Los jornaleros dicen que están siendo golpeados y acosados fuera de Home Depot por policías fuera de servicio

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Cinco inmigrantes recién llegados afirman que el delito de allanamiento de morada en un almacén de la zona suroeste de la ciudad se ha intensificado hasta llegar a presuntas agresiones físicas por parte del personal de seguridad, incluidos varios agentes de policía de Chicago fuera de servicio.

Las acusaciones son el núcleo de una demanda federal presentada el martes, en la que se nombra como demandados a dos agentes de policía de Chicago, dos empleados de Home Depot y otro personal de seguridad y agentes de policía no identificados, además de la ciudad y Home Depot. En el curso de su investigación de seis meses sobre el trato a los trabajadores inmigrantes, City Bureau tuvo conocimiento de la demanda pendiente.

Según la demanda, los cinco migrantes fueron asfixiados, zarandeados, golpeados y abofeteados después de ser esposados e introducidos en una sala de seguridad de Home Depot. Los incidentes tuvieron lugar entre octubre y mayo, y afectaron a inmigrantes venezolanos y colombianos de entre 26 y 45 años. Cada uno de los demandantes sufrió insultos xenófobos y racistas mientras eran detenidos por agentes de la policía de Chicago fuera de servicio y por el personal de seguridad de Home Depot, según la demanda. 

"Estos abusos, aunque horripilantes, no son nuevos", afirma la demanda.

Según la demanda, cuatro de los cinco no fueron acusados o se les retiraron los cargos de allanamiento. La vista del quinto hombre está prevista para finales de este mes.

En la demanda federal, presentada el martes por Raise the Floor Alliance y People's Law Office, Latino Union of Chicago se unió a los cinco migrantes para alegar que policías de Chicago fuera de servicio violaron los derechos constitucionales de los migrantes contra el uso excesivo de la fuerza, el registro y la incautación ilegales y la detención; y acusaron a los agentes y a los empleados de Home Depot de conspirar para privarles de esos derechos, de detención ilegal y de procesamiento malicioso basado en el país de origen de los migrantes.

La demanda también acusa al Departamento de Policía de Chicago y a Home Depot de trabajar juntos para interferir en el derecho de los jornaleros a buscar trabajo, ya que la ciudad supuestamente dio su visto bueno para que Home Depot reclutara más agentes de policía de Chicago fuera de servicio a partir de octubre, cuando un mayor número de venezolanos comenzó a aparecer en The Home Depot en el 4555 S. Western Blvd, afirma.

En respuesta a las acusaciones que se detallaron por primera vez a City Bureau en primavera, tanto Home Depot como la Oficina Civil de Responsabilidad Policial iniciaron investigaciones. El 24 de julio, la investigación de la COPA seguía en curso, según un portavoz.

La oficina del alcalde Brandon Johnson prometió en abril que todas las denuncias de mala conducta policial serían "investigadas a fondo" y que la mala conducta sería "rápidamente abordada y juzgada".

En abril, Home Depot declaró que su investigación interna no había encontrado pruebas de que la acusación contra su personal de seguridad hubiera tenido lugar en las instalaciones de la empresa. La empresa aplica una política de no captación de clientes, dijo en un correo electrónico.

"Se trata de un problema complejo para la comunidad, y cooperamos con las fuerzas de seguridad locales para resolver los problemas de allanamiento de morada en nuestra propiedad", declaró un portavoz de Home Depot en un comunicado de 24 de abril.

Luis, jornalero de 29 años, llevaba frecuentando el aparcamiento de Home Depot desde que llegó a Chicago hace poco más de un año, con la esperanza de ganar suficiente dinero para pagar el alquiler y, con el tiempo, abrir su propio pequeño negocio. 

En un vídeo de 26 segundos obtenido por City Bureau y grabado por un compañero jornalero, se ve a Luis en el suelo antes de que dos hombres lo levanten por los brazos, le pongan las esposas y lo lleven hacia el edificio de Home Depot. Uno de ellos lleva un chaleco de color oscuro con un parche de "POLICÍA" en la espalda y una estrella bordada en la parte delantera. Este chaleco, conocido como sobrecamisa, está en consonancia con especificaciones uniformes establecidas en las directivas CPD. 

Luis, que pidió que no se revelara su apellido porque temía represalias por hablar públicamente de la presunta agresión, dijo a City Bureau que no vio las señales de allanamiento y que no recibió ninguna advertencia verbal antes de que un policía fuera de servicio que trabajaba en la seguridad de la cadena de ferreterías lo arrastrara a una sala de seguridad y presuntamente lo golpeara el 10 de enero.

"Cuando estaba en la habitación, me golpeó en las costillas y en el pecho como cuatro o cinco veces", dijo Luis en español. "Me agarraron como si fuera un muñeco. Me tiró y salí volando, diciendo: 'Dios mío, ¿qué está pasando?".

Cuando los agentes encargados de la detención llegaron al lugar, el agente fuera de servicio les dijo que había advertido verbalmente a Luis antes de que éste regresara y fuera detenido, según el informe de la detención. Luis niega haber recibido esa advertencia previa, pero aun así fue detenido y acusado de allanamiento de morada.

Las detenciones por allanamiento de morada son un riesgo al que los jornaleros inmigrantes se enfrentan cada vez más en Chicago cuando se enfrentan al reto de obtener una autorización legal de trabajo, un proceso que suele durar al menos seis meses y puede prolongarse más de un año. 

Mientras tanto, muchos buscan trabajo en los aparcamientos de Home Depot, y a menudo son objeto de detenciones por allanamiento de morada, lo que les disuade de ganarse la vida con trabajos diarios de construcción, demolición u otros trabajos físicos. 

Pero como más de una docena de jornaleros afirman haber sido acosados verbalmente o agredidos físicamente, los defensores de los trabajadores están emprendiendo acciones legales.

"Buscar una vida feliz [y] sana debería ser algo que cualquiera [que] resida en la ciudad debería poder hacer. Desgraciadamente, muchas de esas cosas... están penalizadas", dijo Miguel Alvelo Rivera, director ejecutivo de Latino Union of Chicago, un centro comunitario de trabajadores que organiza a jornaleros y trabajadores domésticos. "En situaciones como ésta, vemos la búsqueda de trabajo como un delito, la supervivencia como un delito - por quién está tratando de hacerlo".

Denuncias fuera de servicio

En el segundo supuesto incidente detallado en la demanda del martes, se pidió a Alfonzo Gabriel Arias, de 26 años, que abandonara el aparcamiento de Home Depot el 27 de diciembre y éste obedeció, dijeron sus abogados. 

Tras subir a la acera pública, Arias fue abordada por tres hombres, entre ellos el agente de policía fuera de servicio Eric Gaytan, según la demanda. Los otros dos también llevaban chalecos con la inscripción "POLICE", según la demanda.

Un hombre tiró a Arias al suelo antes de que lo esposaran y lo "arrastraran a la fuerza" al interior de la tienda y lo llevaran a una habitación, según la demanda. Mientras seguía esposado, le empujaron contra un banco, le golpearon en la cara, las costillas y el estómago, y le asfixiaron mientras los hombres se reían y le amenazaban con deportarle, según la demanda.

En un momento dado, uno de los hombres le dijo al que estaba estrangulando a Arias que parara o "mataría al Sr. Arias", según la demanda.

El número de placa de Gaytan se corresponde con dos casos anteriores de la Oficina de Asuntos Internos y una queja de la Oficina Civil de Responsabilidad Policial. Las quejas se refieren a una detención sin proporcionar los derechos Miranda a un demandante, y no investigar adecuadamente un incidente, de acuerdo con una respuesta de la COPA a una solicitud de la Ley de Libertad de Información. Según los documentos de la COPA, una de las quejas sigue investigándose y las otras dos se han archivado.  

Junto con Luis, varios inmigrantes señalan al agente fuera de servicio Ángel Martínez como uno de los principales agresores en las agresiones físicas en el Home Depot, según dijeron a City Bureau. 

"He conocido a otras personas que fueron agredidas por la misma persona que me agredió a mí", dijo Luis en español a City Bureau. 

Martínez también figura como denunciante en el informe de la detención de Luis. La demanda federal sólo relaciona directamente a Martínez por su nombre con la detención de Luis.

En otros vídeos y capturas de pantalla grabados en diciembre y mayo, además del que muestra la detención de Luis, Martínez llevaba un chaleco de color oscuro con una estrella bordada y un parche con su nombre mientras trabajaba en la tienda. Las características del chaleco son coherentes con las directivas de la CPD que regulan parches bordados. Los reporteros de City Bureau también hablaron con Martínez en persona en The Home Depot y observaron que llevaba su número de placa del CPD. 

Ese número de placa corresponde a 13 denuncias de la Oficina de Asuntos Internos y la COPA contra Martínez, según documentos de la CPD y la COPA obtenidos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.

Cinco de las quejas aún están bajo investigación, incluido el incidente del 10 de enero que involucró a Luis en el Southwest Side Home Depot. Dos de las 13 quejas contra Martínez se mantuvieron, lo que dio lugar a formación adicional y una amonestación en 2019. 

Martínez fue demandado en un juicio civil federal por detención e incautación falsas y procesamiento malicioso. La demanda fue finalmente resuelta y desestimada en mayo de 2023.  

Martínez declinó hacer comentarios en persona y a través de los medios de comunicación de la policía de Chicago. 

Aplicación selectiva

Los registros públicos muestran que las detenciones por allanamiento han aumentado significativamente en The Home Depot en 4555 S. Western Blvd. El aumento se produjo después de que se colocaran señales de allanamiento en algún momento después de noviembre de 2022, según un análisis de las imágenes de Google Street View. Esto coincide con la llegada del primer autobús con migrantes desde la frontera de Texas a Chicago, el 31 de agosto de 2022, según la ciudad.  

Para que alguien sea declarado culpable de allanamiento de morada en Illinois, primero debe ser advertido de que su presencia está prohibida, verbalmente o por escrito, lo que puede incluir un cartel de "prohibido el paso" colocado en la entrada principal de la propiedad. 

Si permanecen en la propiedad o regresan, pueden ser acusados de allanamiento, un delito menor que puede conllevar una pena de hasta seis meses de prisión y una multa de hasta $1.500. 

En la ubicación de Western Boulevard, las señales, colocadas en inglés y español, son pequeñas y están situadas a unos 12 pies del suelo en cada poste de luz del aparcamiento, con al menos una cerca de la entrada y varias a lo largo de la verja que enmarca el aparcamiento.

Con la llegada de más de 45.000 inmigrantes en autobuses y aviones de Texas a Chicago en los últimos dos años, los conflictos con la policía se están volviendo violentos y se sienten discriminatorios hacia la población de recién llegados, en su mayoría venezolanos, según las entrevistas de City Bureau con más de una docena de jornaleros.

Las acusaciones de malos tratos de las que tiene constancia City Bureau proceden del almacén Home Depot de Western Boulevard, situado cerca de los límites de los barrios de New City, Back of the Yards y Brighton Park.

Los delitos de allanamiento de morada se han disparado allí desde agosto de 2023, según un análisis de City Bureau de los datos del Departamento de Policía de Chicago. Entre 2002 y 2022, se produjeron 31 detenciones, con una media de 1,4 al año. En 2023, se produjeron 24 detenciones, todas ellas en los últimos cinco meses del año, más de 16 veces la media de los 20 años anteriores. El ritmo de detenciones siguió superando al de años anteriores en los primeros meses de 2024, según los datos de la CPD.

De los detenidos por allanamiento de morada en las instalaciones de Home Depot entre el 18 de agosto de 2023 y el 25 de marzo, 85% eran venezolanos, aunque se desconocía el país de origen de siete de las 34 detenciones.

Cuatro de los demandantes son venezolanos. El quinto, Betuel Castro Camacho, es colombiano, pero le dijeron que "mentía y que era venezolano" mientras tres miembros del personal de seguridad supuestamente le agredían dentro de una habitación en la parte oeste del Home Depot, afirma la demanda.

"La aplicación selectiva de leyes penales de allanamiento contra migrantes cuando buscan trabajo como jornaleros es una forma de criminalizar la condición de una persona por el mero hecho de ser migrante", afirmó Kathleen Arnold, directora del programa de posgrado sobre refugiados y migraciones forzadas de la Universidad DePaul.

"Es un malentendido de por qué están en los aparcamientos de Home Depot en primer lugar", dijo. "Estas personas buscan trabajo, que es una función vital, no una actividad delictiva".

Arnold cree que esto equivale a una discriminación basada en la nacionalidad percibida, ya que las estadísticas policiales indican una importante aplicación selectiva de la ley contra el allanamiento de morada en función del país de origen. 

"Eso equivale a racismo, porque estás asumiendo que porque son de Venezuela, deben estar cometiendo un delito", dijo.

Un tipo muy específico de interés racista

Otros cinco inmigrantes recién llegados dijeron a City Bureau que habían sido acosados verbalmente por el personal de seguridad de Home Depot y por lo que parecen ser agentes fuera de servicio que llevan chalecos antibalas con la inscripción "POLICE". Los agentes fuera de servicio a veces son contratados por terceras empresas para trabajar como personal de seguridad en The Home Depot, una práctica permitida dentro de las directrices del CPD para el empleo secundario. 

En un vídeo del 27 de marzo obtenido por City Bureau, el personal de seguridad grita en inglés y español mientras se acerca a un grupo de jornaleros, en su mayoría venezolanos, que están en la acera adyacente al aparcamiento de la ferretería, propiedad pública más allá del límite de la propiedad de la tienda.

"Vete a la mierda, lárgate de aquí", abuchean. "Fuera de aquí. No me importa que estés grabando". Llaman a los jornaleros pendejos, "idiotas" en español. 

Alexander, que grabó el vídeo y pidió que no se revelara su apellido por miedo a ser perseguido por las fuerzas del orden y de inmigración, lleva frecuentando el lugar de contratación de Home Depot desde finales de 2023. Mientras que los inmigrantes de otros países -México, Colombia, Honduras y Ecuador- se agrupan en otras partes del aparcamiento, dijo que cree que el personal de seguridad está apuntando específicamente a los venezolanos. 

Los últimos incidentes siguen una pauta de larga data de utilización de cargos por allanamiento u otros medios para perseguir a los trabajadores inmigrantes en la zona de Chicago. 

En 2003, la entonces concejal Margaret Laurino (39ª) obligó a los jornaleros a desalojar una estación de autobuses de la CTA en Albany Park. Cuando la estación fue finalmente demolida, defensores locales acusaron a Laurino de motivación racial por el derribo y posterior desplazamiento de los trabajadores, en su mayoría latinos.

Unos años más tarde, los responsables de Home Depot en Cicero, en los suburbios del oeste, llamaron a la policía para denunciar a los jornaleros. Informe 2005 del Chicago Tribune...inició una cadena de 55 detenciones por delitos menores de allanamiento de morada. 

En 2007, el Chicago Committee For The Right to Work presentó una demanda federal contra la policía de Chicago, la ciudad y el propietario de un negocio por detenciones falsas, detención y encarcelamiento indebidos y violación de los derechos de la Primera Enmienda, después de que tres hombres fueran detenidos por invadir las instalaciones de una empresa manufacturera, que frecuentaban los jornaleros. 

La demanda civil fue finalmente desestimada en los tribunales. 

El uso de la fuerza contra los inmigrantes sigue una pauta habitual en Estados Unidos, según Kevin Herrera, director jurídico de Raise the Floor Alliance, organización de defensa de los derechos de los trabajadores y bufete de abogados con sede en Chicago. 

Dijo que la aplicación de las normas suele producirse en "propiedades privadas mal señalizadas, donde la gente cree razonablemente que lugares como un aparcamiento de Home Depot están abiertos al público porque los clientes entran y salen a su antojo". Las normas se aplican de forma selectiva, "lo que refleja un tipo muy concreto de interés racista y xenófobo", añadió.

Algunos jornaleros, como los trabajadores mexicanos de más edad, no parecen verse afectados por el acoso del personal de seguridad de Home Depot, según afirman migrantes y defensores.

"Entonces las normas se aplican de forma selectiva por razones arbitrarias, normalmente centradas en qué personas se consideran aceptables y cuáles no", dijo Herrera.  

Los defensores de los derechos de los trabajadores afirman que los últimos incidentes ponen de relieve una oleada de escalada tanto en la persecución de inmigrantes en busca de trabajo como en la respuesta violenta de los agentes de policía jurados contratados como personal de seguridad, una forma de empleo secundario conocida comúnmente como "pluriempleo".

Una investigación conjunta realizada en 2017 por Chicago Reporter y CBS-2 sobre el pluriempleo descubrió que de las 50 mayores agencias policiales municipales y de condado del país, El CPD fue el que menos supervisó sobre los estatutos de empleo secundario de los agentes. El informe concluyó que el CPD era el único de los 50 departamentos que no exigía a sus agentes que obtuvieran permiso para trabajar en un segundo empleo.

En lugar de ello, el Departamento de Policía de Chicago pide a los agentes que revelen a los supervisores sus empleos secundarios mediante un sistema de honor, y sólo investigará los incidentes una vez que se haya presentado una denuncia formal, según un informe del Departamento de Policía de California. Documento de la Junta de Ética de 2014. La sentencia también señala que el CPD prohíbe el empleo externo cuando "el uso de la autoridad policial oficial es una condición del empleo secundario". 

Una investigación del Departamento de Justicia de los Estados Unidos sobre el CPD en 2017 encontró que "una cantidad significativa de presunta mala conducta de oficiales involucra a oficiales que trabajan en empleos secundarios." Un informe de 2017 de la Oficina del Inspector General de Chicago también encontró un riesgo potencial de agotamiento de los oficiales y exposición legal. 

La falta de supervisión del empleo secundario por parte del CPD contribuyó a los abusos de los jornaleros por parte de agentes de policía fuera de servicio en la tienda Home Depot de Western Boulevard, afirmó Herrera, de Raise the Floor. 

"Es realmente una parodia que se haya tenido que llegar a un punto como en el que estamos ahora para que la ciudad tome medidas materiales para limitar lo que los policías fuera de servicio pueden hacer cuando trabajan en un empleo privado", dijo Herrera.

Los agentes que no estén de servicio y trabajen en un segundo empleo deben seguir la Normas de conducta del DPCque dicen que los agentes deben identificarse por su nombre, rango y número de estrella cuando se les solicite; evitar la confrontación verbal y física innecesaria con cualquier persona, el uso excesivo de la fuerza y el maltrato físico o verbal de cualquier ciudadano. 

También va en contra de ley estatal que los agentes fuera de servicio que trabajan en seguridad den a entender que son empleados de una entidad gubernamental como el CPD; que lleven una placa, tarjeta de identificación o emblema policial; o que lleven uniformes con las palabras "policía", "sheriff", "patrulla de carreteras", "policía" o "fuerzas del orden" mientras trabajan.

Soluciones municipales

En cuanto a la cuestión más amplia de cómo pueden los jornaleros solicitar empleo de forma segura en empresas privadas con estrictas políticas de captación, como en los aparcamientos de Home Depot, la ciudad puede hacer más, dijo Alvelo Rivera, director ejecutivo de Latino Union of Chicago. 

"Creemos que no sólo hay potencial, sino necesidad de que la ciudad responda a la situación", dijo. 

En Chicago no hay centros de contratación de jornaleros financiados por la ciudad. Sin embargo, Alvelo Rivera señala un centro de empleo financiado por la ciudad en Pasadena, California, y un centro de jornaleros gestionado por la ciudad en Plano, Texas, como ejemplos de opciones apoyadas por la ciudad. 

En 2000, el Instituto de Educación Popular del Sur de California y la National Day Labor Organizing Network crearon el Pasadena Community Job Center con el apoyo de una subvención municipal de $140.000 para ayudar a los jornaleros a encontrar empleo.

El centro "es uno de los mejores centros de trabajadores del país", dijo Nik Theodore, profesor de Planificación y Política Urbanas en la Universidad de Illinois en Chicago. "Son el modelo de lo que pueden ser estas organizaciones". 

El Centro de Jornaleros de Plano abrió sus puertas en 1994 como lugar seguro para que trabajadores y contratistas se relacionaran después de que en los años 80 y 90 surgieran problemas derivados de los jornaleros que buscaban empleo frente a empresas privadas, según The Dallas Morning News.

Este otoño, Dallas y Workforce Solutions Greater Dallas, una organización cuasi gubernamental y sin ánimo de lucro, seguirán su ejemplo y pondrán en marcha un programa piloto dotado con $432.000 para que los jornaleros conecten directamente con los contratistas en dos centros móviles, El Dallas Morning News informó en octubre. 

Vine aquí a trabajar, nada más".

Tras la supuesta paliza del 10 de enero en la sala de seguridad de Home Depot, Luis fue acusado de allanamiento de morada. Luis afirma que le fotografiaron y le obligaron a firmar un formulario previo al juicio, a pesar de que el formulario estaba escrito en inglés, idioma que no sabe leer.

Luis compareció inicialmente ante el tribunal el 31 de enero. Preocupado por que la detención pudiera afectar negativamente a su audiencia de asilo de 2025, Luis cumplió 25 horas de servicio comunitario en la parroquia de Santa Rita de Casia, en el barrio de Back of the Yards. Luis volvió al tribunal el 10 de abril. En esa vista se desestimaron los cargos, según la demanda.

Sigue visitando las instalaciones de Home Depot en busca de trabajo, a pesar de conocer el riesgo de una segunda detención, dijo.

"Vine aquí a trabajar", dijo, "nada más". 

Cuando llegó a Chicago en mayo de 2023, huyendo de dificultades económicas en VenezuelaLuis esperaba poder abrir su propio negocio. Pero el trauma de su violenta detención y las dificultades para encontrar un empleo estable sin permiso de trabajo le han dejado desesperanzado y deprimido, afirma. 

"Intento hacerlo todo bien", dijo.

Pero primero tiene que ver si Chicago -la Ciudad Acogedora a la que espera llamar hogar- le da la oportunidad.

¿Busca más información sobre los derechos laborales de los inmigrantes? Consulte esta guía Conozca sus derechospublicado en colaboración con Latino Union of Chicago.

Sebastián Hidalgo es fotoperiodista y reportero de investigación en Chicago, y cubre la intersección entre el trabajo mal pagado y la policía. Enviar sugerencias a tipsforsebastian@gmail.com.