Pasé toda mi infancia siendo este chico marrón raro", le dijo a Borderless. "También soy trans, y eso solo aumenta las capas de aislamiento. No puedo describir lo increíble que ha sido estar en una habitación con gente que se parece a mí y además no les importa nada más".
Para Gonzales, la misión del club de lectura es personal — inspirada por las conversaciones con su padre alrededor de la mesa de comedor antes de que él falleciera.
"Pensando en lo mucho que esto le habría importado a él, tener una comunidad de personas que se preocupan lo suficiente por su historia como para hacer algo con ella", le dijeron a Borderless. "Realmente me imagino, como si no lo supiera, hablando con un par de personas alrededor de una mesa como esta".
Amanda Tugade es reportera para Borderless Magazine. Puedes contactarla por su correo electrónico en [email protected]
