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Una mañana reciente, Huma Quadri preparó los almuerzos escolares para sus hijos en su casa de Glendale Heights, en los suburbios del oeste de Chicago. Preparó macarrones con queso para su hijo, Yasir Syed, y un sándwich para su hija, Zubeida Syed. Después de preparar la comida, la metió en sus fiambreras, con piña para Yasir y galletas Goldfish para Zubeida.

La preparación semanal del almuerzo puede llevarle horas, sobre todo cuando cocina biryani, un plato indio de arroz mixto. Pero como musulmana practicante que sigue las directrices de la comida halal, Quadri dice que no tiene más remedio que enviar a sus hijos a la escuela con el almuerzo.

"Nos haría la vida mucho más fácil si [la escuela] tuviera una opción halal para nosotros", dijo Quadri. "No tendría que preocuparme de lo que comen o de si se olvidan el almuerzo en casa. Otros niños pueden comer un delicioso almuerzo caliente, mientras que mis hijos se quedan fuera."

Aunque los musulmanes llevan mucho tiempo llamando Illinois su hogar, la población musulmana de la región de Chicagoland ha ido creciendo desde la década de 1990. Un estudio de Pew sobre el panorama religioso de 2014 reveló que 2% de los adultos del área metropolitana de Chicago practican el islam. Según el estudio, la población musulmana supera a la budista y la hindú, y es ligeramente inferior al 3% de adultos del área de Chicago que se identifican como judíos.

En los últimos años, los refugiados llegados de Afganistán, así como los rohingya de Myanmar y los refugiados y solicitantes de asilo africanos, se han sumado a la creciente población musulmana de la región de Chicago.

Sin embargo, a pesar de la creciente población musulmana, las opciones halal en las escuelas públicas siguen siendo poco frecuentes en la región de Chicago. Es un problema al que se enfrentan las familias musulmanas desde hace generaciones.

Quadri, hija de inmigrantes de la India, recuerda sus dificultades para encontrar opciones halal cuando era niña e iba al colegio en los suburbios de Hoffman Estates a principios de la década de 2000. Dice que ver a sus hijos pasar por lo mismo hoy es "increíblemente frustrante".

"Es ridículo", dijo Quadri. "He hecho que mis hijos prueben la opción de almuerzo frío vegetariano que ofrece el colegio todos los días, pero prefieren tener opciones diferentes. En la escuela, sólo dan yogur, queso en tiras y una manzana o zanahoria, con demasiados lácteos ofrecidos".

Ahora, familias del área de Chicago como la de Quadri piden a las escuelas que adopten un enfoque más equitativo en materia de alimentación, de modo que puedan servir a los musulmanes del mismo modo que a los vegetarianos o a quienes tienen otras restricciones dietéticas.

¿Qué es Halal?

Uno de los retos a los que se enfrentan las familias musulmanas como la de Quadri en la batalla de los almuerzos escolares es el malentendido general sobre lo que implica el halal. Ciertos alimentos, como el cerdo y el alcohol, no están permitidos en el halal, y la comida debe prepararse de acuerdo con la ley islámica.

"Halal es todo un programa de cumplimiento", explica Asma Ahad, directora de desarrollo del mercado halal en Consejo Islámico de Alimentación y Nutrición de América (IFANCA). "Es de arriba abajo. No puede haber contaminación cruzada, hay que fijarse en los ingredientes, hay que fijarse en cómo se manipulan los ingredientes, hay que fijarse en cómo se cocina, hay que fijarse en las proteínas."

Aunque no todos los musulmanes siguen las normas halal, los que lo hacen dicen que es fundamental para su bienestar y sus creencias religiosas. Por eso, los alumnos que siguen las normas halal en colegios que no ofrecen opciones halal a menudo tienen que elegir entre traerse el almuerzo de casa, comer comida vegetariana de la cafetería o pasar hambre.

Sin embargo, llevar la comida a casa puede resultar caro. Y las opciones de almorzar en casa pueden ser limitadas debido a las posibilidades de almacenamiento en la escuela. Los alimentos que deben conservarse fríos, por ejemplo, pueden estropearse si permanecen en una taquilla todo el día.

Las opciones vegetarianas de la cafetería, dicen los defensores, también pueden ser problemáticas. Si no están explícitamente etiquetadas como halal, puede ser difícil para los estudiantes determinar si contienen ingredientes prohibidos. Por ejemplo, los productos horneados pueden incluir extracto de vainilla, que incluye alcohol, que no es halal.

Los estudiantes que tienen que llevar comida halal también pueden sentirse aislados de sus compañeros, que disfrutan de la comida de la cafetería.

"Me siento molesto, un poco celoso y resentido al ver que otros niños comen hamburguesas y nuggets que yo no puedo comer", dice Yasir Syed, el hijo de 12 años de Quadri. "Es injusto".

Opciones Halal limitadas en las escuelas

Saber qué productos son o no halal puede ser un reto tanto para los padres como para los administradores escolares.

Yasir Syed asiste al Hadley Junior High School, en el distrito 41 de Glen Ellyn. Cuando Borderless se puso en contacto con la escuela para saber qué opción halal ofrece el distrito, el director Steve Diveley dijo que "las comidas halal forman parte de nuestro programa de alimentación."

"Ninguna familia o padre se ha puesto en contacto con nosotros para plantearnos un problema relacionado con la comida o el servicio halal", añadió Diveley. "Si supiéramos de una necesidad o tuviéramos una petición, definitivamente la honraríamos".

Quadri explicó a Borderless que le extrañó su respuesta porque ella nunca ha visto nada etiquetado como halal en el menú en línea de la escuela.

El distrito escolar confirmó a Borderless que Diveley se equivocó sobre las opciones de comida en la escuela.

"Actualmente no ofrecemos comidas halal en el D41", dijo Eric L. DePorter, superintendente adjunto de finanzas del Distrito Escolar 41 de Glen Ellyn. "Es algo que esperamos añadir en el futuro. Hemos estado trabajando con nuestro proveedor [de alimentos] para determinar la mejor manera de hacerlo."

La confusión y la sensación de que no se atiende a las familias musulmanas ha llevado a algunas familias a abandonar por completo el sistema escolar público.

El hijo de Rabail Qaiser asistió a la escuela pública del distrito 41 de Glen Ellyn durante tres años antes de que ella lo trasladara a una escuela islámica privada. La transformación de su vida social fue enorme.
"He visto cómo el hecho de poder comer en su colegio privado ha tenido un impacto positivo en él", afirma Qaiser por correo electrónico. "Es más sociable y puede disfrutar compartiendo la comida con sus amigos. Así que espero sinceramente que los musulmanes, que pagan impuestos similares a los de todo el mundo, puedan disfrutar del mismo nivel de servicio en las escuelas [públicas] que los demás."

Impulsar el cambio en las escuelas de Illinois

La defensa de los derechos por parte de estudiantes musulmanes y miembros de la comunidad ha propiciado algunos cambios en las escuelas y distritos de la región de Chicago.

Las Escuelas Públicas de Chicago, con diferencia el distrito más grande, con 635 centros escolares, cuenta actualmente con cinco escuelas que ofrecen menús halal: Armstrong, Boone, Rogers, West Ridge y Sullivan. Todas estas escuelas están situadas en el extremo norte de la ciudad, donde viven grandes grupos de inmigrantes del sur y centro de Asia y África.

Otras dos escuelas de CPS, Clinton y Chicago Math and Science, ofrecían comidas halal, pero actualmente no lo hacen debido a una transición en los proveedores de servicios de alimentos. A los estudiantes cuyas escuelas no ofrecen comida halal se les ofrecen opciones vegetarianas, según la secretaria de prensa de CPS Sylvia Barragan, y todas las comidas de CPS son libres de cerdo. Barragan dice que CPS está trabajando para ampliar su programa de comidas halal gradualmente.

El cambio lento y gradual en las escuelas ha llevado a grupos como la Coalición Cívica Musulmana de Illinois para reclamar un enfoque más estatal. Este febrero, con su apoyo, El senador del estado de Illinois Ram Villivalam presentó el proyecto de ley SB4147 en la legislatura estatal. El proyecto de ley modifica la Ley de alimentos halal y "exige que cada consejo escolar prevea un programa por el cual se ofrezcan opciones de comida halal en las cafeterías de las escuelas públicas que lo soliciten". También define claramente el halal y establece que las opciones de comida halal ofrecidas por las escuelas deben estar certificadas halal por una organización de certificación halal aprobada por el Estado o compradas a un proveedor certificado halal aprobado por el Estado. Si se aprueba, los padres sólo tendrían que solicitar que su escuela ofrezca comida halal y entonces la escuela tendría que cumplir.

Aunque no está claro si la enmienda se convertirá en ley en Illinois, Quadri tiene la esperanza de que algún día sus hijos puedan disfrutar en la escuela de comidas nutritivas que cumplan los principios de su fe. Está hablando con otros padres musulmanes de la zona de Chicago para presionar a los administradores escolares para que ofrezcan opciones halal.

"Al menos estamos haciendo algo al respecto", dijo Quadri.

Este informe ha sido posible gracias al apoyo de palabra. / NAHJcreado para apoyar a los periodistas comunitarios en investigaciones sobre la rendición de cuentas al servicio de las comunidades de inmigrantes, latinos u otras poblaciones que no están suficientemente representadas en los medios de comunicación, junto con una subvención del Programa de becas Richard C. Longworth para medios de comunicaciónfinanciado por la Fundación Clinton y con el apoyo de la Consejo de Chicago sobre Asuntos Mundiales y el Centro Pulitzer.