Camilla Forte/Borderless Magazine/Catchlight Local/Report for AmericaLa Oficina del Defensor Público del Condado de Cook ya había establecido la infraestructura para representar a personas en casos de inmigración, pero el aumento de las detenciones bajo la administración Trump el año pasado la obligó a expandir considerablemente su labor.
Hace dos años, la línea directa de la división de inmigración de la Oficina del Defensor Público del Condado de Cook (CCPD, por sus siglas en inglés) recibía pocas llamadas a la semana. Ahora, la oficina recibe llamadas consecutivas de personas que buscan orientación legal gratuita mientras enfrentan la deportación, ya sea ellos o sus seres queridos, según Cruz Rodríguez.
Rodríguez es uno de los abogados de la división.
Las personas que llaman al CCPD —o que son referidas por otras organizaciones de inmigración— intentan navegar un sistema de inmigración complejo y en rápida evolución.
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Es un sistema con el que se familiarizó de niño, creciendo en una familia de estatus mixto que se mudaba entre estados y como alguien que ayudó a representar a inmigrantes en la frontera entre Estados Unidos y México.
“Esas experiencias me han preparado y me han ayudado a adquirir muchas habilidades en cuanto al trauma vicario… intentando ayudar a alguien a navegar un sistema que está haciendo que su trauma sea peor de lo que ya traía”, dijo Rodríguez.
Este año se cumplen cinco años desde que la unidad se convirtió en una división permanente en la oficina, pero el último año ha puesto a prueba al equipo y a la división de inmigración de la CCPD. La administración del presidente Donald Trump ha añadido presión a su sistema con la destitución de jueces de inmigración, un aumento en las detenciones y una política de inmigración en rápida evolución.
Ahora, como uno de los programas más grandes respaldados por el gobierno que brinda asistencia legal gratuita a no ciudadanos, la unidad todavía está tratando de mantenerse al día con la demanda. Está intentando estar a la altura de las circunstancias expandiendo sus operaciones y absorbiendo más casos, pero el peso de la agenda de control migratorio de la administración se hace sentir con fuerza. Para los inmigrantes a los que representan, lo que está en juego no podría ser mayor; la representación legal gratuita puede determinar si enfrentan la deportación o el alivio.
Más de cinco años de elaboración
Rodríguez se unió a la unidad hace dos años y ha estado allí durante el pico más pronunciado de la demanda.
Illinois registró un aumento de más de 500% en arrestos durante las primeras cinco semanas después del inicio de la Operación Midway Blitz en septiembre de 2025, el aumento más drástico en arrestos del ICE de cualquier estado de EE. UU., según el análisis del Marshall Project de los datos obtenidos por el Deportation Data Project.
Con más arrestos, hay una mayor necesidad de ayuda legal para solicitar alivio de la deportación y navegar por el sistema de tribunales de inmigración.
A diferencia de los acusados de delitos, los no ciudadanos no tienen derecho a un abogado gratuito designado por el gobierno en los tribunales de inmigración. Deben encontrar y pagar a su propio abogado, lo que puede costar decenas de miles de dólares, o encontrar a alguien que trabaje gratis.
Más información
El Condado de Cook alberga a más de 520,000 no ciudadanos.
En febrero, solo uno de cada tres inmigrantes tenía un abogado cuando se emitieron órdenes de expulsión, según datos recopilados y analizados por Transactional Records Access Clearinghouse de Syracuse University.
Sin asesoría legal, sus probabilidades empeoran. Las personas detenidas sin representación legal son 10.5% más propensas a recibir una orden de expulsión, según un análisis del American Immigration Council.
Tovia Siegel, directora de justicia para inmigrantes en The Resurrection Project (TRP, por sus siglas en inglés), dijo que muchas personas que buscan representación se sorprenden al saber que no recibirán automáticamente un defensor público como lo harían en un tribunal penal.
“Por eso este programa es importante”, dijo Siegel. “Está brindando más acceso al debido proceso, más acceso a la equidad para que las personas tengan la oportunidad de tener su día en la corte y luchar su caso con un representante calificado.”
Defenders for All Coalition, un grupo de más de 30 organizaciones, incluida TRP, abogó por una unidad de inmigración dedicada dentro de la oficina del defensor público.
En colaboración con la coalición, la CCPD puso en marcha un programa de representación gratuita para personas en el tribunal de inmigración de Chicago en 2020. Un año después, se promulgó una ley estatal que convirtió la unidad en una división permanente.
Partidarios de la ley dijeron a Borderless, en su momento, que brindar defensa contra la deportación a través de la oficina del defensor público sirve a los inmigrantes que no pueden pagar un abogado y que podrían tener un derecho legal a permanecer en el país. El enfoque inmediato fue representar a inmigrantes detenidos e individuos cuyo estatus migratorio estuviera en riesgo debido a una condena penal.
La unidad de inmigración de la CCPD recibe casos de detenidos a través de referencias de su red de organizaciones asociadas, la Midwest Immigrant Defenders Alliance, o de la división criminal.
La ley de 2021 no exige que el Condado de Cook proporcione un abogado a todo inmigrante que enfrente la deportación ni que asigne nuevos fondos estatales para contratar más abogados de inmigración.
Responder al cambio
Más recientemente, la división se ha enfocado únicamente en representar a los detenidos con alto riesgo de deportación.
Tras la elección de Trump en 2024, la oficina y Defenders for All Coalition comenzaron a planificar un aumento de detenciones, según Sharlyn Grace, defensora pública adjunta de políticas en la CCPD.
“Con los planes explícitos que surgen de la nueva administración, parecía obvio que tendríamos que estar preparados para entornos mucho más impredecibles en la aplicación de la ley de inmigración”, dijo Grace.
Su pronóstico fue acertado. En 2025, vieron jueces de inmigración siendo despedidos, un aumento de detenciones y detenidos siendo trasladados fuera de su jurisdicción. Esto significó que los clientes que habrían comparecido en el tribunal de inmigración de Chicago, en cambio, comparecieran ante el tribunal de inmigración de Memphis u otros en todo el país.
“El condado tuvo la previsión de saber que las tácticas provenientes de la administración Trump se intensificarían y pondrían en peligro la seguridad y estabilidad de los residentes al enviarlos a otros estados”, dijo la comisionada del condado, Alma Anaya, quien abogó por la unidad y su expansión.
En respuesta, la unidad determinó que necesitaba cambiar la ley para permitir que los abogados comparecieran en los tribunales de inmigración en nombre de los residentes del Condado de Cook fuera de Illinois y sin importar si tenían un caso judicial pendiente. Anteriormente, la unidad solo podía tomar casos que ya estuvieran ante el tribunal de inmigración de Chicago.
El gobernador JB Pritzker promulgó los cambios como ley en agosto de 2025. En noviembre, el Condado de Cook aprobó un presupuesto que aumentó la financiación para siete abogados adicionales en la división.
Desde que se convirtió en una división permanente, la unidad ha pasado de tener cuatro empleados a 11, ocho de los cuales son abogados, y ha representado a unos 220 clientes en tribunales federales de inmigración, según el CCPD.
“Incluso si nosotros y todas las demás [organizaciones] no podemos representar a más que una minoría de las personas que han sido representadas, todavía hay mucha más representación de la que habría habido hace dos o tres años”, dijo Hena Mansori, abogada supervisora de la unidad.
El objetivo es tener 12 abogados para 2027, según el defensor público del Condado de Cook, Sharone Mitchell.
“Nuestra división de inmigración va en camino de convertirse en el mayor proveedor de servicios legales para personas detenidas en la región”, dijo Mitchell durante una conferencia de prensa en noviembre.
El objetivo de crecimiento de la división no solo proviene del aumento de la demanda, sino también de los constantes cambios en la política migratoria, que mantienen a los abogados ocupados al tanto de los últimos desarrollos y explicando su impacto a los clientes.
Para Rodríguez —un defensor público en la división de inmigración— esto podría significar apresurarse a presentar mociones de fianza, comparecer ante un juez en Memphis por Zoom al día siguiente y luego enterarse de que el gobierno federal pausó los alivios, lo que dejaría al cliente ya no elegible para la fianza.
“Es como este cambio que va y viene y requiere que nosotros, como profesionales, siempre demos consejos que parecen ser confusos para los clientes, lamentablemente”, dijo Rodríguez.
Para ayudar a navegar estos frecuentes cambios en las políticas de inmigración, la unidad también tiene la tarea de asesorar a clientes no ciudadanos sobre cómo una ofensa criminal puede afectar su capacidad para permanecer en los EE. UU. Este asesoramiento, conocido como servicios Padilla, es obligatorio para que los abogados defensores informen a sus clientes si una declaración de culpabilidad por un cargo desencadena el riesgo o la certeza de deportación.
Rodríguez y otros en la división asesoran en español cuando es necesario. Hasta ahora, han consultado a abogados de defensa penal que representan a no ciudadanos más de 700 veces.
Un modelo nacional
Los casos en los que las probabilidades estaban en contra del cliente se han quedado grabados en Rodríguez.
Un individuo con el que trabajó Rodríguez le fue negada la representación por varios abogados que creían que no tenía ninguna posibilidad de permanecer en el país debido a su condena.
Sin embargo, la división de inmigración de la CCPD, que se describe a sí misma como “ciega al mérito”, lo representó a pesar de su condena y ganó el caso, cancelando la expulsión del cliente de Rodríguez.
“Eso es algo que me ha quedado grabado por mucho tiempo”, dijo Rodríguez. “Ese es un resultado positivo que creo que representa lo que hace nuestra oficina.”
Eso es lo que hace único al programa, dijo Rodríguez, al ayudar a las personas a defender sus casos tanto en los tribunales penales como en los de inmigración.
Cuando la unidad de inmigración se implementó como proyecto piloto hace aproximadamente seis años, solo existían unos cuantos programas similares en todo el país.
“Siempre ha existido una gran brecha entre las personas que necesitan representación y aquellas que enfrentan la deportación”, dijo Elizabeth Kenney, directora asociada de programas en el Vera Institute of Justice, una organización sin fines de lucro de investigación y políticas centrada en la reforma de la justicia penal.
La división de inmigración del CCPD es parte de la red de jurisdicciones de Vera que brindan representación similar de diferentes maneras.
Ha habido un movimiento creciente para cerrar esa brecha en la última década, con tres jurisdicciones financiando este tipo de trabajo en 2016, y alrededor de 70 hoy, según Kenney.
“Creo que el programa [de inmigración] de la CCPD siempre ha sido un modelo muy sólido”, dijo Kenney. “Realmente han intervenido y cubierto una gran brecha de representación, particularmente para las personas detenidas, donde la representación es a menudo más necesaria pero más difícil de encontrar.”
Aydali Campa es miembro del equipo de Report for America y cubre temas de justicia medioambiental y comunidades inmigrantes para Borderless Magazine. Envíale un correo electrónico a [email protected].
