Oscar Gomez/Borderless MagazineLos residentes del Southeast Side esperan que el lugar tóxico se transforme en un espacio multiusos que satisfaga las necesidades de la comunidad, pero la rehabilitación podría llevar años.
De niña, Yessenia Balcazar recuerda pasar en coche por delante de la Acme Steel Coke Plant. Varios años después, esta residente de toda la vida del Southeast Side sigue pasando por delante de las instalaciones abandonadas de camino al trabajo.
Desde la transitada carretera al este de la planta, recuerda el pasado del lugar por lo que quedó atrás: edificios en ruinas, un par de chimeneas grafiteadas y una valla metálica a lo largo del perímetro del terreno de 104 acres.
A medida que la Agencia de Protección Ambiental se prepara para limpiar el sitio tóxico en 11236 South Torrence Ave., la agencia se reunió con miembros de la comunidad en South Deering el jueves para discutir ideas de reurbanización para la planta que se retiró en 2001. El sitio es ahora uno de los sitios de residuos más tóxicos en el país.
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Los restos de la planta de coque de Acme han sido un rasgo definitorio de la comunidad de Balcazar. Ahora, espera que los recientes planes de limpieza federales inicien la revitalización del Southeast Side.
"La reutilización de estos terrenos abandonados está cambiando la narrativa del Southeast Side y su historia de zona de sacrificio", afirmó.
En marzode marzo, la EPA incluyó la propiedad de Acme en la lista del Superfondo tras años de por el Grupo de Trabajo Medioambiental del Sureste.. Su designación como Superfondo significa que es uno de los vertederos más tóxicos del país. El lugar se limpiará antes de ser remodelado para eliminar el riesgo de exposición de los residentes cercanos.
La planta de coque funcionó durante unos 100 años y dejó tras de sí compuestos orgánicos semivolátiles (COVS), cianuro, mercurio y benceno que siguen planteando riesgos para la salud a largo plazo a la comunidad circundante, según las evaluaciones de la EPA. La contaminación del emplazamiento podría contaminar masas de agua superficiales como los humedales y el río Calumet. Las evaluaciones también hallaron algunos contaminantes en el río Calumet, el pantano de Indian Ridge y las aguas subterráneas del emplazamiento.
En un taller comunitario anterior, el toxicólogo de la EPA Keith Fusinski dijo que que las personas pueden estar expuestas a la contaminación si invaden el sitio del Superfondo y aconsejó a la gente a permanecer fuera del sitio y seguir el Departamento de Salud Pública de Illinois del Sistema del Río Calumet Avisos para reducir el riesgo de exposición.
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El siguiente paso importante que dará la EPA es llevar a cabo una investigación de recuperación, que puede llevar años y que implica evaluar el alcance de la contaminación dentro y fuera del emplazamiento. Los resultados de la investigación determinarán el tipo de limpieza y su duración. La EPA aún no ha fijado una fecha de inicio, pero espera que sea en 2025. La agencia sigue investigando a las partes potencialmente responsables para cubrir los costes de la investigación y la limpieza, dijo el Coordinador de Participación Comunitaria de la EPA, Phil Gurley.
Según la EPA, los emplazamientos del Superfondo deben ser a un uso productivoaunque muchos han tardado décadas en rehabilitarse.
Defensores de la justicia medioambiental como Balcazar, que vive cerca de tres corredores industriales, llevan tiempo reclamando inversiones en la comunidad para revitalizar los terrenos tóxicos abandonados y hacer frente a los riesgos medioambientales y sanitarios que plantea la actividad industrial cercana.
"Este es realmente el comienzo de lo que será un largo proceso", dijo Balcazar, que trabaja como gestor senior de planificación de comunidades resilientes para SETF. "Aquí es donde tiene lugar ese emocionante trabajo de visión".
Los responsables de la EPA celebraron la reunión comunitaria junto a la planta de coque de Acme Steel, en Big Marsh Park. El terreno fue en su día un vertedero de las plantas industriales de los alrededores. Hoy viene gente de toda la ciudad a recorrer los senderos para bicicletas todoterreno y disfrutar del centro medioambiental.
Balcazar espera que cuando pase en coche por la antigua planta de coque de Acme en el futuro, pueda ver a la comunidad disfrutando de las zonas naturales y los senderos que conectan el parque Big Marsh y el río.
Durante la reunión comunitaria, los residentes del Southeast Side compartieron ideas para el futuro del solar, entre ellos Marcie Pedraza, que imagina instalaciones que los vecinos necesitan, como un centro de salud o un centro comunitario para actividades artísticas y culturales.
David Barboza, residente en el Southeast Side y defensor de la justicia medioambiental, espera ver un espacio que mejore la salud de la comunidad, como un espacio de uso mixto con senderos a lo largo de la vía fluvial "que pueda ayudar a la gente a ser más activa físicamente".
Cheryl Johnson, directora ejecutiva de la organización por la justicia medioambiental People for Community Recovery, afirmó que la vivienda es una necesidad de la comunidad que el nuevo desarrollo podría abordar. Sugirió la construcción de edificios de uso mixto, "pero hay que garantizar que se limpian al más alto nivel para criar familias", dijo a los responsables de la EPA.
Balcazar es optimista sobre el futuro del sitio, señalando a el éxito de la Organización de Justicia Medioambiental de Little Village para conseguir el Parque La Villita, un centro comunitario en Little Village que en su día fue un vertedero del Superfondo. El emplazamiento fue sede del fabricante de asfalto Celotex y contaminantes cancerígenos.. Tuvieron que pasar dos décadas de limpieza y construcción antes de que el parque abriera sus puertas a la comunidad de Little Village.
"Ha tardado mucho en llegar", dijo Balcazar sobre el emplazamiento de Acme. "Han sido años de trabajo de base".
Aydali Campa es miembro del Report for America corps y cubre temas de justicia medioambiental y comunidades inmigrantes para Borderless Magazine. Envíale un correo electrónico a aydali@borderlessmag.org
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