
El restaurante mexicano y taquería del chef Alfonso Sotelo, 5 Rabanitos, tiene raíces familiares.
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La taquería 5 Rabanitos se encuentra en la esquina de las calles 18 y Wood, en el barrio Pilsen de Chicago. Aquí, este restaurante propiedad de inmigrantes mexicanos encaja a la perfección. Vibrantes murales de arte popular mexicano alegran los escaparates, un hombre cuece elotes al vapor en un carrito cercano y los niños corretean jugando. El aire siempre huele a carne cocida, la fragancia que emana de los negocios locales.
En 2018, Forbes consideró a Pilsen uno de los principales "Los 12 barrios más chulos del mundo". junto a barrios de Ámsterdam, Barcelona y Ciudad del Cabo. El creciente protagonismo del barrio ha intensificado el aburguesamiento, que sigue desplazando a muchas de las familias de inmigrantes mexicanos y estadounidenses de origen mexicano que desde hace tiempo viven en la zona. Un elemento fijo de esta comunidad es 5 Rabanitos Alfonso Sotelo, que dejó su hogar en Ixcapuzalco, una pequeña ciudad de Guerrero (México), cuando tenía 15 años, en 1991. Aterrizó en Pilsen después de vivir en California y desde hace tiempo se dedica a ayudar a Pilsen a mantener su identidad mexicana al tiempo que acoge a los recién llegados.
Durante más de dos décadas, Sotelo ha trabajado en restaurantes de Chicago, como Frontera Grill y la ya desaparecida West Town Tavern, antes de tener su propio restaurante. Pero este último año ha sido diferente a todos los que ha vivido en el sector de la restauración.
Aunque 5 Rabanitos recibió apoyo de la ciudad durante la pandemia de COVID-19 a través de el Programa de Subvenciones para Hostelería de ChicagoSotelo seguía luchando por mantener vivo su restaurante.
Como parte de nuestro serie sobre cómo los restaurantes de inmigrantes han sobrevivido a la pandemiaSotelo contó su historia a Borderless Magazine.
Fue muy duro cuando llegué a Estados Unidos. Nadie sabía quién era. Escribí en un papelito: "Busco trabajo". Esta fue mi primera frase: pedir trabajo. Si la gente no lo entendía, cogía mi libro de traducción inglés-español y les enseñaba las palabras.
Es muy duro, sobre todo cuando llegas muy joven. Pero me sentí muy feliz porque aprendí mucho de la experiencia.
Siempre pensaba en el barrio: Pilsen. Siempre. En Pilsen hay muchos españoles, muchos mexicanos. Hay música mexicana y muchas razas diferentes vienen a escuchar la música. Hay muchos murales y están pasando muchas cosas. Cuando encontré este restaurante, vi la oportunidad de tener mi propio negocio. Me gusta Pilsen. Me gusta la esquina.
Arte colorido del artista mexicano Senko en el lateral de 5 Rabanitos, 1758 W. 18th Street, el 12 de mayo de 2021, en el barrio de Pilsen de Chicago, Ill. Foto de Kelly Milan para Borderless Magazine
Siempre tuve buena comunicación con mi familia. Les dije: "Voy a abrir un local", y mi padre me dijo: "¿Por qué? Tienes un trabajo muy bueno".
Dije: "No, es hora de abrir mi propio local. Es hora de abrir mis alas. Es hora de volar - dejar volar mi imaginación, ¿sabes? Y voy a poner 5 Rabinatos como nombre".
"¿Por qué 5 Rabanitos?" dijo mi familia.
Cuando era un bebé, mi padre tenía una pequeña granja. Cultivaban rabanitos, o rábanos, y los utilizábamos en la cocina. Cuando los rabanitos estaban listos para vender, mi padre decía: "Chicos, tenéis que ir a vender rabanitos al pueblo".
Yo era uno de cinco hermanos. Los clientes miraban a los cinco niños y decían: "Los rabanitos, los rabanitos". Cuando miraban a un niño, decían: "El rabanito", pero cuando miraban a los cinco, "Cinco rabanitos".
Así que le dije a mi padre: "Es parte de mi familia".
¿Y sabes qué? A la gente le encanta.
Durante la pandemia, ha sido duro. Muy duro. Cerramos durante tres meses, de marzo a junio. Es duro para mí, querer pagar las facturas, querer pagar el seguro, querer pagar todos los servicios.
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He recibido la subvención municipal. No es mucho - $10.000 - pero en estos tiempos difíciles, un poco hace mucho. Solicitamos el Programa de Protección del Salario y nos lo concedieron. Llamé a los 19 empleados y les dije: "Venid todos", porque el dinero es para ellos. Todos mis empleados (trabajadores), ese dinero es para ellos. No utilizamos nada para el restaurante.
Todo el mundo trabaja para mí desde hace mucho tiempo. Los cocineros y los preparadores llevan 20 años trabajando conmigo.
Por eso digo que es un restaurante familiar. Son parte de mi familia.
Pilsen forma parte de mi vida. Cincuenta años no es demasiado viejo, y he vivido la mayor parte del tiempo en Pilsen. Ahora mismo es muy duro. Pero al mismo tiempo, estoy muy contento porque hemos vuelto a abrir poco a poco, y los vecinos apoyan este lugar.
Este reportaje se ha realizado con la ayuda del Metro Media Lab, un proyecto de la Medill School de la Northwestern University destinado a reforzar el periodismo en Chicago. Está financiado por la Fundación Robert R. McCormick.