Emily Soto para Borderless MagazineUn grupo de Facebook del área de Chicago está aceptando donaciones de bicicletas, cascos y candados para refugiados afganos recién llegados.
Era una soleada tarde de sábado cuando Yahya Nazari, de 14 años, y su tío Mohammad Aimal entraron en el patio trasero de la casa de Natalie Moore Topinka en los suburbios de Evanston. Sus ojos apuntaban al suelo mientras saludaba en silencio a Moore Topinka y a su padre, Scott Moore. Su tío lo animó a entrar y los Moore le dieron la bienvenida al patio, el cual estaba lleno de una larga hilera de bicicletas de todos los tamaños y colores. Fue entonces cuando los ojos de Nazari se levantaron y se llenaron de emoción. Se fijaron en una elegante bicicleta negra que parecía tener el tamaño justo. Caminó directamente hacia ella y la agarró sin dudarlo.
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Nazari es uno de los más de 50 niños refugiados que han recibido una bicicleta gratuita del dúo padre-hija desde marzo de este año.
"Ahora, con esta bicicleta, voy a las tiendas cercanas a comprar alimentos para la familia de mi tío, y ando en bicicleta por los senderos del parque con mis amigos", dijo Nazari, que llegó a Estados Unidos desde Afganistán después de que los talibanes tomaran el poder. Ahora vive con su familia en el North Side de Chicago.
Moore Topinka y su padre iniciaron la operación después de que ella ayudara a acoger a una familia de refugiados a través del grupo local de la Conexión de la Comunidad de Refugiados (RCC) en Facebook. Moore arregló una bicicleta para el padre de la familia, que pensaba utilizarla para ir al trabajo.
En marzo, se pusieron en contacto con Dana Smith, otro miembro de RCC que lleva coordinando las reparaciones y donaciones de bicicletas para los refugiados desde noviembre. El garaje de Smith está lleno de bicicletas que fueron donadas por la comunidad, Working Bikes en el vecindario de Pilsen de Chicago y The Recyclery Collective en el vecindario de Rogers Park. Con tantas bicicletas que reparar, Smith pidió a Moore Topinka que se encargara de todas las donaciones de bicicletas de niños.
Smith, quien trabaja coordinando programas de asistencia alimentaria para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, dedica varias horas a la semana a arreglar bicicletas después del trabajo. Eso además de atender un flujo constante de donaciones, distribuir bicicletas, organizar a los voluntarios y aceptar nuevas solicitudes a través del grupo de Facebook.
"La administración y la coordinación son mucho más trabajo que el propio arreglo de las bicis", explica Smith, que empezó a reparar bicis como voluntario de The Recyclery en el 2019. Ahora el colectivo le suministra bicicletas y cualquier pieza necesaria para las reparaciones.
Varios meses después, se sigue corriendo la voz sobre la entrega de bicicletas y los voluntarios reciben regularmente donaciones de bicicletas del público.
La mayoría de las donaciones proceden de familias a las que sus hijos hace tiempo que se les han quedado pequeñas las bicicletas, explica Moore, quien trabaja en las reparaciones en su casa, justo enfrente de la de su hija. Algunas de las bicicletas llegan en buen estado, pero otras necesitan piezas nuevas para asegurarse de que la bicicleta es segura y funciona correctamente. Esto significa revisar las cadenas, los pedales y las ruedas, y asegurarse de que la bicicleta tiene reflectores de seguridad. En algunos casos, Moore paga las piezas nuevas de su propio bolsillo.
"Quiero que tenga un aspecto presentable", dijo Moore. "Hago mucho trabajo cosmético, tratando de llevarla hasta donde un niño se sienta atraído y orgulloso de ella".
Todos los que recogen una bicicleta reciben también un candado y un casco, que según Moore Topinka es lo más importante. Sin ellos, los niños y sus nuevas bicicletas no estarían seguros. "Es muy bonito darle a un niño su propio casco nuevo y dejarle elegir el color. Se sienten muy orgullosos de llevarlo", dice.
Pero como estos artículos suelen pasar desapercibidos para los donantes, Moore Topinka suele encargarse ella misma de esos gastos. Dijo que para las personas que buscan ayudar, las donaciones de cascos y candados son una forma fácil de participar y se necesitan más que las bicicletas.
Moore Topinka y su padre ya eran ávidos ciclistas mucho antes de encontrar el grupo de Facebook del RCC. Esperan que los refugiados que ahora pueden montar en bicicleta, algunos por primera vez, disfruten tanto como ellos.
Moore se refirió a una cita del autor Arthur Conan Doyle expuesta en la pared de su habitación:
"Cuando los ánimos están bajos, cuando el día parece oscuro, cuando el trabajo se vuelve monótono, cuando la esperanza apenas parece valer la pena, simplemente monta una bicicleta y sal a dar una vuelta por la carretera sin pensar en nada más que en el paseo que estás dando".
Saleha Soadat colaboró en la elaboración de este artículo. Este artículo se publicó en colaboración con la Universidad de DePaul.
Nota del editor 15/06/22: La compañera reportera de Borderless Magazine, Saleha Soadat, recibió una bicicleta gracias al grupo de Facebook Conexión con la Comunidad de Refugiados.
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