Estudio sobre calor: Las temperaturas en Chicago varían hasta 22 grados entre barrios

Durante tres sofocantes semanas del pasado agosto, Em Ayala y su hijo de dos años estuvieron confinados en una habitación de su apartamento en el segundo piso, ubicado en el barrio East Side de Chicago, cerca de la frontera entre Illinois e Indiana. El bungalow centenario que alquilaban no proporcionaba una ventilación adecuada, mientras que el único aparato de aire acondicionado en la ventana sólo podía llegar hasta cierto punto.

"Fue una situación bastante demencial y reveladora", dijo Ayala, cuyo hijo tiene necesidades especiales y se vio gravemente afectado por el calor. "Es un peligro físico, pero ahora el calor afecta a la psique". 

Ayala, de origen mexicano, trabaja como gestora de programas en la Southeast Environmental Task Force. Sus compañeros reconocieron la vulnerabilidad de su familia al calor extremo. Le ofrecieron espacios más frescos, como sus casas y la oficina de la organización, le proporcionaron una unidad de aire acondicionado adicional y le preguntaron específicamente qué necesitaban ella y su bebé. 

Debido al cambio climático, la calurosa experiencia de Ayala es cada vez más común y frecuente entre los residentes de Chicago. Pero los retos del cambio climático se distribuyen de forma desigual en la ciudad, afectando algunos barrios y grupos más que a otros, incluyendo a nuevos inmigrantes, según un estudio de vigilancia móvil del calor publicado en diciembre. El estudio, denominado Heat Watch Chicago (Vigilancia del Calor en Chicago), fue una asociación público-privada que usó un equipo de científicos residentes para medir temperaturas en las comunidades el verano pasado.

Los resultados de la vigilancia del calor confirman las intuiciones de los residentes

El 28 de julio, casi 100 voluntarios de Heat Watch Chicago registraron temperaturas exteriores y humedad en la mañana, tarde y noche en rutas designadas por toda la ciudad. El Southeast Environmental Task Force y otros grupos comunitarios ayudaron a crear las rutas y sirvieron como puntos comunitarios para los voluntarios.

Los resultados mostraron una diferencia máxima de temperatura de 22 grados Fahrenheit en toda la ciudad en un momento dado, con diferencias que aumentaban de la mañana a la tarde. Los barrios de la zona sur de la ciudad fueron los más calurosos, con algunas zonas con una media de casi 12 grados más a lo largo del día que las zonas más frías. 

"Es una reafirmación de lo que ya sabíamos", dijo Ayala, "que algunas comunidades -más étnicas, con menos ingresos, negras y marrones- se ven más afectadas por los cambios drásticos de temperatura." 

El Departamento de Salud Pública de Chicago dirigió el estudio como parte de un programa de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, apoyado por las estrategias CAPA y el Sistema Nacional Integrado de Información Sanitaria sobre el Calor, que financia iniciativas similares en otras ciudades. El Instituto Buffett de Asuntos Mundiales de la Universidad Northwestern también aportó financiación. El evento, de un día de duración, proporcionó datos que sólo se habían modelizado anteriormente utilizando lecturas por satélite de las temperaturas de la superficie combinadas con las temperaturas del aire a nivel del suelo tomadas en los dos puntos de recogida del Servicio Meteorológico Nacional en los aeropuertos de O'Hare y Midway.

"Está completando datos que antes no estaban tan detallados", dijo Raed Mansour, Director de Innovación del CDPH. Mansour añadió que el proyecto era también una oportunidad para concientizar a residentes y a socios de la comunidad sobre las cargas sanitarias y económicas del calor extremo. 

Creación de un índice de vulnerabilidad al calor

Heat Watch Chicago arranca un esfuerzo más importante para desarrollar un índice de vulnerabilidad al calor en toda la ciudad. El grupo de trabajo Defusing Disasters de la Universidad Northwestern combinará los resultados de julio con datos sobre otros factores que afectan a la adaptación de la gente al calor, como la edad, las enfermedades crónicas, los ingresos, las redes sociales, el acceso a la atención sanitaria, el aire acondicionado y los centros de refrigeración. El grupo también aportará datos históricos de salud pública sobre el exceso de muertes, hospitalizaciones y llamadas a ambulancias durante el calor extremo para visualizar qué grupos y zonas de la ciudad son más vulnerables. 

Según Terry Horton, responsable de participación comunitaria de Defusing Disasters, las aportaciones de la comunidad serán clave. El grupo busca habitantes de Chicago que se unan a un equipo asesor antes del 31 de enero para que aporten experiencias vividas, ayuden a decidir cómo sopesar diversos factores en el modelo y señalen lo que los científicos de datos pueden estar pasando por alto. Daniel Horton, copresidente de Defusing Disasters, dijo que el grupo se reunirá mensualmente para elaborar un índice de vulnerabilidad al calor (IVC) antes del verano.

Otras ciudades, como Nueva York y Phoenix, ya utilizan herramientas de vulnerabilidad al calor para ayudar a los residentes a acceder a condiciones y recursos hiperlocales durante el calor extremo. El HVI de Chicago podría utilizarse para dar prioridad a la plantación de árboles, más centros de refrigeración, sombreado de paradas de autobús o la instalación o reparación de zonas de chapoteo en zonas vulnerables al calor, dijo Horton. Mansour, del CDPH, también prevé sistemas comunitarios de alerta temprana en toda la ciudad que entren en vigor antes que los avisos del Servicio Meteorológico Nacional y se dirijan a las zonas de riesgo. 

Prepararse pronto para el calor del verano

Los grupos vecinales piden más recursos para ayudar a sus comunidades a adaptarse al calor, incluyendo ayuda económica. Adriana Gutiérrez, voluntaria de Heat Watch y residente de toda su vida en Pilsen, dijo que las subidas del impuesto de bienes inmuebles han aumentado la presión sobre los propietarios de viviendasque a menudo no pueden darse el lujo de actualizar el aire acondicionado central. "No tienen el equipo adecuado para ayudarles en los días de mucho calor...," dijo. Aunque los residentes pueden tener unidades de ventana, señaló Gutiérrez, puede que no las utilicen debido a su coste.

También es posible que las personas no utilicen las unidades de ventana o los centros de refrigeración municipales porque no son conscientes de los peligros de la exposición al calor, según un estudio sobre el calor en interiores que se realizó paralelamente a la vigilancia del calor en exteriores. Un equipo de Elevate y el Instituto de Tecnología de Illinois instaló sensores en 10 viviendas de la ciudad y realizó un seguimiento de la temperatura y el índice de calor en distintas partes de los edificios durante dos meses del verano pasado. También encuestaron a los residentes sobre sus estrategias de adaptación al calor. 

Los 10 hogares alcanzaron el umbral de "precaución extrema" o "peligro" del Servicio Meteorológico Nacional para el índice de calor el 24 de agosto, durante la peor ola de calor del verano. Sin embargo, sólo la mitad de los participantes pensaban que sus casas eran demasiado calurosas. "Yo habría pensado que era el 100%", dijo Brent Stephens, quien ayudó con mediciones en hogares. "En la percepción que tiene la gente del confort hay una gran distancia entre la realidad y lo que piensan los ingenieros de los edificios". 

Los resultados subrayan que "es necesario un cambio en la percepción pública de lo que es inseguro y lo que es simplemente calor normal", afirma Rachel Scheu, directora del estudio sobre el calor en interiores. "Los veranos son cada vez más calurosos. No estamos acostumbrados a hacer el cambio y tomar medidas rápidamente, y puede que estemos esperando demasiado tarde". 

La Vigilancia del Calor y el estudio sobre el calor en interiores están impulsando a la ciudad a desarrollar una comunicación más fuerte de cara al verano de 2024, dijo Kyra Woods, asesora de política climática y medioambiental de la ciudad de Chicago. Woods anima a los residentes a descargar la aplicación móvil 3-1-1 de la ciudad y la aplicación de la Oficina de Gestión de Emergencias y Comunicaciones (OEMC), y a inscribirse en el programa Smart 911 para crear un perfil de hogar que permita a los servicios de emergencia personalizar su ayuda. 

La ciudad también se está replanteando su enfoque de los centros de refrigeración. Los residentes pueden aliviarse del calor extremo en los seis centros de servicios comunitarios, comisarías, bibliotecas, casas de campo, zonas de chapoteo y piscinas. "Nos dimos cuenta de que la gente no conocía todos los lugares a los que podía acudir", dijo Woods.

Sin embargo, la utilidad de los espacios públicos de refrigeración tiene sus limitaciones. Estos centros no suelen abrir por la noche, por ejemplo, cuando la exposición al calor sigue siendo un riesgo. En el estudio sobre el calor en interiores, salir de casa fue la estrategia menos utilizada por los residentes para hacer frente al calor. Además, "hay un montón de gente que, por diversas razones, no tiene ningún interés en acudir a una comisaría", afirma Daniel Horton. "Parece un punto débil por resolver: la distribución de los centros de refrigeración, si están cerca de las poblaciones vulnerables, si las conocen, si se sienten seguras acudiendo a estos lugares". 

Durante la primavera, la ciudad tiene previsto instalar cuatro sensores en los lados norte y sur para controlar la temperatura, la humedad y el viento. La ciudad también ha aprobado una ordenanza de refrigeración que se aplicará plenamente a partir de mayo. La ley obligará a los edificios que alberguen a personas mayores, tengan más de 80 pies de altura o 100 unidades a instalar aire acondicionado permanente en los espacios interiores compartidos para que sirvan de centros de refrigeración para los residentes.

Para hacer frente al coste de la refrigeración, el 1 de enero entró en vigor una enmienda de la Ley de Servicios Públicos de Illinois que impide a las empresas de servicios desconectar la electricidad por impago de facturas cuando las temperaturas superan los 90 grados. El umbral anterior era de 95 grados. 

Sin embargo, según Woods, esto deja a muchos en situación de riesgo, especialmente a los que no tienen una vivienda segura, como los nuevos inmigrantes. Adriana Gutiérrez, voluntaria de Heat Watch, vio el verano pasado a algunos inmigrantes viviendo en tiendas de campaña junto a la comisaría de policía de su barrio de Pilsen. Aunque muchos de estos inmigrantes ya han sido alojados en albergues, no está claro si estas instalaciones pueden ofrecer condiciones de habitabilidad en general y mucho menos con el calor del verano.

Apoyar a los nuevos inmigrantes, dijo Woods, "nos ofrece otra oportunidad de recentrarnos en torno a vulnerabilidades térmicas conocidas que se ven amplificadas por la condición de recién llegados de las familias inmigrantes."

Mientras tanto, los grupos vecinales siguen ayudando a sus comunidades a adaptarse al calor extremo, desde la defensa de nuevas escuelas ecológicas o ayudar a los vecinos a plantar jardines autóctonos hasta presionar para que se amplíe el acceso al Programa estatal de Asistencia Energética para Viviendas de Bajos Ingresos, que normalmente no está disponible para la refrigeración en verano. Los grupos comunitarios son importantes para la adaptación de Chicago al calor, añadió Terry Horton.

En la mortífera ola de calor de 1995, en la que murieron más de 700 personas, "[m]ucha de la gente que murió eran ancianos que no tenían buenas conexiones sociales en sus barrios", afirma Horton. "No tenían a nadie que fuera a ver cómo estaban. ¿Cómo conectamos a la gente y creamos cohesión social y redes para que la gente sepa quién necesita ayuda?".

Corrección 1/29/29: En una versión anterior de este artículo se afirmaba que 500 voluntarios participaron en el estudio Heat Mapping. Se inscribieron más de 500 y se eligió a 100 para participar. En una versión anterior también se afirmaba que se había aprobado una ordenanza sobre refrigeración que entrará en vigor en mayo. La ordenanza está en vigor y será en mayo será cerciorada su aplicación.