Ante el aumento de las inundaciones, Chicago busca viviendas más seguras en los sótanos

Esta historia forma parte de una serie de colaboraciones, del Instituto de Noticias sobre las Organizaciones sin Ánimo de LucroEl reportaje, realizado por la revista Borderless Magazine y otros cuatro socios informativos, examina la resistencia climática en los Grandes Lagos. Este reportaje ha sido posible gracias al apoyo de la Fundación Joyce.

Daniela* se sintió aliviada cuando por fin consiguió un apartamento en el North Side de Chicago en 2017. Hija de inmigrantes mexicanos, llevaba dos años sin hogar y llevaba mucho tiempo trabajando con un gestor de casos de una organización sin ánimo de lucro dedicada a la salud mental para encontrar un casero que la aceptara. Vales de vivienda de la Sección 8.

Pero cuando su sótano empezó a inundarse con regularidad, la casa de sus sueños se convirtió de repente en una pesadilla. Cada vez que llovía, el agua le llegaba a las rodillas.

"Tuve que usar cubos para echar el agua de mi apartamento", dijo Daniela.

Con el calentamiento de las temperaturas debido al cambio climático, Chicago ha experimentado tormentas más frecuentes y severas en las últimas décadasdejando a los habitantes de Chicago expuestos a un mayor riesgo de inundaciones. Un estudio de 2019 de la Academia Nacional de Ciencias mostró que Chicago ocupa un lugar destacado en el total de pagos y préstamos federales para hacer frente a las inundaciones y sus daños. A pesar de la situación de Chicago en el interior, el gasto de la zona sólo fue superado por las regiones costeras que sufren huracanes con regularidad.

Los habitantes de Chicago que viven en sótanos, como Daniela, corren un riesgo especial de perder sus objetos de valor y tener problemas de salud a causa de las inundaciones. Los apartamentos en sótanos, que no siempre son legales, son opciones populares entre los residentes con ingresos más bajos y las personas de comunidades inmigrantes de Chicago.

"Consideramos que nuestra ciudad es una ciudad santuario, pero al mismo tiempo, muchas de las condiciones de vida no se sostienen", dijo Daniela.

Ahora, los concejales de Chicago y los defensores de la vivienda están trabajando para cambiar las leyes y proteger a estos residentes vulnerables.

La tormenta supercelular de septiembre pone de relieve los peligros

A medida que se intensifica el cambio climático, las infraestructuras existentes en Chicago se ven sobrecargadas más allá de sus límites. de lo que fue originalmente diseñado para manejar. No sólo precipitaciones, sino aumento de las precipitaciones en forma de tormentas, nevadas y inundaciones lacustres seguirá siendo una amenaza para los hogares.

Aunque las inundaciones han sido un problema cada vez mayor para los habitantes de Chicago desde hace varias décadas, la tormenta supercelular de este mes de septiembre hizo muy patentes los peligros de las inundaciones.

Una tormenta supercélula es un tipo único de tormenta eléctrica que puede persistir durante horas y provocar condiciones extremas como inundaciones repentinas y vientos de 160 km/h. Estas tormentas son las precursoras de los tornados. Estas tormentas son las precursoras de los tornados, y el cambio climático está aumentando las posibilidades de que se produzcan fenómenos meteorológicos como la tormenta de septiembre.

Septiembre en Chicago calles inundadas por la tormentaEn el año 2000, las aguas residuales de la ciudad se desbordaron y las tapas de alcantarilla se salieron de su sitio. Después de que la ciudad recibiera casi 5 pulgadas de lluvia en cuestión de horasEn el año 2000, 2.500 residentes de los barrios de Portage Park, Edgewater, Rogers Park, West Ridge y Albany Park, en la zona norte, sufrieron inundaciones en sus sótanos. El impacto de la tormenta duró mucho más que el aguacero inicial, forzando los recursos y creando problemas en estas comunidades.

El sótano de Carina Hoyer se inunda en su casa adosada del barrio de Albany Park de Chicago, Illinois, en septiembre de 2022. Vídeo cortesía de Carina Hoyer

Carina Hoyer, que vive en una casa adosada en Albany Park, dijo que el ritmo al que se produjeron las inundaciones no se parecía a nada que hubiera visto antes.

"El agua salía tan rápido por los desagües del suelo que volvimos a subir. No había literalmente nada que pudiéramos haber hecho para frenar o mitigar [la inundación] en ese momento, era simplemente un caos", dijo Hoyer.

A la dificultad de las inundaciones se añade el hecho de que en los barrios afectados por la tormenta de septiembre viven muchos inmigrantes y residentes que no hablan inglés. En Albany Park, por ejemplo, el 60% de los residentes no habla inglés en casa, lo que dificulta la recepción de información sobre el peligro de inundaciones y qué hacer después.

¿Quién corre más riesgo?

Los inmigrantes de Chicago y de otros lugares que continuamente tienen problemas para conseguir y mantener una vivienda a largo plazo tienden a sentirse atraídos por los apartamentos en sótanos porque son menos caros y suelen tener propietarios que exigen requisitos mínimos para alquilarlos.

"En general, la situación de la vivienda en Chicago es difícil. Los inmigrantes lo tienen especialmente difícil porque carecen de historial crediticio para poder elegir la vivienda que más les conviene, a lo que se añaden los problemas relacionados con el precio y la disponibilidad", explica Maya Atassi, directora de operaciones de la Syrian Community Network, que ayuda a inmigrantes y refugiados recién llegados a encontrar vivienda.

A menudo, el número de personas que viven en apartamentos en sótanos supera con creces cualquier límite de ocupación, pero este tipo de apartamentos forman parte de un mercado de vivienda informal más amplio que se extiende por numerosas grandes ciudades como Chicago, Nueva York y Filadelfia. En todos los casos, la mayoría de estos alojamientos son utilizados por inmigrantes con pocas opciones asequibles de vivienda que se ven obligados a arreglárselas.

"Suelen concentrarse en zonas con un elevado número de inmigrantes, ya sean asiáticos, latinoamericanos o de otros países", afirma Laura García, de la Organización Metropolitana de Inquilinos. Fuera de Chicago, un reportaje de NBC News descubrió que casi todas las personas que murieron en sótanos tras el huracán Ida eran inmigrantes asiáticos en Estados Unidos.

La organización de García atiende llamadas de residentes que tienen problemas con sus viviendas y dice que las inundaciones "son un problema constante, incluso antes de la supercélula."

"Recibimos llamadas sobre sótanos inundados [o] su copia de seguridad de alcantarillado", dijo García. "Cuando hay fuertes nevadas, a veces el agua entra directamente en la unidad mientras se derrite".

¿Cuáles son algunos de los riesgos?

Las inundaciones no son sólo un peligro cuando el agua entra por primera vez en la vivienda. Después de una tormenta, uno de los peligros más comunes que aparecen tras una inundación es el moho, según Emma Anselin, pediatra del Hospital Infantil Lurie. No sólo es problemática la presencia de moho, sino que muchas personas pueden ser alérgicas al moho y ni siquiera darse cuenta. El moho se ha relacionado con mayores probabilidades de desarrollo del asma en los niños y puede agravar los problemas respiratorios existentes.

"Después de una inundación, cuando el agua daña la casa y el moho crece sobre el agua dañada, la gente puede notar tos crónica, congestión, dificultad para respirar y dolores de cabeza, todo porque son alérgicos", explica Anselin.

Tanto Hoyer como Daniela se enfrentaron al moho tras las inundaciones. Daniela recuerda que su hermano, que tiene asma, tenía problemas para respirar cada vez que venía de visita.

"Cuando venía a visitarme, me decía: 'Esto está muy cargado', a pesar de que yo tenía todas las ventanas abiertas", cuenta Daniela.

Afrontar los retos

Puede ser desalentador tratar de navegar por las situaciones de vivienda con un apartamento en el sótano, sobre todo porque la gente que vive allí. suelen tener bajos ingresos y estar agobiados por el alquiler.

Algunas organizaciones intentan abordar el problema desde varios ángulos. Los médicos están tratando de proporcionar notas a los propietarios para ayudar a solucionar el problema del moho. Y los legisladores de Chicago, Nueva York y otras ciudades están trabajando legalizar los sótanos en un esfuerzo por regularlas.

En 2020, el concejal Michael Rodríguez, cuyo distrito abarca Archer Heights, Little Village y North Lawndale, introdujo la Ordenanza sobre unidades de vivienda adicionalesque ayuda a los propietarios a adecuar sus viviendas para que puedan alquilar los sótanos y complementar sus ingresos. Aunque el programa se puso en marcha en cinco zonas piloto en mayo de 2021, los legisladores pretenden ahora ampliarlo a todo Chicago. La ordenanza se debatirá en una futura sesión conjunta de los comités de zonificación y vivienda del Ayuntamiento.

La legislación actual no se ocupa de las inundaciones en los sótanos, pero proporciona financiación a los propietarios para ayudarles a adecuar sus apartamentos a las normas, lo que ayuda a los inquilinos a vivir en apartamentos seguros, según Rodríguez. Algunas mejoras que ayudan a prevenir daños durante y después de una inundación son una bomba de sumidero, elevadores para muebles y paneles de yeso impermeables.

"El programa permite a estas unidades - y hay financiación para - llevar estos [apartamentos] hasta el código en el cumplimiento de la ley de la ciudad", dijo Rodríguez.

Los defensores de la vivienda también intentan aumentar la accesibilidad a recursos e información sobre qué hacer en caso de inundación.

"Creo que siempre se puede difundir mejor la información sobre qué hacer en este tipo de situaciones. Especialmente en distintos idiomas", dijo Scott Jaburek, de la Red de Defensa de Albany Parkque ayuda a los inmigrantes de la zona norte de Chicago.

Jaburek dijo que el Distrito Metropolitano de Reclamación de Aguas y la ciudad de Departamento de Gestión del Agua Ambos tienen un papel que desempeñar en el ínterin, ayudando a educar a los inquilinos sobre las formas prácticas que pueden manejar las inundaciones después de una tormenta, tales como la forma de eliminar el agua de un apartamento en el sótano, cómo navegar por los aparatos eléctricos y tomas de corriente, y lo que debe tener cuidado después de que el agua se ha ido.

¿Cómo podemos prepararnos?

Jaburek también dijo que es importante que los inquilinos conozcan sus derechos y busquen ayuda en las organizaciones de defensa de los derechos de los inquilinos para ver lo que les debe su casero tras la tormenta.

Los inquilinos también deben intentar llamar al 311 para desatascar su alcantarillado antes de que se produzcan tormentas e intente contratar un seguro de alquiler, si es posible, ya que puede ser la mejor manera de asegurarse de que sus bienes dentro del apartamento pueden ser contabilizados y de que pueden ser indemnizados en caso de que se produzca un fenómeno meteorológico extremo.

Si un inquilino tiene seguro de alquiler, una póliza de pérdida de uso puede ayudarle a recuperar fondos para alojarse en otro lugar y, además, a recuperarse de cualquier daño causado por una inundación, y cualquier daño debe documentarse minuciosamente. Los grupos vecinales locales o la oficina de su concejal pueden ayudar a los vecinos a llamar la atención de su casero para que les ayude a solucionar cualquier problema tras una inundación.

Los residentes de apartamentos en sótanos deben prestar mucha atención a su salud después de la inundación y también prestar mucha atención si tienen asma y acudir a un proveedor de atención sanitaria si experimentan síntomas. Los profesionales sanitarios también pueden desempeñar otro papel importante en la defensa de la mejora de las condiciones de vida de sus pacientes. Los médicos pueden enviar cartas a los caseros de sus pacientes si creen que el problema procede de la vivienda de éstos, y esta solución ha demostrado su eficacia. Un estudio de 2021 descubrió que de las personas que presentaron cartas médicas a sus caseros por las malas condiciones de la vivienda, 89% de los caseros tomaron medidas para solucionar el problema y 74% de los caseros solucionaron el problema después de recibir la carta.

Mientras los funcionarios del gobierno y los organizadores comunitarios intentan atajar el problema, García, de MTO, subraya que la cuestión subyacente es garantizar que las comunidades de inmigrantes tengan acceso a viviendas seguras y asequibles que puedan reforzar su salud en lugar de ponerla en peligro.

"Todo el mundo, independientemente de su estatus migratorio y de su nivel de ingresos, merece vivir en una vivienda segura y decente. No hay razón para que la gente viva en condiciones deficientes, porque sabemos que la vivienda está directamente relacionada con la salud", dijo García.

Recuerdos perdidos

Para Daniela, el impacto de años de inundaciones ha sido devastador.

Hija de inmigrantes mexicanos, Daniela atesoraba las fotos y baratijas que habían pasado de generación en generación, pero las perdió en una de las tantas inundaciones que vivió su departamento entre 2017 y 2019.

"Esos no se podían sustituir. O, ya sabes, restaurados o arreglados", dijo Daniela.

Daniela se puso en contacto con su casero en repetidas ocasiones para que se ocupara de los daños. No fue hasta que su asistente social se puso manos a la obra que el casero contrató a un equipo de limpieza para limpiar a fondo el apartamento, que tenía barro y escombros después de que bajaran las aguas de la inundación.

Ahora que está en otro piso, espera que nadie más tenga que pasar por lo que ella vivió.

"¿Cómo puede alguien salir adelante si está lidiando con problemas de inundaciones, año tras año?", dijo Daniela.

*El nombre de Daniela ha sido modificado para proteger su seguridad y privacidad.

Nota del editor: Esta historia ha sido actualizada para reflejar que el distrito de Ald. Michael Rodríguez incluye Archer Heights, Little Village y North Lawndale.

Este reportaje forma parte de una serie de colaboraciones de el Instituto de Noticias sobre las Organizaciones sin Ánimo de Lucro, Planeta Detroit, Revista Tostada, Red de noticias sobre energía, La Tierray Revista Borderless examinar la resistencia climática en los Grandes Lagos. Este reportaje ha sido posible gracias al apoyo de la Fundación Joyce.