Davon Clark para Borderless Magazine/CatchLight Local ChicagoTras huir de la violencia doméstica en Ghana, Vida Opoku encontró la vida y la luz cuando emigró a Chicago.
Vida Opoku abandonó Ghana a los 17 años en busca de una vida mejor. Huyendo de años de abusos, renunció a su familia y a todo lo que conocía con la esperanza de llegar a Estados Unidos. Durante cuatro meses, pasó de África a Sudamérica y a Centroamérica, enfrentándose por el camino a la cárcel, el hambre, las barreras lingüísticas y un futuro incierto.
Desde su llegada a Chicago en 2016, Opoku ha afrontado esos retos con ambición y educación. La joven de 22 años estudia ciencias forenses en la Universidad Loyola de Chicago y espera ayudar a personas encarceladas como las que conoció en su viaje a Chicago.
Crecí en una pequeña ciudad casi sin tecnología, con escuelas sin edificios y mucho trabajo infantil. Ayudaba a la gente con las tareas domésticas o trabajaba en las granjas locales para traer comida a casa. Mi padre, conductor, apenas estaba en casa. Por eso las familias están separadas: [La gente va] donde encuentra trabajo.
Ayudaba a un amigo de la familia, agricultor y pescador que me daba dinero y comida a cambio. Tenía varias esposas e hijos, y me llamaba su "futura esposa", lo que yo creía que era una broma. Un día me encerró en su casa, abusó de mí y me violó. Tuve que vivir con él. Le dije a mi padre que no quería, pero me dijo que tenía que quedarme porque le debía dinero. Yo tenía entonces 14 años y él unos 50. Años más tarde supe que mi padre me había violado. Años más tarde, supe que mi padre había llegado a un acuerdo con el amigo de la familia para casarse conmigo cuando yo fuera mayor.
Un día empecé a vomitar y me encontraba mal. Una de las mujeres del hombre me advirtió de que podía estar embarazada.
Más tarde, después de dar a luz, estaba en el mercado vendiendo fruta y vi a mi tía desde lejos. Tenía moratones en la cara, la boca hinchada y había perdido dientes por los malos tratos. Se lo conté todo y ella insistió en que me fuera a vivir con ella y considerara la posibilidad de abandonar el país. Pero para entonces ya tenía a mi hijo en casa.
¿Y mi bebé? No quería dejar a mi hijo. Mi tía me prometió que me ayudaría cuando me fuera y le quitaría a mi hijo a mi maltratador. Así que me quedé con ella tres meses y me organizó un viaje a Ecuador, uno de los pocos países a los que podía ir sin necesidad de visado.
No era la primera vez que huía del maltratador. La primera vez volví. Estoy segura de que pensó que esta vez volvería otra vez.
Me fui en septiembre de 2015, cuando tenía 17 años. Era la primera vez que cogía un avión. En Ecuador, le dije a la seguridad del aeropuerto que era un estudiante de vacaciones y que volvería a Ghana en dos semanas. El único dinero que tenía era para cinco días en un hotel. Desayunaba allí todos los días y [guardaba] las sobras.
Vida Opoku cerca de su casa en el North Side de Chicago, Illinois, el 21 de enero de 2021. Davon Clark para Borderless Magazine/CatchLight Local Chicago
Dos días antes de que expirara mi estancia, le dije a un taxi que me llevara a cualquier restaurante africano. Llegué a un restaurante nigeriano y me desahogué con el gerente, diciéndole que no tenía dinero ni dónde quedarme. Necesitaba un trabajo. Se sintió mal y me contrató.
El director me explicó que Ecuador no es un buen lugar para mí: No hablo español, soy joven y soy propensa a sufrir abusos. Me dijo que me ayudaría a ir a Estados Unidos poniéndome en contacto con un hombre que se dedica al contrabando de personas a Colombia.
No tenía ni idea de lo que estaba pasando. ¿Dónde está América? ¿A qué distancia está? Lo único que sabía de Estados Unidos era que es un lugar estupendo, pero nunca pensé que vería esta tierra. No sabía cuántos países había entre Ecuador y EE UU; creía que podría ir en autobús.
Llegué a Colombia y me dispuse a ir a Panamá con un contrabandista llamado Santiago. Éramos un grupo de 50 personas en un barco, procedentes de Nigeria, India, Somalia y Bangladesh. Los contrabandistas cobraban $450 a cada persona, pero yo no tenía ni medio dólar. Empecé a llorar. Así que tuve que quedarme cerca de la frontera con Colombia tres semanas más hasta que Santiago me metió de contrabando en un pequeño bote de madera. Nos escondimos entre arbustos, viajamos por mar y a través de una selva que tardamos tres días en cruzar.
Mendigué por las calles de Ciudad de Panamá para conseguir dinero con el que ir a Costa Rica y luego a Nicaragua. Lo perdí todo. Los contrabandistas me metieron en una ambulancia para ir a Nicaragua. Desde allí, mi grupo y yo caminamos hasta Honduras. Murieron algunas personas, de las que no quiero acordarme. Después de ser transportado de Honduras a Guatemala en autobús, todos allí me decían que iban a California o a Texas.
Llegué a la frontera entre Guatemala y México en enero de 2016, y tomé un taxi hasta la frontera entre Estados Unidos y México. Vi a muchos agentes con uniformes estadounidenses y recuerdo que uno me preguntó adónde iba. Le dije que iba a Estados Unidos. Sé que el ICE y los funcionarios de inmigración suelen ser como enemigos, pero este funcionario me apoyó. Me dijo que me echara una siesta antes de entrevistarme y me indicó un lugar que me llevaría a Chicago.
No sabía lo que era Chicago, pero hacía todo lo que me decían. Me dio buena suerte. Pasé la noche en un almacén lleno de niños llorando y durmiendo. Me proporcionaron un papel de aluminio como manta. Al día siguiente, un [inmigrante] pakistaní en una situación similar y yo fuimos al aeropuerto de O'Hare. La gente de Centro Infantil Internacional Heartland [un albergue para niños migrantes no acompañados] me recogió.
Una vez cumplidos los 18, tuve que ir a Cárcel del condado de Douglas en Wisconsin porque no tenía refugio y temía que me deportaran. Todo el mundo en la cárcel había robado cosas, atracado un banco o consumido drogas. Yo sólo era un inmigrante.
Conocí a una superestrella llamada Jajah. Era la subdirectora de programas del Centro Young para los Derechos de los Niños Inmigrantesy se convirtió en mi defensora. Jajah nunca se rindió conmigo. Trabajó en mi caso hasta que salí bajo fianza el 27 de abril de 2016.
Vida Opoku y Xiaorong Jajah Wu, ex Directora Adjunta de Programas del Young Center for Immigrant Children's Rights. Foto cortesía de Jasmine de la Luna
Estaba tan emocionada cuando Jajah me llevó a un refugio [proporcionado por] Comunidad interconfesional para inmigrantes detenidos. Apna Ghar también me ayudó a encontrar un hogar durante tres meses, pero luego ICDI me acogió de nuevo porque era incapaz de seguir adelante por mí misma. ICDI me ayudó a volver a la escuela, y recibí mi diploma de escuela secundaria en Truman Middle College. En 2018, me inscribí en Truman College y jugué en el equipo de fútbol, que pagó mi matrícula.
Ahora, a los 22 años, me he trasladado a la Universidad Loyola de Chicago para estudiar ciencias forenses. Me gustaría trabajar para la CIA, el FBI o ser responsable político, porque en Estados Unidos hay mucha injusticia. Cuando estuve en la cárcel vi que mucha gente necesitaba ayuda, y si la gente recibe la ayuda adecuada, puede cambiar su vida para siempre.
En Chicago he aprendido Internet, informática, a utilizar el tren y a pedir una hamburguesa. Comí mi primera porción de pizza en 7-Eleven. Probé una hamburguesa en McDonald's y luego pedí trabajo allí; aprendí español con mis compañeros de trabajo. Pero hubo choques culturales. En Ghana me enseñaron a ponerme de pie en clase y hablar alto cuando el profesor te hace una pregunta. Cuando hice eso en el instituto, me acosaron. Los alumnos siempre hablaban por encima del profesor y decían palabrotas en clase. Además, cuando cogía el autobús, los niños no cedían el asiento a los mayores.
Adaptarse a Estados Unidos y a la pandemia no ha sido fácil. Aquí me ven como a un extraño. Pero puedo decir que siempre recibo apoyo de la gente que he llegado a conocer. Siempre están pendientes de mí, me envían correos electrónicos o tarjetas. Pienso en mi hijo, que ahora está con mi tía, y en mi familia en casa.
Nunca se sabe por lo que pasa una persona. Hemos perdido tanto durante esta pandemia que tardaremos mucho tiempo en recuperarnos y volver a la vida normal. Pero esto debería servirnos de lección a todos para apreciar a los que nos rodean.
