Los barrios latinos de Chicago tienen menos acceso a los parques, pero los residentes están trabajando para cambiarlo

Este reportaje forma parte de un proyecto de información en colaboración dirigido por el Institute for Nonprofit News y en el que participan Borderless MagazineCicero Independiente e Inside Climate News. Ha contado con el apoyo de la Field Foundation y de INN.

Carmen Barragán recuerda las campanas de la iglesia repicando desde la plaza de su pueblo en Michoacán, México. Recuerda el bullicioso patio lleno de vendedores de fruta, niños jugando y los frondosos árboles que rodean la plaza de Cotija, su pueblo natal.

Esa vitalidad es una norma que espera ver en los espacios de reunión al aire libre de su barrio de Brighton Park, en la zona suroeste de Chicago. Esto la llevó a convertirse en organizadora comunitaria centrada en la promoción de la salud a través de su junta vecinal.

Su misión: crear centros comunitarios seguros para que sus vecinos los utilicen y se reúnan.

Pero no ha sido fácil.

"Llevaba a mis hijos a parques de otros barrios y veía que estaban en mejores condiciones, y parece que allí la gente no tenía que luchar para que esos parques se mantuvieran, pero aquí sí", dijo Barragán.

Sus esfuerzos organizativos contribuyeron a campañas plurianuales que condujeron a renovaciones en Kelly Park, una zona de juegos conocida como Hidden Park y un patio de recreo escolar en Burroughs Elementary School.

Esta organización es vital para la comunidad de Barragán.

Brighton Park es uno de los barrios más calurosos de Chicago, experimenta altos niveles de contaminación atmosférica y es susceptible de sufrir inundaciones. Sus residentes también se encuentran entre los más inactivos físicamente.

Al mismo tiempo, carece de un elemento clave para combatir estas condiciones provocadas por el cambio climático: grandes espacios verdes y parques.

Barragán se alegró cuando el Distrito de Parques de Chicago anunció sus planes de construir su sede con un parque en su barrio. Las nuevas instalaciones, que incluyen zonas recreativas y naturales cubiertas y al aire libre, se inauguraron en el barrio el año pasado, una importante victoria para la comunidad conocida como desierto de parques.

Aun así, el Distrito de Parques de Chicago tiene un largo camino por recorrer para ayudar a Brighton Park y otros barrios a ponerse a la altura de otras partes de la ciudad con mayor acceso a espacios verdes.

Las investigaciones han demostrado que la falta de acceso a parques y zonas verdes no es rara en comunidades con una demografía como la de Brighton Park. El barrio está formado principalmente por residentes con bajos ingresos y una población mayoritariamente hispana.

En un estudio publicado recientemente, los investigadores examinaron el acceso y la conectividad de los espacios verdes en 10 grandes ciudades, entre ellas Chicago. El estudio reveló que los barrios de Chicago con mayor proporción de residentes hispanos están asociados a parques más pequeños y menos numerosos, con menos vegetación y menos conectividad entre esos espacios que los barrios con mayor proporción de cualquier otra raza o etnia.

La investigación puso de relieve que los árboles y las zonas verdes más grandes y mejor conectados son esenciales para ayudar a las comunidades urbanas a responder y recuperarse de los efectos del cambio climático, como la mayor frecuencia de lluvias torrenciales, los días de mala calidad del aire y el calor extremo. Los espacios verdes pueden reducir la temperatura del aire, mejorar su calidad y absorber el agua de las inundaciones.

Las disparidades en la conectividad de las zonas verdes pueden afectar al alcance de estos beneficios para las comunidades cercanas, según el nuevo estudio del que es coautora Michelle Stuhlmacher, profesora adjunta de Geografía de la Universidad DePaul.

Barragán nota a diario la diferencia que el estudio señala en su ciudad. "Tenemos que ser más equitativos", afirma. "Todos merecemos las mismas oportunidades que los del sur y los del norte".

Distribución desigual de espacios verdes y parques en las comunidades latinas

Chicago sale bastante bien parada en comparación con otras ciudades en lo que respecta a la accesibilidad media a los parques. Los datos del Trust for Public Lands muestran que el 98% de la población de Chicago vive cerca de un parque. Sin embargo, el acceso a los parques no está distribuido uniformemente por toda la ciudad, y los barrios hispanos y latinos tienen un 41% menos de acceso a los parques que la media de los habitantes de Chicago.

Stuhlmacher señaló que tener un parque cerca no significa necesariamente tener acceso a una cobertura arbórea y una vegetación sustanciales.

Su estudio reveló que algunas zonas densamente pobladas y más prósperas, como Fulton Market y Near North Side, también tienen bajos niveles de espacios verdes, parques y arbolado. Sin embargo, el estudio identificó que casi la mitad de las zonas con grupos significativamente bajos de espacios verdes se encuentran en barrios de mayoría hispana como Brighton Park, Belmont Cragin, Pilsen y West Elsdon.

Por ejemplo, algunas partes de Chicago, como Lincoln Park, tienen más de un 30% de cobertura arbórea, mientras que Brighton Park tiene un 12%. El barrio de Southwest Side es aproximadamente un 80% hispano, con más de un 40% de residentes nacidos en el extranjero.

Según el estudio, los grandes grupos de árboles se concentran en los bordes exteriores de Chicago, en los extremos norte y sur, debido a su menor densidad de población y a la mayor extensión de sus parques. Los barrios de los lados oeste, noroeste y suroeste, con mayoría de población hispana, suelen tener zonas verdes más pequeñas y menos conectadas.

Varios de estos barrios de mayoría hispana son también comunidades históricamente marginadas. Según la herramienta de la Agencia de Protección Medioambiental para el mapeo y la evaluación de la justicia medioambiental, se enfrentan a dificultades económicas y cargas medioambientales adicionales agravadas por el cambio climático, como temperaturas más altas, mala calidad del aire y susceptibilidad a las inundaciones,

En los últimos años, las inversiones de la ciudad han reducido esta disparidad, incluida la construcción de la nueva sede del distrito de parques en Brighton Park pensando en el cambio climático.

El Distrito de Parques de Chicago no respondió a las preguntas de Borderless Magazine.

Barragán dijo que a veces la gente no comprende lo vitales que son los parques y las zonas verdes para fomentar comunidades más sanas y conectadas.

Según Sara McTarnaghan, investigadora asociada principal del Urban Institute, una red comunitaria más sólida, como la que está fomentando Barragán, puede favorecer la colaboración y el intercambio de recursos durante las emergencias, lo que las equipará mejor para responder a los retos climáticos y recuperarse de ellos.

Una campaña comunitaria por más espacios verdes

Barragán se trasladó de México a Brighton Park en 1999. En aquel momento, estaba recién casada, tenía dos hijos y otro en camino. Describe el choque cultural de aquellos primeros días. No hablaba inglés, se sentía insegura, no conocía a nadie en la ciudad y carecía de un espacio en el barrio para conocer gente.

Pocos años después de instalarse, descubrió el Brighton Park Neighborhood Council a través del colegio de sus hijos, Burroughs Elementary. Se ofreció voluntaria para recaudar fondos para una reunión comunitaria, la primera vez que se sintió parte de una comunidad desde que salió de Michoacán.

"Había caído en una depresión, pero la sensación de formar parte de una comunidad me ayudó a salir de ella", afirma.

Durante la última década, ha organizado programas centrados en la salud de la comunidad para la junta vecinal, incluida la defensa de la inversión municipal en parques en el barrio.

En 2011, lideró los esfuerzos para que la ciudad renovara Kelly Park, el único parque del barrio. Más de 300 vecinos de Brighton Park se reunieron en el sótano de la iglesia católica de San Pancracio para hablar de los problemas del parque. Los residentes querían un lugar donde sus hijos pudieran relajarse y jugar con seguridad. Según Barragán, Kelly Park no servía.

Los miembros del Consejo Asesor Vecinal de Brighton Park recuerdan el deteriorado parque infantil de Kelly Park, el césped que se desmoronaba y las inundaciones que se producían tras las lluvias por culpa de un mal drenaje.

"Se convertiría en un pantano después de llover", dijo el director ejecutivo de la junta vecinal, Patrick Brosnan.

"Básicamente no teníamos un espacio verde en Brighton Park", afirmó Sara Reschly, antigua presidenta del Consejo Asesor de Kelly Park.

Para miembros de la comunidad como Barragán, eso significaba llevar a sus hijos a parques de otros barrios para jugar al fútbol.

Las reuniones dieron el pistoletazo de salida a un esfuerzo de toda la comunidad por presionar a la ciudad para que mejore significativamente el parque. Llamaron a las puertas, celebraron reuniones, recaudaron fondos y asistieron a las reuniones presupuestarias del distrito de parques. Denunciaron la desigual distribución de las inversiones municipales en los parques de la zona norte de Chicago, algunos de los cuales cuentan con abundante vegetación, nuevas casetas y campos de juego en buen estado, explicó Barragán.

Un reportaje del Chicago Tribune de 2011 sobre la desigual distribución de parques de calidad en Chicago y la campaña para renovar Kelly Park destacaba Brighton Park como "parque pobre."

La campaña vecinal recaudó unos 2 millones de dólares y, en última instancia, consiguió el apoyo del Distrito de Parques de Chicago para renovar el parque. Kelly Park fue renovado en 2015, con dos campos de fútbol añadidos, un nuevo parque infantil, campos de béisbol reformados, drenaje actualizado, canchas de baloncesto renovadas y paisajismo restaurado.

Más de una década después, el año pasado el Distrito de Parques de Chicago trasladó su nueva sede con un extenso parque en el barrio. Según el Distrito de Parques de Chicago, la ubicación se eligió como parte del esfuerzo de la ciudad por dar prioridad a la inversión en las comunidades y a la necesidad de la comunidad de más espacios abiertos.

El Brighton Park Community Campus ocupa una superficie de 17 acres y se construyó en un terreno baldío, donde antes había varias fábricas e instalaciones de procesamiento. Según el Distrito de Parques de Chicago, el parque se diseñó para tener un "impacto mínimo en el medio ambiente", con una instalación de bajo consumo energético para la sede del distrito de parques y una casa de campo para uso público. También cuenta con jardines, árboles y césped autóctonos para absorber las aguas pluviales y reducir el efecto de las islas de calor urbanas.

El nuevo parque es también parte de un esfuerzo más amplio de la ciudad para hacer frente a las disparidades en el acceso a parques y espacios verdes de calidad, según el Plan de Mejora de Capital del Distrito de Parques de Chicago. En los últimos años, la ciudad ha destinado millones de dólares a ampliar las zonas naturales, crear nuevas y mejores casas de campo, construir zonas de juego resistentes al clima y plantar 75.000 árboles para 2027.

Este año, Chicago ha pasado del puesto 16 al 10 en cuanto a acceso a parques entre las grandes ciudades de EE.UU., según un análisis anual del Trust for Public Land.

Aun así, Stuhlmacher afirmó que, para subsanar el déficit de zonas verdes, la ciudad debe centrar sus esfuerzos en las comunidades que carecen de estos espacios y se enfrentan a cargas medioambientales, porque son las que más necesitan estos beneficios.

Dijo que plantar más árboles pronto y donde sea posible es fundamental en barrios densamente poblados con espacio limitado en grandes terrenos baldíos, como Brighton Park. Los árboles tardan años en alcanzar el nivel de crecimiento que proporciona los mayores beneficios medioambientales.

¿Quién cuidará de nuestros parques?

A menos de tres kilómetros al norte de Kelly Park, Wences García lleva a sus hijas gemelas de 8 años al parque La Villita varias veces a la semana. Disfrutan del parque infantil y corren por el chapoteadero en los días más calurosos.

Si llegan lo suficientemente temprano, hacia el mediodía, es tranquilo antes de que lleguen los niños más grandes.

"Me gusta que esté muy limpio", dijo García, que a menudo ve a gente limpiando el parque.

El parque se encuentra en Little Village, otra comunidad con una población mayoritariamente hispana y niveles más bajos de conectividad de espacios verdes. Muchos años de lucha liderada por la Little Village Environmental Justice Organization (LVEJO) dieron lugar a la creación del parque La Villita en 2014.

Muchas personas quieren más espacios verdes, pero les preocupa quién pagará el mantenimiento, dijo Jacqueline Vásquez, organizadora de parques en LVEJO. Los organizadores dicen que los fondos del Distrito de Parques para el mantenimiento general no son suficientes para mantener los parques. Los voluntarios ayudan con el mantenimiento en Little Village, mientras que las donaciones han apoyado la adición de más árboles en el parque.

En la vecina Pilsen, Claudia Galeno-Sánchez promueve espacios verdes y jardines autóctonos en el barrio de Lower West Side. Galeno-Sánchez, coordinadora de Women for Green, ha plantado jardines en escuelas, iglesias y hogares de todo Pilsen. Promover y crear espacios verdes también ha supuesto encontrar voluntarios que ayuden a mantener los jardines.

"Se supone que los parques son zonas públicas de espacios verdes", dijo. "Me parece que no hay árboles suficientes para el calor que hace aquí".

Al igual que Brighton Park, Pilsen es una isla de calor. Estas zonas urbanas son considerablemente más cálidas debido al entorno construido, como edificios, carreteras e infraestructuras que absorben y reemiten el calor más que los paisajes naturales como bosques y masas de agua. Esto hace que el trabajo de las comunidades en defensa y mantenimiento de los parques sea vital frente al cambio climático.

A lo largo de los años, Barragán ha reunido a voluntarios para limpiar los parques de Brighton Park. Recuerda una campaña que dirigió hace más de una década en la que los vecinos ayudaron a recoger la basura y trajeron sus propios cortacéspedes para recortar la hierba de Hidden Park, un esfuerzo que finalmente condujo a la renovación del parque.

Piensa seguir fomentando el uso de espacios al aire libre y otras prácticas para una vida sana.

Tras casi 20 años de organización comunitaria, los esfuerzos de Barragán han mejorado notablemente Kelly Park y otros espacios comunitarios.

"Siempre hemos tenido que luchar [por estas mejoras], así que es frustrante, pero al mismo tiempo es muy gratificante ver estos espacios abiertos", dijo Barragán. "Nos hace recordar cómo conseguimos estos espacios, cómo luchamos por ellos y cómo nos unimos".

Se siente orgullosa cuando el espacio cobra vida con las familias que se reúnen en Kelly Park para jugar por las tardes y los viernes por la noche, un pequeño recuerdo de la bulliciosa plaza de Cotija.

Aydali Campa es miembro del Report for America corps y cubre temas de justicia medioambiental y comunidades inmigrantes para Borderless Magazine. Envíale un correo electrónico a aydali@borderlessmag.org