Desarraigar el riesgo: el reto de Cicerón de construir un parque seguro e integrador

Este reportaje forma parte de un proyecto de información en colaboración dirigido por el Institute for Nonprofit News y en el que participan Borderless MagazineCicero Independiente e Inside Climate News. Ha contado con el apoyo de la Field Foundation y de INN.

La visión de Cicero de un nuevo parque inclusivo está suscitando preocupación, ya que la ciudad está transformando un antiguo emplazamiento industrial en un parque infantil accesible para niños de todas las capacidades. A pesar de su objetivo inclusivo, el proyecto, que empezó a planificarse en agosto, está haciendo saltar las alarmas entre los residentes locales y los expertos sobre cómo está gestionando la ciudad el suelo tóxico que hay bajo la superficie.

Aunque el proyecto, valorado en 2,7 millones de dólares, promete un espacio verde muy necesario para combatir el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático, persiste la preocupación por los múltiples problemas medioambientales, como los contaminantes tóxicos que aún se encuentran en el lugar, como el arsénico y el plomo, la contaminación, las inundaciones y la escasa cobertura arbórea del 12%, muy por debajo del 40% recomendado.

Documentos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Illinois obtenidos por Cicero Independiente a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información detallan el plan de limpieza del Phil Fuentes Ability Park, en 1844 S. Laramie Ave. El plan se centra en los contaminantes de las zonas norte y oeste, donde se encontraron compuestos orgánicos volátiles (COV) y bifenilos policlorados (PCB). Ambas son sustancias químicas nocivas que se utilizan en equipos eléctricos y de construcción.

Gerardo Morales, residente de Cicero que vive cerca, dijo que a veces pasea a sus hijos y perros cerca del lugar sin conocer su historia contaminada. No había oído hablar del parque.

"Si realmente quieren construir el parque, van a tener que limpiar y arreglar las cosas, y asegurarse de que todo es seguro y de que el parque es bueno para la gente", dijo Morales.

Según el plan de rehabilitación, la tierra contaminada se excavará hasta una profundidad de un metro y se sustituirá por tierra vegetal y tierra de relleno. Las excavadoras y los camiones de transporte retirarán unas 242 yardas cúbicas de tierra, que se llevarán a un vertedero de residuos peligrosos. Además, es posible que se aplique pavimento para bloquear las toxinas sobrantes.

Kimberly Gray, profesora del Departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental de la Universidad Northwestern, afirmó que el planteamiento de eliminación de los puntos calientes no basta para proteger contra los riesgos de contaminación. También mencionó que el proceso de limpieza implica controles institucionales, como el uso de pavimento para bloquear las toxinas, que limitan la forma en que se puede utilizar una propiedad para evitar la exposición a contaminantes.

"Históricamente, los controles institucionales no suelen funcionar", afirma Gray. "No son una solución permanente. Tienden a eliminar la exposición a corto plazo, pero en el momento en que se rompe el control institucional o la tapa, ya no funciona. Por tanto, si hay una zona de hormigón y se agrieta, se rompe ese control. Es una forma barata de evitar tener que hacer [más limpieza]".

Aaron Packman, catedrático de Ingeniería Civil y Medioambiental de la Universidad Northwestern, explicó la complejidad de la limpieza de lugares contaminados.

"A veces, dependiendo de la contaminación, puede estar muy localizada", dijo Packman. "Si está por todas partes, es fácil de encontrar. Si se trata de algunos bolsillos de [contaminación] que tienen alta concentración, es difícil de encontrar ".

Desenterrar un pasado tóxico

El emplazamiento de Ability Park tiene una historia controvertida. Sede de la fábrica de lavavajillas Blakeslee, que funcionó desde principios del siglo XX hasta mediados de la década de 2000, albergó después a S.G.I., una empresa de excavación y demolición de hormigón. También se utilizó para aserraderos, una empresa de fabricación de puertas y una fábrica de carbón.

Entre 2009 y 2011, K-Plus Environmental Services, una empresa de consultoría e ingeniería medioambiental con sede en Chicago, encontró contaminantes peligrosos en el emplazamiento, que aún permanecen. Entre esos contaminantes peligrosos figuran arsénico, que supera los límites de seguridad, plomo y cloruro de vinilo. El lugar contenía otros residuos, como troncos de árboles y vehículos abandonados.

El arsénico está relacionado con el cáncer de pulmón y de piel y puede ser inhalado o ingerido por los niños, mientras que el plomo puede provocar dificultades de aprendizaje y problemas de comportamiento en los niños. Estos riesgos son especialmente preocupantes para los niños con discapacidad, que pueden ser más vulnerables a estas toxinas y se enfrentan a un mayor riesgo de hospitalización.

Specialty Consulting, una empresa de empresa de ingeniería que es la consultora medioambiental para la limpieza del emplazamiento de Ability Park, declaró que el plan de saneamiento actual se ajusta a la normativa estatal. Arturo Sáenz, director general y gestor del proyecto, supervisó anteriormente los servicios medioambientales del proyecto de la central de carbón de Crawford. Según Free Spirit Media, durante una reunión del Ayuntamiento de Chicago el 1 de marzo de 2019, Sáenz elogió a Hilco, el propietario de la planta de Crawford, por elegir a GSG Consultants -donde él era director en ese momento- para trabajar en la demolición.

La planta de carbón se enfrentó a la reacción pública después de que una implosión chapucera de una chimenea en Little Village provocara una exposición generalizada al polvo. Hilco aceptó una demanda colectiva interpuesta por residentes de Little Village por 12,25 millones de dólares, pero la empresa no admitió haber cometido ningún delito.

Sáenz no respondió a la solicitud de comentarios.

El parque será construido por Terra Engineering, con aportaciones de diseño de la organización de servicios para discapacitados United Cerebral Palsy Seguin of Greater Chicago y los departamentos de Educación Especial de los Distritos Escolares 201 y 99 de Cicero.

Según el plan de acción de rehabilitación del proyecto del parque, los niveles de arsénico se gestionarán mediante una combinación de eliminación de puntos críticos y promediado de contaminantes, en lugar de una eliminación completa.

El plan de descontaminación preocupa a expertos como Gray, que señaló los riesgos asociados al promedio de contaminantes.

"Lo que me preocupa es que [los consultores] están tomando mediciones de concentración individuales y luego promedian en todo el sitio", dijo Gray. "Mi preocupación es que cuando se promedia algo, se eliminan valores altos [de] contaminantes".

Tampoco se eliminarán las aguas subterráneas contaminadas. Las restricciones, incluida la prohibición de nuevos pozos y las normas municipales que impiden su uso para beber, limitarán la exposición a sustancias nocivas como el cloruro de vinilo y el plomo.

Sin embargo, las lluvias torrenciales podrían elevar el nivel de las aguas subterráneas y saturar el sistema de alcantarillado, extendiendo los contaminantes existentes.

"Si el agua subterránea es bastante superficial y esta es un área que está sujeta a cualquier inundación o estanque, puede obtener una liberación de esa agua subterránea en la exposición de las aguas superficiales", dijo Gray. "Esa sería la preocupación".

Durante la investigación del lugar, se encontraron aguas subterráneas entre 9,9 y 15,8 pies por debajo de la superficie, lo que confirma que son poco profundas y podrían subir durante las inundaciones.

"A menudo tenemos muchas inundaciones superficiales, y si hay suelo contaminado, las inundaciones lo desplazan", dijo Packman. "Es algo que no podemos evitar fácilmente".

Cicero Independiente no pudo obtener los planes de limpieza y diseño de Specialty Consulting para el sitio, originalmente conocido como Inclusion Park. Cuando los periodistas se pusieron en contacto con la empresa para obtener detalles sobre el plan de saneamiento, un representante dijo que el proyecto no estaba en el archivo, a pesar de que la construcción ya estaba en las etapas de planificación.

Además, el Ayuntamiento de Cicero no respondió a las peticiones de comentarios sobre la limpieza del parque y la planificación de las obras.

Corte de cinta, la comunidad se queda fuera

Después de un anuncio publicado sobre el proyecto en marzo de 2023 en el Lawndale News, Cicero Housing Authority hizo los detalles del proyecto disponibles para su revisión en persona y en el sitio web de la ciudad. Las autoridades de Cícero organizaron una ceremonia de colocación de la primera piedra en el Phil Fuentes Ability Park el 23 de septiembre. Entre los asistentes se encontraban representantes del Departamento de Vivienda de EE.UU., el senador estatal Mike Porfirio y el presidente de Cicero, Larry Dominick.

Aunque los residentes entrevistados fuera de sus casas dijeron que la creación de un nuevo parque es positiva para los niños, se sintieron excluidos de conocer detalles importantes sobre el proyecto y de aportar su opinión.

El Ayuntamiento de Cicero declinó responder a preguntas sobre cómo planeaba implicar a los miembros de la comunidad en el proceso de planificación del parque. José Castellanos, residente de Cicero cerca del emplazamiento del parque, dijo que le resulta difícil encontrar noticias del Ayuntamiento de Cicero y añadió que no conocía el proyecto del parque. Está interesado en saber más porque su hijo pequeño tiene una discapacidad.

"Tenía curiosidad por saber si [el futuro parque] era uno de esos parques para autistas o algo parecido", dijo Castellanos. "Me gustaría algo así para mi hijo. En realidad está un poco en el espectro".

Castellanos dijo que apreciaría un espacio inclusivo, pero que la contaminación le preocupa.

Mientras Cicero afronta los retos del emplazamiento, numerosas comunidades de EE.UU. han revitalizado con éxito antiguas zonas industriales para convertirlas en espacios verdes vibrantes y respetuosos con el clima.

Por ejemplo, el Discovery Green Park de Houston (Texas) se construyó en un antiguo astillero y aparcamiento. El parque no sólo abordó la contaminación mediante amplias labores de limpieza, sino que también integró la gestión de las aguas pluviales, paneles solares y espacios verdes a la sombra para ayudar a mitigar el efecto de isla de calor urbano. En Hoboken (Nueva Jersey), las autoridades han creado un parque de 5 acres que sirve de almacén para unos 2 millones de galones de aguas pluviales, según Inside Climate News.

Mientras tanto, en Chicago, el Colectivo de Cultivadores Urbanos (UGC) está convirtiendo terrenos baldíos en granjas urbanas en los lados Sur y Oeste. Según Erika Allen, directora ejecutiva del colectivo, los jóvenes son una parte fundamental del trabajo de la organización, pues aprenden agricultura y sostenibilidad a través de la experiencia práctica.

"Nuestros jóvenes, especialmente la generación venidera, heredarán toda esta contaminación y un medio ambiente que se enfrenta al cambio climático", afirmó Allen. "Realmente estamos preparando cosas para ellos, para que se impliquen y se aseguren de que se les educa pronto, para que se impliquen en [remediar y limpiar] su medio ambiente".

Pedro García vive en Cicero desde hace tres décadas. Cuando le informaron del pasado contaminado del lugar y de los nuevos planes del parque, se quedó estupefacto.

"Si supiera que el parque tiene algún tipo de contaminación, por supuesto que estaría muy alerta", dijo García. "Y no llevaría allí a mis hijos para protegerlos. Pero si supiera que todo es seguro y que no hay problemas, por supuesto que les animaría a ir, pero con mucho cuidado."