Los residentes de Cicero afectados por las inundaciones del verano culpan a la mala comunicación de la ciudad

Este reportaje se ha realizado en colaboración con Cicero Independiente.

En el interior de la casa de Moris Sánchez, en los suburbios de Cicero, una capa de pintura oculta nuevos paneles de yeso en algunas zonas del sótano.

Poco a poco ha ido restaurando el espacio, reparando el calentador de agua y la secadora. Ha desechado algunos muebles de madera, cajas con ropa de invierno, mantas y adornos navideños, todo ello dañado meses antes por las fuertes tormentas que se acumularon en el sótano del edificio de dos pisos que posee con su esposa.

Entre el 29 de junio y el 2 de julio cayeron en Cicero más de veinte centímetros de lluvia, inundando la ciudad ydejando a decenas de familias luchando con costosos daños materiales y la pérdida de objetos personales.

Pero no es la primera vez que el sótano de Sánchez se inunda por las fuertes lluvias. Aun así, sigue siendo igual de difícil de sortear con cada tormenta. Los intentos anteriores de impermeabilizar su propiedad han fracasado, dejando a la familia con elevadas facturas de reparación. 

Sánchez recibió 3,500 dólares de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) para ayudar con las reparaciones, pero dijo que no era suficiente. Utilizó una tarjeta de crédito para cubrir los gastos restantes de las reparaciones.

"He tenido que pagar cada vez que se ha inundado mi casa", dijo Sánchez. "Siempre he tenido que reparar el sistema eléctrico, la computadora, el aire acondicionado, la calefacción y el calentador de agua".

Los dirigentes municipales prometieron una comunicación sólida para ayudar a los residentes, en su mayoría inmigrantes hispanohablantes, a afrontar las consecuencias de las tormentas. En un principio, la ciudad de Cicero organizó reuniones públicas y trabajó para ser declarada zona catastrófica, lo que permitió que la ciudad y algunos de sus habitantes pudieran optar a ayudas federales.

Pero meses más tarde, Sánchez y otras familias de Cicero dijeron que la comunicación de la ciudad había desaparecido, dejándoles para encontrar el apoyo de grupos de la comunidad, ya que lidiar con miles de dólares en reparaciones y un camino incierto navegar futuras tormentas. 

"Por favor, díganme, ¿cómo me pueden ayudar?".

Aunque la tormenta afectó a varias comunidades del área de Chicago, Cicero fue una de las más afectadas. 

La ciudad registró más de veinte centímetros de precipitaciones en cuatro días. Alrededor de 7,000 residentes declararon daños en sus casas y propiedades a causa de las tormentas.

En las semanas siguientes, los dirigentes de la ciudad organizaron reuniones públicas y audiencias de la junta centradas en su respuesta a las inundaciones. Sin embargo, los debates, llevados a cabo en inglés con algunas traducciones al español, pusieron de manifiesto la confusión generalizada sobre el plan de la ciudad y dónde encontrar ayuda. Los residentes de Cicero le dijeron a Borderless que estaban confundidos sobre el formulario de evaluación de daños de la ciudad y las solicitudes de ayuda federal. Otros residentes consideraron que los funcionarios municipales ignoraron sus preocupaciones durante las reuniones públicas. 

Mientras los residentes de Cicero buscaban respuestas, docenas más no pudieron entrar una reunión del 11 de julio que alcanzó su capacidad máxima, en la que el consejo de administración del presidente de la ciudad aprobó una resolución para apoyar la petición del presidente de Cicero, Larry Dominick, de una proclamación de desastre. Durante los comentarios del público en otras reuniones, los residentes de habla hispana sintieron que sus preocupaciones eran ignoradas y dejadas de lado por los funcionarios de la ciudad.

La semana siguiente, una residente angustiada de Cicero suplicó entre lágrimas ayuda a los funcionarios municipales durante una reunión llevada a cabo el 18 de julio. Había gastado 3,500 dólares en instalar bombas de agua en el sótano para evitar inundaciones, pero el sótano se llenó con varios centímetros de lluvia durante la tormenta del verano pasado. Le dijo a los responsables municipales que había perdido varios recuerdos importantes de su hijo militar.

A través de la secretaria municipal María Punzo-Arias, que sirvió de traductora para la reunión, la mujer también habló sobre encontrarse con contratistas sin licencia que intentan aprovecharse de los residentes de Cicero durante la tensa situación: "Nos están robando porque ven nuestra necesidad".

"Lo que quiero saber es quién puede ayudarnos, para que esta gente no se aproveche de la situación de necesidad en la que nos encontramos, y quiero saber qué agencia puede proporcionarnos algún tipo de ayuda", dijo.

"Si esto vuelve a ocurrir, otra vez, no tendré casa", suplicó el residente de Cicero a los funcionarios municipales. "Mi casa se va a perder por estos daños. Así que por favor, por favor, díganme, ¿cómo me pueden ayudar?".

Los representantes de la ciudad de Cicero no respondieron a las múltiples peticiones de comentarios de Borderless Magazine sobre su respuesta a las inundaciones del verano y la comunicación con los residentes.

En reuniones públicas, la ciudad de Cicero defendió su acción, afirmando que los departamentos de policía, bomberos y agua respondieron a la inundación.

Ante las críticas recibidas, la ciudad acordó formar un Comité Asesor sobre Tormentas, desarrollar un plan maestro de gestión de tormentasy modificar su anterior Programa de Control de Inundaciones Residenciales para ofrecer hasta 2,000 dólares por mejoras en el hogar relacionadas con daños por inundaciones, un aumento de 500 dólares. La ciudad ha ofrecido escasos detalles sobre su comité asesor y sobre cómo piensa compartir la información con los residentes.

Algunos residentes de Cicero, entre ellos José Contreras, sintieron que las reuniones eran más una lista de tareas pendientes para la ciudad que una oportunidad para escuchar las preocupaciones de los residentes. Contreras, que recibió 3,000 dólares de ayuda de la FEMA, dijo que, aunque hubo traductores en la reunión, no sintió que hubiera suficientes oportunidades de comunicarse con sus representantes locales para encontrar soluciones significativas.  

Moris Sánchez, quien asistió a algunas reuniones municipales sobre las inundaciones, opinó que la ciudad podría haber organizado reuniones fuera del horario laboral, haber sido más transparente con el acceso a los recursos y haber ofrecido una explicación receptiva sobre los esfuerzos de mitigación y cómo planea hacer frente a futuras inundaciones.

"Les he dicho que queremos transparencia y una explicación sobre lo que está pasando con las aguas residuales porque no es la primera vez que [ocurre] en la propiedad que está [más cerca] de las vías del tren, y nunca hay una respuesta", dijo Sánchez.

Los grupos comunitarios llenan las lagunas de información.

Tras las inundaciones, las organizaciones comunitarias y los activistas locales se pusieron manos a la obra para subsanar un fallo en la comunicación de la ciudad, proporcionando a los residentes recursos y medios para hacer frente a las acuciantes necesidades económicas causadas por las devastadoras inundaciones. 

Organizaciones como el People’s Town Hall of Cicero, Cicero Community Collaborativey Caridades Católicas de Cicero trabajaron para proporcionar a los más afectados por las inundaciones del verano ayuda para el alquiler, ayuda financiera, despensas de alimentos y donaciones de ropa.

Ankur Singh, organizador que ha trabajado con People’s Town Hall of Cicero y antiguo cofundador de Cicero Independiente, cree que Cicero debería fijarse en lo que han hecho otros municipios para hacer frente a las inundaciones en sus zonas, como Calumet City, un suburbio del sur de Chicago. Cuando Calumet City sufrió grandes inundaciones este verano, su gobierno local autorizó 1 millón de dólares en ayudas directas para sus residentes, dando a los solicitantes aprobados hasta 9,000 dólares.

Singh, cuya propia casa se inundó este verano, reconoce que se necesitaría más de un millón de dólares para ayudar a los residentes de Cicero con las reparaciones y la sustitución del mobiliario dañado. Aún así, dijo, el gobierno de Cicero debería considerar esta acción para sus electores.

Singh dijo que los grupos comunitarios han estado dando un paso adelante proporcionando información crítica a los residentes sobre cómo acceder a los recursos y recaudando dinero y donaciones para ayudar a las familias necesitadas.  

"Redes más pequeñas y con menos recursos que se ven obligadas a dar un paso al frente para desempeñar el papel que deberían desempeñar la administración local, la estatal y la federal", afirmó Singh.

Grupos como Cicero Community Collaborative también trabajaron para atender las necesidades de sus vecinos tras las inundaciones de este verano.

La Colaborativa trabajó para aclarar confusiones sobre información municipal. Por ejemplo, explicaron a los residentes que el formulario en línea de daños por inundaciones de la ciudad de Cicero era para documentar los daños a la propiedad y no las solicitudes de ayuda financiera, dijo la directora ejecutiva Elida Ortiz. 

Otros residentes tenían un acceso limitado al internet o no estaban familiarizados con el uso de computadoras y otras formas similares de tecnología. Cicero Community Collaborative ayudó a los miembros de la comunidad a llenar los formularios en sus oficinas.

Cicero Community Collaborative también proporcionó alrededor de 500 dólares en ayudas económicas a casi 100 familias de Cicero con personas mayores cuyos sótanos se inundaron y organizó un evento con la Cruz Roja para regalarle artículos de limpieza a los residentes.

Ortiz cree que la respuesta de la ciudad fue rápida y suficiente, pero opinó que la ciudad podría hacer las cosas de otra manera si se produjera una catástrofe similar. Es importante tener "claro desde el principio que el proceso es largo", dijo.

Muchos residentes pueden sentirse confusos sobre la forma en que el gobierno local debe gestionar crisis como las inundaciones estivales de Cicero, por lo que es importante ser claro sobre el proceso, dijo Ortiz.

"Creo que la respuesta fue en general buena y rápida, pero si queremos ser sinceros, hubo mucha frustración, y no creo que fuera hacia una persona o entidad en particular", dijo Ortiz. "Siempre queremos una respuesta, cierto, una respuesta rápida, pero a veces no podemos dar una solución rápida. Así que eso es algo que, de nuevo, [es una] lección aprendida para el futuro".

Para Singh, que ha vivido en Cicero durante los últimos cinco años, ha sido frustrante para él y otros residentes de Cicero experimentar continuos problemas de infraestructura sin una acción significativa de su gobierno local para evitarlos.

"Lo único que ha hecho [Cicero] han sido pequeñas soluciones que en realidad no abordan adecuadamente los problemas, por lo que la gente se ha sentido... realmente frustrada", dijo Singh. "Este es un problema recurrente que ocurre todos los años, y no ha habido... ningún esfuerzo importante, para resolver el problema".

Claudia Hernández ha contribuido con información.