Thomas Kong, nacido en Corea del Norte, emigró a Estados Unidos en busca de oportunidades. Ahora tiene una profesión distinta: propietario de una tienda de comestibles y artista.
De lejos, Kim's Corner Food, en el 1371 W. Estes Ave. de Rogers Park, parece una tienda normal y corriente. Pero a medida que te acercas, empiezas a distinguir los pequeños collages de cartón en el escaparate donde debería haber anuncios de refrescos y galletas.
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Cada obra de arte fue realizada por el propietario de la tienda, Thomas KongDe 8 de la mañana a 8 de la tarde, se le puede encontrar junto a la caja registradora con unas tijeras, pegamento, cinta adhesiva y hojas de cartulina. Las estanterías que le rodean están repletas de lo típico -cigarrillos, bebidas, papel higiénico-, pero también de los coloridos collages de Kong, que monta con el material que mejor conoce: restos de envases, desde envases de poliestireno hasta envoltorios de aperitivos o cajas de latas de refresco.
Kong, de 71 años, abrió la tienda hace 15 años como su última incursión empresarial. Nacido en Corea del Norte, llegó a Chicago en 1977 en busca de oportunidades económicas y nunca se marchó. Él y su mujer criaron aquí a su familia: Su hijo, que ahora tiene 41 años, trabaja como radiólogo en San Diego y tiene cuatro hijos. En los últimos años, Kong también ha gozado de un creciente reconocimiento por su arte, que ha expuesto en galerías locales como 062 en Bridgeport y el Centro de Arte de Hyde Park. En 2015, la Rogers Park Business Alliance patrocinó un mural público frente a la tienda de Kong, pintado por artistas locales, que representa sus collages.

Borderless Magazine habló con el artista y empresario sobre su trayectoria y su camino en el mundo del arte.
Nací el 16 de enero de 1950 en Corea del Norte, justo al noroeste de Seúl, pasado el paralelo 38, en la provincia de Hwanghae. Entonces teníamos mucha tierra y mis padres cultivaban todo. Entonces, los comunistas norcoreanos secuestraron a mi padre en el pueblo. Lo mataron y nos avisaron para que recogiéramos su cuerpo. Mi madre lo enterró en Corea del Norte.
Cuando tenía seis meses, mi madre, mis cinco hermanas mayores y yo cogimos un pequeño bote de remos y escapamos a Deokjeokdo, una pequeña isla del Mar Amarillo. Eso fue alrededor de junio de 1950, justo cuando empezaba la Guerra de Corea. Mi madre dijo que podíamos volver a los tres días, pero pasamos tres años en la isla. Luego navegamos hasta el puerto de Incheon, a unas 20 millas al oeste de Seúl. No conocíamos a nadie en Corea del Sur. No teníamos parientes. Teníamos que empezar de nuevo.
Una cosa que me gustaba en mi infancia era doblar papel - origami - y hacer aviones de papel. Pero nunca estudié arte en la escuela. Fui a la escuela secundaria y al instituto en Incheon, y luego a la Universidad de Sogang, en Seúl, para estudiar literatura inglesa. Me gustaba el inglés, eso es todo.

Después de la universidad, trabajé para una aerolínea coreana durante tres años y medio, en el departamento de marketing. Luego vine a Chicago en 1977, invitada por mi hermana menor, que era enfermera y había venido tres años antes. Mi madre y yo vinimos con un visado familiar. La economía en Corea era muy mala en aquella época, y Estados Unidos me parecía un sueño muy bonito. Lo decidí cuando tenía 27 años. Así que sí, vine por el sueño.
Pero no sabía lo que quería hacer. Había, por supuesto, barreras lingüísticas. Estaba muy decepcionada conmigo misma porque me especialicé en inglés, pero al principio no podía pronunciar ninguna palabra. Tardé seis meses en oír y entender bien a la gente antes de empezar a hablar.
Cuando llegué aquí, la comunidad coreana era bastante numerosa, unas 20.000 personas. No pasé mucho tiempo con ellos. Trabajaba todos los días y pasaba las noches en el bar. Trabajé en una gasolinera, luego abrí un taller de reparación de zapatos en Hammond, Indiana. Abrí más zapaterías en Skokie, luego compré una pequeña licorería, la vendí y abrí otra licorería, más grande, en Burbank. La dirigí durante 15 años y luego la vendí. Entonces compré una casa y una tintorería en Streamwood. Volví a Chicago y abrí este negocio en 2006. Era propiedad de un joven coreano, Kim, y yo utilicé el nombre.

Hace unos siete años, estaba limpiando las estanterías y me di cuenta de que estaban un poco ásperas. Se me ocurrió la idea de colocar algo sobre ellas, como un papel bonito. Empecé a colocar todo tipo de paquetes, a cortarlos y a cubrir las estanterías. Puse toda la mercancía sobre ellas y quedó más bonito que antes. Pensé que era decoración, diseño de interiores. Quedaba bien. Entonces tuve la idea de cortar diferentes formas de papel y usar diferentes colores, y empecé a ponerlos en las ventanas, en las paredes, en el exterior, y la tienda tenía un aspecto un poco mejor. Los clientes decían que tenía buen aspecto. Dijeron que era bonito, algo inusual.
Ahora hago de 10 a 15 piezas al día, dependiendo del tamaño y los materiales. Algunos materiales son de la tienda, como envoltorios de puros, bolsas de plástico negras, cajas vacías. También utilizo mucho material de la basura u hojas de los árboles. Cuando toco el material, veo su forma y color, y luego pienso qué tipo de imagen va en el centro. Empiezo con algo pequeño, como un trozo de envoltorio de chocolate o una moneda.
Ahora la gente del barrio, de la clínica, de la galería Roman Susan, vienen y me preguntan qué necesito, y me lo traen.

Una idea que tuve fue poner las palabras "Sé feliz" en cada obra para dar a la gente una sensación diferente. Hay que ser feliz. Se aplica a todo el mundo, a su corazón.
"Sé feliz" viene de la Biblia. Recibí a Jesús en 1993. Era un mal momento de mi vida y tenía un fuerte dolor de espalda. Uno de mis amigos del instituto que vivía en Chicago me pidió que le acompañara a un retiro religioso de tres días en Los Ángeles. La oradora era una pequeña coreana con una voz muy fuerte y poderosa durante todas las clases, y rezó por todos nosotros: 400 personas en un Holiday Inn. Yo no sabía nada de la Biblia ni de la voluntad de Dios, pero después de las sesiones rezaba. Y el último día me curé de mis fuertes dolores. Empecé a ver cintas VHS de sus predicaciones.
Hoy en día, después del trabajo voy a casa, ceno, escucho algo de radiodifusión cristiana y leo la Biblia.

Con la pandemia, el negocio de la tienda bajó a la mitad, quizá incluso menos de la mitad. Recibí el subsidio de desempleo del Estado, y también la Seguridad Social. Sólo pago las facturas, el alquiler, eso es todo. El negocio va un poco mejor ahora, pero no mucho. He solicitado ayuda para el alquiler, pero aún no me han contestado. No me preocupa.
También tengo algunos ingresos, un poco de dinero, de mis obras de arte. He expuesto en galerías pequeñas y medianas. Hace unas semanas, fui a la [tienda de arte] Buddy en el Centro Cultural de Chicago, donde tengo algunas piezas. Alguien de allí me conocía. Pensé: "Vaya, soy famoso. Me conocen. . . ¿Cómo?"
Hago arte, en primer lugar, para pasar el tiempo. Pero después de terminar una obra, también me llena de plenitud. Así que simplemente lo hago.
Me llaman artista, así que ahora sé que lo soy.
Las obras de Thomas pueden adquirirse en su tienda y en en línea en la galería 062 o Buddy.

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