Ilustración de Jesse Renee Kennedy para Medill/Borderless Magazine Este verano, los representantes legales en Chicago de los menores no acompañados enfrentan presupuestos recortados después de que el gobierno federal dejara caducar un contrato, una medida que llega tras meses de audiencias de inmigración aceleradas.
Esta primavera, dos hermanas se sentaron en silencio mientras otros niños jugaban y miraban a través de los estantes de libros y juguetes detrás de ellas. Las niñas, cuyo país de origen no ha sido revelado para proteger su privacidad, comparecieron virtualmente ante la jueza de inmigración de Chicago Elizabeth Crites, desde el centro de acogida que las alberga.
Ana Elizabeth Souffront, abogada del Centro Nacional de Justicia para Inmigrantes (NIJC, por sus siglas en inglés) con sede en Chicago, representaba a las niñas en el caso que determinaría si podían permanecer en los Estados Unidos. Souffront, quien asistió en persona a la corte de Crites, argumentó que el NIJC necesitaba más tiempo para evaluar las opciones de alivio, ya que una de las hermanas era de ’corta edad“, es decir, menor de 13 años. Como para enfatizar este punto, la hermana menor se daba la vuelta periódicamente para jugar con juguetes y ver qué hacían los otros niños detrás de ella.
Crites se negó a extender el plazo y programó que las niñas volvieran a comparecer en la sala ocho el 11 de mayo, apenas ocho días hábiles después. Eso significaba que Souffrant tenía que esforzarse al máximo para armar una presentación compleja en la que explicara el peligro que las niñas habían enfrentado y aún podían enfrentar en su país de origen, y por qué debían poder quedarse en los Estados Unidos.
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Navegar por la corte de inmigración puede ser un proceso difícil y traumático, incluso para los adultos. Los miles de jóvenes inmigrantes en Estados Unidos sin padres o tutores —como estas niñas— dependen de abogados dedicados como Souffrant para que los representen. Pero en adelante, a dichos menores no acompañados les será más difícil encontrar representación legal, ya que el gobierno federal recortó drásticamente los fondos fundamentales para esta labor.
El 31 de julio, un contrato entre la Oficina de Reasentamiento de Refugiados y una red de 100 organizaciones legales vencido, poniendo fin de manera efectiva a los fondos para NIJC y otras organizaciones sin fines de lucro legales con sede en Chicago que representan a menores en la corte de inmigración. Desde diciembre, Trump la administración se había estado negando para pagarles a esos grupos los $65 millones que se les adeudaban, ya que la administración intentaba obligar a los abogados a revelar información confidencial sobre sus clientes menores de edad.
La expiración del contrato significa que los abogados del NIJC —que actualmente representan a cientos de niños— no pueden aceptar más clientes jóvenes, y el trabajo que sigan haciendo, como comparecer ante el tribunal, no será remunerado.
En una declaración por correo electrónico, la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR) dijo que la oficina “prioriza la conclusión oportuna de todos los casos y realiza ajustes de programación según sea necesario para garantizar que los casos no se prolonguen. Las demoras innecesarias perjudican tanto a los extranjeros con solicitudes meritorias como al público estadounidense que desea que los extranjeros con solicitudes sin mérito sean deportados lo más rápido posible. A medida que continúa incorporando a nuevos jueces de inmigración, la EOIR seguirá realizando ajustes de programación para garantizar que todos los casos se manejen de manera oportuna y conforme a la ley”.”
La ley federal exige que los menores no acompañados en la corte de inmigración tener acceso a representación legal. Ahora Burke Law Group, un bufete de abogados con sede en Houston, está configurado hacerse cargo de todos los casos a nivel nacional. Pero la firma solo tiene 26 empleados y actualmente hay más de 26.000 menores no acompañados a nivel nacional.
El cambio a la nueva firma de abogados también conlleva una pérdida de experiencia legal. Si bien organizaciones como el NIJC se especializan en derecho migratorio y tienen una vasta experiencia en la representación de casos de menores, el sitio web de Burke afirma que la firma ofrece “litigios comerciales de alto riesgo y asesoría corporativa sofisticada”.”
Michael Hoyt, abogado a cargo del Proyecto de Protección de Niños Inmigrantes del NIJC, dijo que la representación que brindaban a los jóvenes inmigrantes estaba “financiada por el 100% a través de este contrato que nos acaban de quitar”.”
“El trabajo con niños no acompañados es realmente importante, punto”, dijo Hoyt. “Queremos participar en la realización de ese trabajo”, pero sin los fondos federales, podría ser imposible.
Acelerando el caos
El recorte de fondos se suma a meses de turbulencia para los abogados que representan a menores no acompañados.
A finales de abril, los abogados de estos niños fueron informados de que los casos de sus jóvenes clientes se adelantarían semanas antes de lo programado anteriormente, en algunos casos con solo unos días de aviso, como observó Borderless en el tribunal de Chicago. Esta misma tendencia se observó en casos de inmigración de menores en todo el país, incluyendo Nueva York y Texas – en lo que los defensores consideraron un esfuerzo federal concertado para acelerar la deportación de jóvenes inmigrantes.
“Menores no acompañados” son jóvenes inmigrantes menores de 18 años que se encuentran en EE. UU. sin estatus legal y sin padres o tutores. Se encuentran bajo la custodia del Oficina de Reasentamiento de Refugiados, por lo general en hogares grupales financiados en parte por el gobierno y administrados por organizaciones privadas. Algunos de estos jóvenes tienen familiares en EE. UU. que quieren hacerse cargo de ellos, pero el gobierno federal ha endurecido el proceso de verificación para los familiares u otras personas que solicitan la custodia de los niños detenidos; en algunos casos deteniendo incluso los aspirantes a guardianes.
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A partir de junio de 2026, más de 1,700 menores no acompañados a nivel nacional estaban bajo la custodia de la ORR, según datos proporcionados por la oficina, lo que significa que probablemente tienen casos en los “expedientes de menores detenidos” donde se escuchan dichos procedimientos.
Como los casos se aceleraron esta primavera y verano, los abogados trabajaron horas extra para presentar solicitudes de asilo y otros tipos de alivio antes de las fechas de audiencia aceleradas de sus jóvenes clientes. En la mayoría de los casos, los jóvenes están seguros en Estados Unidos mientras esperan conocer la decisión sobre sus solicitudes, según el NIJC.
Pero las prisas dificultaron la presentación de los mejores argumentos posibles para los niños y también corrieron el riesgo de volver a traumatizarlos en el proceso. Mientras tanto, los recortes de fondos significan que en el futuro, miles de jóvenes inmigrantes pasarán por el sistema de tribunales de inmigración, cada vez más caótico, sin la ayuda de abogados que puedan dedicar tiempo sustancial y esmero a sus casos.
“Hay muchos signos de interrogación”, dijo Hoyt. “Es incertidumbre para los niños que acaban de estar marcados por la incertidumbre una y otra vez. Ha sido un momento muy, muy difícil”.”
Laura Smith, abogada directora del Centro Legal para la Infancia, calificó la tramitación acelerada de estos casos como parte de “una serie de políticas dirigidas a evitar que los niños reciban el tiempo adecuado para solicitar y recibir permiso para permanecer en Estados Unidos”, y como una jugada política que podría seguir moldeando sus futuros.
Smith dijo que el expediente judicial acelerado para menores se siente como una reverberación de las políticas federales pasadas de la era Trump que han tenido como blanco a los menores no acompañados, en consonancia con acciones pasadas de la administración como subir silenciosamente a niños inmigrantes a aviones para deportarlos durante el fin de semana del Día del Trabajo a principios de septiembre de 2025.
“Existe un patrón y un historial de cambios en las políticas dirigidos a la deportación acelerada de menores no acompañados”, dijo Smith, quien es uno de los 10 abogados del Centro Legal para la Infancia que actualmente equilibran unos 5,000 casos abiertos, muchos de los cuales están relacionados con satisfacer las necesidades de los jóvenes no acompañados. “Y este es solo un paso adicional en su plan”.”
El mes pasado, el Texas Tribune informó que la administración de Trump podría estar intentando trasladar a menores no acompañados de diferentes tribunales a Texas para facilitar su deportación.
Incertidumbre tanto para los niños como para los abogados y los jueces
El 11 de mayo, el juez Crites citó a Meghan Scholnick, abogada del NIJC, para comenzar con la lista de menores detenidos del día. Scholnick preguntó si el tribunal podía empezar con su colega Allison Gilroy en su lugar, ya que Gilroy representaba a un niño enérgico.
“Es muy inquieto y muy joven”, dijo Scholnick con una sonrisa tímida.
El niño, que parecía de unos cinco años, apareció en la pantalla de video detrás de Crites. Era tan bajo que, durante la mayor parte de la audiencia, su rostro estuvo cubierto por los cuadros que mostraban a otros asistentes en la plataforma de videoconferencias Webex. Su cabello oscuro y rizado era lo único que se asomaba.
En el pasado, los abogados de menores no acompañados solían tener meses para preparar sus casos. Pero Crites programó la comparecencia del niño en el tribunal para una nueva audiencia crucial el 1 de junio, menos de un mes después, negando la petición del abogado de más tiempo para evaluar sus opciones. Cuando se le preguntó si el 1 de junio era una fecha de audiencia recientemente establecida, Crites confirmó que así era.
Cuando Borderless observó más de 12 horas de casos judiciales entre abril y junio de este año, Crites era la única jueza en la corte de inmigración de Chicago que manejaba casos relacionados con menores no acompañados. Había sido jueza de inmigración desde 2021, pero el 30 de julio, la administración Trump la despidió en el ola más reciente de los esfuerzos para reformar los tribunales de inmigración en todo el país.
Shawn Abraham, quien fue nombrado juez de inmigración el 21 de mayo, asumió los casos de menores de Crites. Los representantes legales y los defensores desconfían de cómo este cambio afectará a los niños que ya se encuentran en procesos judiciales.
“Después de tantos años, tienes a un juez que se acostumbra un poco más al comportamiento apropiado con los niños”, dijo Hillary Richardson, directora asociada del Proyecto de Protección Infantil del NIJC. “Una actitud amable y compasiva es muy importante, y simplemente no sabemos en qué se capacitará a un juez nuevo”.”
Parte de un patrón
Borderless observó el expediente de detención de menores en la sala de la jueza Crites durante varios meses antes de que fuera apartada inesperadamente del cargo. Durante ese tiempo, con frecuencia les dijo a los jóvenes inmigrantes y a sus abogados que debían presentar solicitudes complejas de asilo u otra protección en unas pocas semanas, o arriesgarse a la deportación de los Estados Unidos.
Si no presentaban las solicitudes antes de sus próximas fechas en la corte, programadas a menudo para mayo y junio, el juez Crites advirtió que sus peticiones para permanecer en Estados Unidos se considerarían abandonadas.
En otras palabras, sus abogados tuvieron que apresurarse para cumplir con plazos de grave trascendencia para el futuro de los niños. Y no podían presentar cualquier documento; dados los altos estándares para el asilo, las solicitudes deficientes hacen que sea menos probable que los niños obtengan eventualmente el derecho a permanecer en Estados Unidos.
Si los niños migrantes no acompañados son devueltos a sus países de origen, podrían enfrentarse a la misma pobreza, desigualdad o violencia de la que huyeron al venir a Estados Unidos. Y, en algunos casos, estos niños no cuentan con una familia estable o segura a la que regresar si son deportados.
“Se corre el riesgo de deportar a niños que verdaderamente sufrirán daños o la muerte si son retirados de los Estados Unidos”, dijo Smith, del Centro Jurídico para la Infancia.
El cronograma acortado en el expediente de menores detenidos también dificulta que los abogados se Tomen el tiempo para generar confianza con sus jóvenes clientes, y corre el riesgo de volver a traumatizar a los jóvenes al verse obligados a relatar potencialmente sus experiencias antes de estar listos.
En el pasado, “nos tomaba de tres a cuatro citas siquiera determinar la elegibilidad, porque lo último que quieres es que un niño se siente con un extraño que nunca ha conocido, diciendo: ‘Cuéntanos todas las cosas realmente horribles que te han pasado en la vida’”, dijo Smith.
Un proceso que antes tomaba meses y múltiples visitas a menudo se completaba en una sola sesión para cumplir con las restricciones de tiempo. Sin el tiempo necesario para conocer lenta y cuidadosamente el trauma y los daños que un niño pudo haber sufrido en su país de origen, preparar una solicitud de asilo eficaz puede ser imposible, incluso si la protección es sumamente necesaria.
La sólida red de Chicago
Los abogados que representan a los jóvenes en la corte de inmigración de Chicago forman parte de una sólida y arraigada red comunitaria en la ciudad, cuyo objetivo es proteger y empoderar a los inmigrantes.
Chicago ha codificado los derechos de los inmigrantes a través de la Ordenanza de Ciudad Acogedora, mientras que Las protecciones para los niños migrantes también son consagrado en la política de las Escuelas Públicas de Chicago, incluso a través del contrato del Sindicato de Maestros de Chicago.
El Centro Young para los Derechos de los Niños Inmigrantes proporciona a los niños detenidos defensores especializados en derechos de la infancia para informar a los jueces sobre cuál sería el interés superior del niño, mientras que el NIJC y el Centro Legal para Niños han brindado desde hace mucho tiempo representación legal gratuita a los niños gracias a los fondos de un contrato federal que ya no está vigente.
Los defensores afirman que la red de apoyo legal de Chicago para los niños inmigrantes se encuentra entre las más sólidas del país. Es difícil analizar dichas tendencias —incluidas las tasas de representación por parte de abogados— en los casos de inmigración de menores, ya que los datos del gobierno sobre estos casos son defectuosos, según el Transactional Records Access Clearinghouse, un servicio nacional de datos de inmigración.
Pero la sólida red de Chicago ha sido visible durante mucho tiempo en la sala del tribunal, donde casi todos los menores no acompañados han tenido abogados a su lado durante años. En la corte de inmigración de El Paso, en cambio, El Paso Matters informó que, en un día de junio en el que se celebraron audiencias por vía rápida, solo seis de los más de 30 jóvenes contaban con abogados.
Tatiana Alonso es una abogada sénior de la planta del Young Center, que ha atendido miles de niños en los procesos de inmigración en todo el país. Dado que el Young Center no representa realmente a los niños en los tribunales, no se vio afectado por los recortes de fondos federales. Pero Alonso y sus colegas han visto los impactos de la cambiante política federal de primera mano.
Poco después de que se acelerara el expediente de menores detenidos en Chicago, a un niño con el que Alonso trabajaba —quien estaba representado por el NIJC— se le ordenó la deportación. Ese fue un resultado sin precedentes en la experiencia de Alonso.
“Constantemente estamos pensando en lo que se ha hecho en este caso, en qué podemos hacer para evitar otra orden de deportación”, lamentó. “Emocional y mentalmente, es mucho”.”
Alonso y otros defensores afirmaron que solo mediante un esfuerzo en equipo han podido navegar por los rápidos cambios federales, como las fechas aceleradas en las cortes, y ayudar a los niños inmigrantes no acompañados a tener una oportunidad de futuro en Chicago. Aunque la corte de inmigración sigue siendo volátil, representar a los niños sigue siendo de suma importancia tanto para los defensores como para los profesionales del derecho.
“Vamos a seguir respondiendo por estos niños todo el tiempo que razonablemente podamos”, dijo Richardson de NIJC. “NIJC seguirá haciendo trabajo con niños, pero va a verse diferente”.”
Julián González es un periodista de investigación y estudiante de maestría en la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern. Este reportaje se produjo como parte de una colaboración entre Borderless Magazine y el Medill Investigative Lab-Chicago.
