Investigación: Chicago ignoró decenas de advertencias sobre las condiciones en un refugio para inmigrantes antes de la muerte de un niño

Dos calcetines rosas y un jersey beige. 

Eso fue todo lo que dejó Jean Carlos Martínez Rivero, de cinco años, según los registros de su muerte por parte del forense del condado de Cook.

Según las autoridades el niño inmigrante murió de septicemia el 17 de diciembre tras enfermarse en un centro de refugio municipal en Pilsen, se ha convertido en el símbolo de la lucha de Chicago por proporcionar un alojamiento adecuado y seguro a los inmigrantes recién llegados.

Un informe de la autopsia obtenido por Borderless Magazine reveló que, cuando murió, Jean Carlos estaba enfermo de Streptococcus pyogenes (grupo A) – también conocido como estreptococo del grupo A –, así como de COVID-19, adenovirus y resfriado común. La sepsis, respuesta hiperactiva del organismo a una bacteria como el estreptococo, puede ser mortal si no se trata inmediatamente. 

Tras la publicación de su autopsia, el alcalde de Chicago, Brandon Johnson, calificó la muerte de Jean Carlos como una "trágica pérdida" y reiteró las declaraciones anteriores de la ciudad sobre cómo el niño recibió atención médica inmediata y cómo "[a todos] los residentes del refugio se les ofrecen exámenes y atención médica completos."

Pero una investigación de Borderless sobre el caso del refugio de Pilsen, publicada pocos días antes de la muerte del niño de cinco años junto con nuevos documentos obtenidos por Borderless, pintan un panorama muy distinto. En las semanas previas a su muerte, los inmigrantes presentaron al menos 17 quejas a la Oficina de Gestión de Emergencias y Comunicaciones (OEMC), denunciando comida en mal estado, racionamiento de agua y malos tratos por parte del personal.

En quejas formales a la ciudad y en entrevistas, los migrantes afirman que el personal del refugio no se tomó en serio las preocupaciones médicas. Cuando Jean Carlos se enfermó gravemente, una migrante le contó a periodistas que lo vio convulsionándose en el baño del refugio. Afirmó que el personal  le impidió practicarle la reanimación cardiopulmonar (CPR en inglés). 

Aunque la ciudad ha tomado medidas para mejorar la calidad de los alimentos y el acceso al agua potable de los migrantes que viven en el refugio en Pilsen desde la muerte de Jean Carlos, ocho migrantes que hablaron con Borderless afirman que poco ha cambiado desde diciembre.

"Los cambios son temporales", dijo una mujer migrante a Borderless a mediados de enero. "Y luego vuelve a ser lo mismo".

Más de dos docenas de advertencias

A principios de diciembre, más de una docena de migrantes detallaron las condiciones de vida inhumanas en el refugio de Halsted, ubicado en el 2241 S. de la avenida Halsted. Los detalles incluían temperaturas bajo cero y baños insalubres. El refugio es un antiguo complejo industrial que forma parte de un Distrito manufacturero planificado y donde las leyes de zonificación de la ciudad prohíben el desarrollo residencial. La ciudad asignó al complejo como un refugio a principios de octubre, diciéndole a los a los residentes cercanos que podría albergar hasta 1.000 inmigrantes. En diciembre vivían allí más de 2.300 personas.

En el interior de refugio, los migrantes describieron brotes de diversas enfermedades – entre ellas varicela, gripe e infecciones de las vías respiratorias superiores – que se propagaban sin atención médica suficiente. Más de una docena de migrantes que hablaron con Borderless, así como vídeos grabados en el interior del refugio que Borderless pudo revisar, mostraron que la instalación no cumplía con las normas básicas de refugio de emergencia establecidas por la Agencia de la ONU para Refugiados.

"No hay medicinas", dijo una mujer a Borderless a mediados de diciembre, pocos días antes de la muerte de Jean Carlos. "Los que no trabajamos estamos en la calle pidiendo ayuda para comprar medicinas. En este momento, mi marido está enfermo. Tiene una infección de garganta [y gripe]. Le hicieron un chequeo, pero no le dieron nada. Ni antibióticos. Ni analgésicos".

La preocupación por la seguridad de refugio llegó a los responsables municipales pocas semanas después de la apertura de refugio , según correos electrónicos obtenidos por Borderless Magazine. 

El 28 de octubre, la concejal Nicole Lee (distrito 11) le notificó al alcalde Johnson, al Comisionado delDepartamento de Familia y Servicios de Apoyo Brandie Knazze y a otros altos funcionarios sobre las condiciones peligrosas en el refugio. Lee detallóetailed concerns[preocupaciones debido a tuberías con drenaje expuestas, una infestación de cucarachas, un potencial brote de enfermedades, comida y agua insuficiente, y maltrato contra los inmigrantes por parte del personal del refugio. WTTW fue la primera estación en informar sobre los correos electrónicos.

En respuesta, Knazze dijo que los contratistas habían puesto más baños, que los catres se habían reubicado lejos de los desagües y que la ciudad estaba trabajando con el Departamento de Salud del Condado de Cook para ampliar la cobertura médica. Mientras Knazze escribió que ella no estaba al tanto de algún maltrato por parte del personal e instó a los residentes a presentar quejas a OEMC, un informe de queja se había presentado semanas antes, el 8 de octubre y ya había detallado el mal trato por parte del personal del refugio.  

"Nos niegan el agua", dice el informe en español. "La comida es mala. Nos maltrata el personal. Nos morimos de frío. La calefacción no funciona. Deberían reubicarnos o mandar ayuda para la vivienda".

Cuando los correos electrónicos del concejal Lee se hicieron públicos en enero, el alcalde Johnson defendió la respuesta de la ciudad, afirmando que tomaron "medidas inmediatas" tras recibir los correos electrónicos a finales de octubre. Pero en las semanas que siguieron a los correos electrónicos, siguieron propagándose enfermedades graves en el refugio, y los inmigrantes presentaron más de una docena de quejas formales sobre las condiciones del refugio, según informes revisados por Borderless Magazine. 

Sólo en el mes de noviembre, al menos 16 migrantes fueron trasladados a hospitales con problemas médicos graves. Entre ellos había un niño de cuatro años con dolor torácico, fiebre y dolores corporales; un residente con caída facial; y otro con fiebre alta que no sentía las manos ni los pies.

Entre el 8 de octubre y el 31 de diciembre, los inmigrantes presentaron al menos 17 quejas sobre el refugio de Halsted. El día que murió Jean Carlos, un padre con un hijo que tenía 39 grados de fiebre se quejó de que un miembro del personal del refugio había cancelado una ambulancia "porque dijo que no veía al niño enfermo." 

"Se rieron en mi cara", dice la queja en español. "Por favor, somos seres humanos (...) Hoy ha muerto aquí un niño porque llevaba días con fiebre".

Al día siguiente, otro migrante detalló una serie de quejas sobre la comida y los malos tratos del personal. "Nos tienen como prisioneros", escribió el migrante en español. "No podemos decirles nada porque nos reprenden. Y ayer murió un niño por negligencia".

Se realizaron más de 20 llamadas al 911 desde el refugio en Halsted en los días 17 y 18 de diciembre, según los registros de la OEMC.

La muerte de un niño

Jean Carlos era un niño sano – grande para su edad – y con las uñas limpias, según el informe de la autopsia. Como muchos inmigrantes que se alojan en el sistema de refugios de la ciudad, él y su familia a veces mendigaban dinero en la calle para poder comprar más comida.

Jean Carlos estuvo enfermo con fiebre durante dos o tres días antes de su muerte, según un informe policial obtenido por Borderless Magazine. 

El 16 de diciembre, los padres de Jean Carlos le dieron Tylenol y lo que les dijeron que era ibuprofeno para ayudarle con la fiebre. Al día siguiente, se despertó pidiendo comida. Tras desayunar, la familia pasó el día mendigando antes de que Jean Carlos dijera que quería volver a casa porque no se encontraba bien. Tras tomar electrolitos, sus padres dijeron que vomitó inmediatamente. 

Cuando la familia regresó al refugio, notificaron al personal que los labios de Jean Carlos estaban morados. Un miembro del personal les dijo que probablemente se debía al frío, según un informe policial no redactado que Borderless Magazine obtuvo. 

Hacia las 14.45 horas, el niño dijo que estaba hinchado y que necesitaba ir al baño antes de desmayarse y tener un ataque. El personal del refugio le llamó a una ambulancia después de que la madre pidiera ayuda a gritos. 

Una mujer migrante, que pidió permanecer en anonimato por temor a represalias, dijo a los periodistas de City Bureau que esa tarde entró al baño con su hijo. Dijo que presenció cómo la madre de Jean Carlos vertía agua sobre la cabeza del niño de cinco años para refrescarlo de la fiebre antes de que se desplomara y empezara a convulsionarse en el suelo. La migrante dijo que la madre, nerviosa, pasó a su hijo a un hombre que colocó al niño sobre una mesa. Mientras la madre gritaba pidiendo ayuda, el personal del refugio cerró la puerta del baño, impidiendo la entrada o salida, contó la mujer migrante. 

La mujer migrante, que tiene formación en RCP, se ofreció a realizar la RCP al niño, pero el personal le dijo que no lo tocara porque no era "seguro". Favorite Healthcare Staffing, contratada por la ciudad para trabajar en el refugio, no respondió a las preguntas de Borderless sobre si se impidió a los inmigrantes realizar la RCP.

Jean Carlos fue trasladado solo al Hospital Infantil Comer's de la Universidad de Chicago. A sus padres no se les permitió subir a la ambulancia, y la policía los llevó más tarde. Según los informes policiales y de la autopsia, fue declarado muerto en el hospital.

En un comunicado del 19 de diciembre, el Departamento de Salud Pública de Chicago declaró que Jean Carlos no parecía haber muerto de una enfermedad infecciosa. El departamento declaró que no había pruebas de un brote y que las otras personas hospitalizadas por el refugio no parecían estar relacionadas. Desde entonces, una autopsia oficial ha demostrado que el niño padecía varias enfermedades infecciosas.

A principios de mes, el forense del condado de Cook declaró que Jean Carlos había muerto de septicemia por estreptococos. El informe de la autopsia muestra que el COVID-19, el adenovirus y el resfriado común también fueron factores contribuyentes. La sepsis es un padecimiento potencialmente mortal y requiere atención médica inmediata. La enfermedad se produce cuando el sistema inmunológico del organismo reacciona fuertemente a una infección, lo que puede provocar un fallo en los órganos y la muerte. "La mejor manera de reducir el riesgo de sepsis es evitar las infecciones", mantener una buena higiene, evitar el agua sucia y los baños insalubres y seguir una dieta sana, según la Organización Mundial de la Salud.

Según una investigación publicada en la revista Critical Care Medicine "el riesgo de muerte por sepsis aumenta por una media de hasta el 7,6% por cada hora que pasa antes de que se inicie el tratamiento".

"Sigue siendo lo mismo"

Una semana antes de Navidad, varias docenas de medios locales, nacionales y e internacionales cubrieron la muerte de Jean Carlos.

Algunos captaron imágenes de socorristas trasladando en ambulancia a los residentes de refugio, mientras que otros entrevistaron a migrantes que describían los malos tratos del personal, mala alimentación y las enfermedades rampantes que se propagan a puerta cerrada.

En la gélida tarde del 20 de diciembre, cientos de dolientes se reunieron al otro lado de la calle del refugio de Halsted para lamentar la pérdida del niño de cinco años.

"Fue una muerte evitable. Y era 100% esperada", dijo Britt Hodgdon, una trabajadora social voluntaria de apoyo a migrantes, en la vigilia de diciembre. "Sabíamos que esto iba a ocurrir. Llevamos meses y meses haciendo sonar las alarmas". 

En un correo electrónico obtenido por Borderless Magazine, los miembros del Mobile Migrant Health Team, un grupo voluntario de médicos y estudiantes de medicina que prestan atención médica a los migrantes enviaron un correo electrónico a Johnson y a otros funcionarios de la ciudad tras la muerte de Jean Carlos, rogándoles que permitieran la entrada de médicos voluntarios a los albergues municipales.

"Le pedimos, alcalde Johnson, que haga un balance de los recursos que presentamos y los utilice para abordar las necesidades más urgentes", dice el correo electrónico. "Seguiremos reuniéndonos con otras organizaciones y coordinándonos aún más. Estas son las dos soluciones más rápidas para evitar la muerte".

A mediados de diciembre, las autoridades municipales iniciaron una investigación multidepartamental sobre la muerte de Jean Carlos. Pero meses después, los resultados completos de la investigación aún no se han hecho públicos. 

Al preguntar sobre las condiciones del refugio en Pilsen, un portavoz de la alcaldía le dijo a Borderless el lunes que la ciudad estaba "evaluando constantemente cómo mejorar las condiciones" en todo el sistema de refugios de la ciudad.

Funcionarios municipales dijeron que han hecho una serie de cambios en el sitio, incluyendo la ampliación de los exámenes de salud y vacunas con el Departamento de Salud Pública de Chicago, la oficina de Salud del Condado de Cook y otros centros de salud calificados federalmente. La ciudad también ha trabajado con los proveedores de alimentos para mejorar la calidad de la comida y han reparado tuberías de aguas residuales. También han añadido estaciones de filtrado de botellas de agua y sistemas de detección de calor y humo en el refugio. 

En un comunicado emitido el lunes, Favorite Healthcare Staffing afirmó que había seguido un "procedimiento estándar de reclamos" para los empleados. 

"Favorite no tolera ni acepta comportamientos discriminatorios o abusivos por parte de su personal, y espera que todos los empleados traten a los residentes del refugio con respeto y cuidado", dijo el portavoz de Favorite Staffing, Keenan Driver, en una declaración preparada. "Las quejas se investigan y cualquier queja verificada a través del proceso es abordada, incluso hasta llegar a terminación".

En una declaración similar, las autoridades municipales afirmaron que los centros de acogida gestionados por la ciudad siguen un proceso anónimo de quejas para los recién llegados. La ciudad afirmó que no toleraba la discriminación ni los abusos, y que cualquier denuncia justificada daría lugar a medidas correctivas, incluido el despido. Señalaron que funcionarios del DFSS y personal de seguridad visitan regularmente el refugio.

"Por favor, somos seres humanos... Hoy ha muerto aquí un niño porque llevaba días con fiebre". – Migrante en el informe oficial de quejas presentado el 17 de diciembre

En las semanas y meses transcurridos desde la muerte de Jean Carlos, varios migrantes observaron pequeñas mejoras en la alimentación y en las condiciones fijas de calefacción. Una migrante que abandonó el refugio en diciembre dijo que vio que los cambios se produjeron rápidamente tras la muerte de Jean Carlos. Dijo que venían más médicos al refugio, que la comida mejoró, se construyó un parque infantil para los niños y, si un niño estaba enfermo, los migrantes recibían termómetros para comprobar su temperatura. 

Pero otros dijeron a Borderless que el personal siguió tratando mal a los residentes en enero y febrero, amenazando con frecuencia con echar a la gente por hacer vídeos o tomar fotos. También afirmaron que los baños seguían siendo insalubres. Un hombre dijo que tenían que pedir papel higiénico al personal antes de ir al baño.

Otro migrante expresó su frustración por los trabajos de construcción que se realizan alrededor de las camas, donde el polvo cae sobre los niños pequeños. En un vídeo compartido en enero con Borderless, se ve a un obrero con mascarilla trabajando en el suelo en medio de las camas mientras los niños juegan cerca. 

Un viernes por la tarde, casi una docena de vendedores se alinearon en la acera para vender arepas, sopa y otros alimentos callejeros venezolanos mientras pasaban a toda velocidad camiones y coches. Mientras varios inmigrantes entraban y salían del refugio, una joven pareja salió del edificio con dos niños pequeños siguiéndoles de cerca. 

La pareja, a la que Borderless no identifica porque temen a represalias, dijo que la vida en el refugio ha sido un reto desde el día en que llegaron a principios de octubre.

Al igual que las docenas de migrantes que han hablado con Borderless desde diciembre, la pareja enumeró preocupaciones familiares: malas condiciones sanitarias, malos tratos por parte del personal y la falta de atención médica adecuada en medio de muchas enfermedades. 

"Sigue igual", dijo el hombre en español, mientras su mujer asentía. "Sigue igual".

The FOIA Bakery aportó documentos recibidos a través de la Ley de Libertad de Información que se utilizaron en la elaboración de este artículo.

De City Bureau, la Reportera Sarah Conway y el Becario de Reportaje Cívico de City Bureau Sebastián Hidalgo contribuyeron para la elaboración de este artículo.

Esta investigación ha contado con el apoyo del Fondo para el Periodismo de Investigación.