Michelle Kanaar/Revista sin fronterasMientras la desinformación sobre las curas naturales se dispara durante la pandemia, herbolarios formados en Chicago educan a las comunidades inmigrantes vulnerables.
En un día cualquiera, se pueden encontrar docenas de inmigrantes de Oriente Medio y América Latina haciendo cola para comprar hierbas en un centro comercial en el corazón del barrio chino de Chicago. Desde que comenzó la pandemia de COVID-19, el negocio ha ido en auge en Lisa Herbal Corporation, una de las herboristerías más populares del barrio, donde el cliente puede elegir entre unos 400 ingredientes organizados en cajones que parecen un catálogo de fichas de biblioteca. Estos ingredientes van desde la canela para la diabetes hasta la cúrcuma para el dolor de espalda crónico.
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"Algunas personas conocen los remedios naturales, pero acuden al médico o al hospital para que les traten el COVID-19", explica Lisa Lau, propietaria de la tienda. "Las personas que han dado positivo por el virus experimentan dificultad para respirar incluso después de salir del hospital. Vienen a nosotros con dolor en el pecho y [problemas respiratorios], así que les ayudamos. Damos a la comunidad la ayuda más barata y una sensación de esperanza".
COVID-19 ha tenido un impacto dispar en las comunidades inmigrantes de EE.UU.., especialmente los que tienen bajos ingresos o están indocumentados. El escaso acceso a la atención sanitaria, las barreras lingüísticas y desconfianza en el sistema sanitario estadounidense ha llevado a muchos a buscar remedios caseros. Este nuevo interés ha impulsado el perfil de los propietarios de herboristerías como Lau, que practica la medicina tradicional china desde hace 25 años. Al mismo tiempo, la demanda de curas COVID-19 ha llevado a vendedores de aceite de serpiente que sacan provecho de la popularidad de la medicina alternativa y la cultura del bienestar.
Estos tratamientos no probados o simulados, algunos de los cuales dirigidas a inmigrantes y personas que no hablan ingléspuede ser peligrosa. Cuando se basa en conocimientos etnobotánicos reales y ancestrales, la desinformación sobre las curas a base de hierbas equivale a lo que los estudiosos indígenas Rosalyn Lapier y Abaki Beck llaman "mala praxis del conocimiento tradicional".
"Ese respeto por las hierbas y por lo que pueden y no pueden hacer por nosotros -así como la conciencia del tiempo y la atención que requiere comprender cuándo, cómo y por qué transformarlas en medicina útil- es importante recordarlo ahora mismo", Beck y Lapier, que son a la vez pies negros y métis, escribió en un artículo de opinión para High Country News. "Aunque las hierbas medicinales pueden ayudar a tratar algunos síntomas del COVID-19 y son buenas para nuestra salud en general, en este momento no pueden prevenir, tratar ni curar el coronavirus. Y creer que podrían hacerlo podría tener consecuencias nefastas para nuestras comunidades."
La desinformación sobre las hierbas hace que el papel de Lau como educador sea más importante que nunca.. En Ha crecido el interés por su brebaje de hierbas chinas tradicionales para reducir la fiebre y mejorar la respiración, como Flos Farfarae (flores de uña de caballo) y Radix (la raíz de una orquídea)ha subrayado que no sirven como alternativa a la medicación prescrita por el médico. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU."no se pueden sacar conclusiones firmes sobre la eficacia [de los productos herbales chinos]".
"Algunas personas no tienen por qué renunciar a la medicina occidental", afirma Lau. "Se pueden combinar [las recetas modernas] con [los tés] y aun así acelerar el proceso de recuperación. Dependiendo de tu estado de salud subyacente, hipertensión o diabetes, las hierbas están ahí para ayudarte junto con [la medicación]."
Lau's hos remedios a base de plantas, transmitidos de generación en generación, reflejan un esmerado conocimiento y desarrollo ancestrales.
"Mi bisabuelo subía a una montaña china a recoger hierbas", cuenta Lau. "Más tarde, mi abuelo subió a una montaña a hacer lo mismo. Mi padre les siguió, pero su [fórmula herbal] mejoró. Y con esta generación, las hierbas naturales se han modernizado para adaptarse a las necesidades de todos".
En los años setenta, cuando Lau tenía 10 años, su familia emigró al barrio chino de Chicago. Con los años, fue aprendiendo nuevas fórmulas y hierbas a medida que conocía a las comunidades hispanas y de Oriente Medio de los barrios de Little Village y West Ridge de Chicago. Hoy sigue trabajando como herbolaria porque quiere utilizar sus propias fórmulas de té para ayudar a las comunidades desfavorecidas.
Entre sus clientes está Demitri Svigos, grecoamericano de primera generación que regenta Fresh Farm International Market en West Ridge. Visitó la tienda de Lau para recuperarse de un accidente que le provocó infecciones óseas y sanguíneas.
"Recuerdo haberme inyectado en el corazón cinco veces al día durante seis meses", cuenta Svigos. "De hecho, Lisa Lau me ayudó a reducir las infecciones de la sangre dándome remedios naturales. Vomitaba todos los días a causa de los medicamentos. Y después de tres semanas bebiendo su té, me limpió el organismo".
"Cuanto más me informo sobre otras culturas, más me doy cuenta de que algunos medicamentos no me ayudan a recuperarme lo bastante rápido", añade. "Cuando Lisa me envíe por correo mi mezcla de té de hierbas, beberé el té cada mañana antes que cualquier otra cosa".
Otra clienta, Louise Holly, describió cómo las hierbas de Lau le libraron del dolor abdominal. "Sufrí durante dos años [que me recetaran medicamentos]", dijo. "Los médicos no podían averiguar qué alimentos causaban el problema". Bebió té de hierbas durante seis semanas y el dolor desapareció.
En Little Village, otra tienda de hierbas muy conocida, La Botánica Guadalupana, también ha visto aumentar el número de clientes que buscan el autocuidado COVID-19. Muchos son de familias latinas e inmigrantes que viven en la zona. Muchos proceden de familias latinas o inmigrantes que viven en la zona.
"[La comunidad] tiene miedo [de ir al médico] porque han dicho que mucha gente que ha entrado en el hospital no vuelve a sus casas", dijo en español María Cruz, trabajadora de la tienda. No quieren entrar en un hospital y no poder volver a ver a sus familias". Durante la pandemia, muchas personas de la comunidad han muerto por enfermedades respiratorias causadas por el virus. Así que esa es una de las razones por las que la comunidad tiene miedo de ver a un médico hoy".
Cruz, que trabaja en la tienda desde hace 20 años, dijo que la popularidad de las hierbas ha aumentado en general debido a la pandemia. En parte, esto se debe a que la comunidad latina comparte información sobre hierbas a través del boca a boca o de Internet. Pero Internet también ha propiciado desinformación rampante sobre la COVID-19 que ha acentuado los temores de la comunidad. Cruz está abordando esta cuestión informando a sus clientes sobre la eficacia de las hierbas y les ha instado a vacunarse contra la COVID-19. Al igual que Lau, deja claro que, aunque las hierbas pueden ayudar a mantener la salud, la medicina natural no debe interferir con los protocolos médicos.
"En realidad, no hay cura para el virus, y la pandemia podría permanecer con nosotros durante algún tiempo", dijo Cruz en español. "Así pues, las hierbas y plantas autóctonas están ayudando a la gente en estos momentos. Los síntomas de la COVID-19 son algo más intensos que los de la gripe. Con hierbas y medicinas es posible curarse más rápido".
La Botánica Guadalupana suministra más de 200 tipos de hierbas. Los más populares son el eucalipto y las flores de gordolobo, que refuerzan el sistema inmunitario y protegen contra las enfermedades respiratorias.
Los clientes también pueden comprar vitaminas, mezclas de té y productos espirituales. Cruz dice que, además de cuidar su salud, muchos clientes habituales también quieren hacer una limpieza espiritual, una tradición mexicana adoptada de sus antepasados aztecas que permite curar enfermedades o eliminar energías negativas.
"Ta tienda tenía pocas cosas porque sólo ofrecíamos hierbas cuando empezamos, pero luego la tienda evolucionó a una botánica", una tienda espiritual que ofrece hierbas y productos naturales, dijo Cruz en español. "Debido a estos cambios, otras tiendas hicieron lo mismo y vendieron productos espirituales y a base de hierbas a la comunidad de Little Village".
A pesar de la creciente popularidad de los remedios herbales o espirituales, muchas de las personas que acuden a las herboristerías de Chicago siguen sometiéndose a tratamientos occidentales, según Lau. Tiendas como la suya y la de Cruz ofrecen hierbas y suplementos difíciles de encontrar, pero también sirven como espacios acogedores para que la gente haga preguntas, aprenda más sobre diversos tratamientos y se sienta cómoda en su búsqueda de una mejor salud.
"Cuando los clientes vienen a la tienda, nos ven como miembros de la comunidad", afirma Lau.
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