Los rostros de los pequeños negocios propiedad de inmigrantes en Chicago

Cuando Jonathan Castillo, originario de Los Ángeles, se mudó en Chicago hace unos siete años, utilizaba los trenes de las líneas rosa y café de la CTA, bajándose en paradas diferentes y explorando un vecindario nuevo cada vez. Castillo se encontró caminando por las cuadras de Albany Park, Cicero y La Villita, visitando varios pequeños negocios, una tradición que se convirtió en parte integral de su experiencia de conocer el área de Chicago.

Antes de llegar a Chicago, Castillo pasó casi dos años en China trabajando como fotógrafo independiente. Consiguió trabajos editoriales y corporativos que sus amigos le pasaban. Durante este tiempo, se sintió cada vez más atraído por los propietarios de pequeñas tiendas en Hong Kong y China continental. Pero no fue hasta que llegó a Chicago y comenzó su maestría en Bellas Artes en fotografía en el Columbia College cuando supo que había dado en el clavo con lo que se convertiría en su serie de retratos "Immigrant Owned" (Propiedad de inmigrantes). 

"Se hizo evidente que muchos de los vecindarios que más me atraían y de los negocios que fotografiaba, eran comunidades de inmigrantes", recordó.

Las fotografías de Castillo, meticulosamente compuestas, documentan docenas de negocios, sus propietarios y empleados en el área de Chicago. Su ojo para el color y el detalle y la relación que establece con estos propietarios han dado vida a la serie. Su obra ha aparecido en las paredes del Departamento de Arte de Chicago, la Comfort Station y el Centro Cultural de Chicago. Recientemente, su serie sobre pequeños empresarios negros y latinos del sur y oeste, "Flags, Food, and Faith", se expone temporalmente en el Aeropuerto de Midway.

Castillo se sentó con Borderless Magazine para hablar de su proceso como fotógrafo retratista, conocer Chicago y sus objetivos con la serie "Immigrant Owned".

La entrevista ha sido editada por extensión y claridad. 

Cuando empezaste a ir a los pequeños negocios, ¿cómo te asegurabas el acceso y la confianza de los dueños muy ocupados que podrían desconfiar de los medios de comunicación o de la fotografía? ¿Cómo lograste ese equilibrio y esa confianza?

Tienes que aceptar muchos "no". Normalmente entraba con mi cámara en la bolsa y me presentaba como estudiante del Columbia College que estaba trabajando en un proyecto. Les enseñaba algunas de mis fotos y les decía: "Me encantaría fotografiar su tienda. ¿Le importaría?

Cuando me centré en los negocios de inmigrantes, les hablaba del proyecto y la gente decía: "Sí, soy de Venezuela" o "soy de donde sea". Manteníamos una conversación sobre la historia de la inmigración en su vida o en su familia y sobre cómo surgió ese negocio. Algunas personas tienen más conversación, mientras que otras estaban menos interesadas en hablar. Algunos decían: 'Sí, toma las fotos que quieras, yo sólo voy a trabajar'. Ellos se dedican a lo suyo, y yo me limito a fotografiarlos mientras trabajan. 

Fotografío el espacio, y no suele ser un problema para nadie. Con los retratos, a veces la gente estaría dispuesta a dejarme fotografiarles enseguida porque no están ocupados. Normalmente puedo hacer mis retratos en unos 15-20 minutos. Preparo la cámara. Preparo el tripié. Hago mi composición. Sé dónde voy a colocar a mi persona. No preparo un segundo retrato en otro lugar, doy una vuelta e intento encontrar otra ubicación. Soy muy intencional, como: "Aquí es donde va a estar el retrato", y hago una toma.  

¿Hiciste muchas visitas previas? Y, como has dicho, les preguntas por su experiencia. ¿Todo eso se hace en las visitas previas al día de la fotografía?

Depende; a veces, me presento y fotografío el espacio, y alguien acepta inmediatamente un retrato porque simplemente tiene tiempo. A veces, les interesa lo que hago o no parece molestarles mi presencia. A veces, hago las fotos interiores y les pregunto: 'Oye, si tienes tiempo, me encantaría volver y hacerte un retrato cuando estés listo'. Algunas personas quieren peinarse o llevar otra ropa, y planificamos los retratos para otro día. A veces pasan dos o tres visitas antes de que se haga el retrato, pero normalmente es la primera o la segunda vez que voy. 

¿Crees que el público en general comprenderá mejor la amplitud de las diferentes culturas de inmigrantes en Chicago o que quizá pueda romper algunos estereotipos? ¿Pensabas en algo de eso?

Considero que mi trabajo es político y proinmigrante. Pero muy sutilmente, ¿no? No importa dónde vivas en esta ciudad o en este país, tienes una tienda como ésta por ahí. Cada pueblecito en medio de la nada tiene su restaurante chino, o mexicano, o el tipo de tienda que sea: la barbería regentada por un inmigrante.  

Incluso mucha gente que es antiinmigrante, gente hiperconectada, probablemente no puede evitar el hecho de que frecuentan este tipo de negocios. Pero probablemente haya una desconexión en sus mentes entre la retórica y, a menudo, creo, el día a día. Si el trabajo fuera muy agresivo, pro-inmigrante y súper obvio y te golpeara en la cabeza, creo que es muy fácil despreciarlo. Se puede caer en una especie de nosotros contra ellos, izquierda contra derecha, azul contra rojo, demócrata, republicano. En lugar de eso, espero hacer un proyecto que sea muy honorable para la gente que crea estas empresas y las dirige. 

Si la gente los ve, puede que incluso les recuerde al pequeño negocio de sus padres o de sus abuelos. Es un recordatorio de que la gente ha venido a este país durante generaciones con el sueño específico de tener su propia pequeña empresa, de tener esa autonomía, de crear una vida mejor para sus hijos, de ser capaces de mandar a sus hijos a la universidad. O cualquiera que sea su versión del sueño. Mi objetivo es siempre ser político, pero de un modo sutil, positivo, no combativo, para que el público más amplio posible pueda disfrutarlo y conectar con él.

No sé si influirá en alguien, pero tiene más posibilidades de influir en la gente. El arte, por sí mismo, sienta las bases de las conversaciones. Si hablamos, tenemos esperanza. Pero si no hablamos y nos peleamos, tenemos palabras o tenemos violencia. Es una comunicación visual. Es otra forma de decir lo que pienso. 

¿Hay alguna pregunta específica o algo que esperas que el público se plantee después de ver tu obra?

Pensé que estaba fotografiando algo que se iba y moría cuando empecé este proyecto. Que todos estos pequeños negocios son absorbidos por Amazon. Pero cuanto más hago esto, más no lo creo. Sabes que vienen en ciclos. Las pequeñas empresas crecen en este tipo de modelo corporativo y se convierten en una cosa mucho más grande, o se convierten en éxito suficiente que se pasa de generación en generación. Para otros, sirvió para que sus hijos fueran a la universidad, y mamá y papá pueden retirarse a los suburbios y ya no necesitan ese negocio. En otros casos, la comunidad a la que servía se ha trasladado, como en Belmont Cragin. Antes era una comunidad polaca, pero ahora es una comunidad latina. Estas cosas van por oleadas. 

Pero en cuanto a lo que me llevo, quiero que la gente sienta curiosidad por este tipo de tiendas, las visite y las aprecie, ya sean estas en concreto o las de su propio vecindario. Y no necesariamente tiendas regentadas por inmigrantes, sino todos los pequeños comercios en general. Mi otro proyecto, "Flags, Food, and Faith" (Banderas, comida y fe), trata sobre los comercios negros y latinos del sur y oeste. 

¿Continuarás con "Immigrant Owned" en Chicago o te expandirás a otros lugares?

Seguiré haciéndolo mientras esté aquí. Pienso quedarme en Chicago, escribir solicitudes de subvención para ampliar el proyecto a otras partes del país y visitar otras grandes ciudades. Me gustaría volver a Los Ángeles y hacerlo. Puede que también vaya a Nueva York, pero también visitaré algunas zonas rurales del país, lugares fuera de los caminos trillados.

Chicago se ha portado muy bien conmigo, y el proyecto va muy bien aquí. Ha sido muy celebrado aquí. "Flags, Food, and Faith" va al Aeropuerto de Midway e "Immigrant Owned" al de O'Hare.

La razón por la que se instala en el aeropuerto es que es a la vez "Bienvenido a Chicago" y, para mucha gente, una especie de proyecto de "Bienvenido a Estados Unidos". Es lo primero que ven al pasar la aduana del aeropuerto. Chicago es casi como un sustituto del país por la diversidad de sus vecindarios. Lo bueno del proyecto es que encajaría fácilmente en un proyecto nacional más amplio. Es sólo una cuestión de fondos: fondos y tiempo.

Ya que has mencionado el aeropuerto, especialmente la exposición permanente de O'Hare, está aprovechando realmente el potencial para llegar a un público verdaderamente internacional. ¿Puedes hablarnos un poco de eso? ¿Es éste el público final que tenías en mente para este proyecto?

Ni en mis sueños más locos imaginé que sería en el aeropuerto. Durante la pandemia, el Departamento de Asuntos Culturales y Eventos Especiales (DCASE) me incluyó en la lista de artistas precalificados de la ciudad. Después de entrar en la lista, me nombraron artista destacado, lo que significa que puedo hacer proyectos de arte público con la ciudad. Hice unas vallas publicitarias de COVID-19, que eran muy bonitas. 

Después me incluyeron en otra lista para proyectos en el aeropuerto. Un día me dijeron que me habían seleccionado como finalista para esta comisión del aeropuerto y me pidieron un presupuesto y una propuesta. La escribí con la impresión de que no me la darían porque de los cuatro finalistas, al menos dos eran artistas muy consumados. Yo nunca había hecho nada de este tamaño. 

Creo que me seleccionaron porque estoy fotografiando a un grupo de gente muy diverso: bienvenidos a Chicago, bienvenidos a Estados Unidos... todas esas cosas. Creo que encaja muy bien en el espacio. Ni en mis sueños más locos imaginé que estaría haciendo todos estos proyectos de arte público. Ahora he realizado varios proyectos fotográficos de gran escala.

La ciudad de Chicago ha sido muy buena conmigo en ese sentido. Estoy muy agradecido. No tenía ni idea cuando empecé esto en la escuela de posgrado de que esto es en lo que se iba a convertir.