Foto cortesía de Center for Neighborhood Technology, bajo licencia CC BY-SA 4.0 En toda la región de los Grandes Lagos, los arcaicos sistemas de aguas residuales, las infraestructuras en ruinas y las viviendas segregadas crean una tormenta perfecta de vulnerabilidad a las inundaciones.
El fin de semana del Día de la Independencia de este verano estaba destinado a ser un momento histórico para Chicago, con la primera carrera callejera de la NASCAR con coches circulando a toda velocidad por el centro de la ciudad. Pero estos planes se desbarataron parcialmente cuando la historia se hecho por otra razón.
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Unas precipitaciones récord inundaron las calles de la ciudad, anegaron pasos subterráneos y anegaron más de 2.000 sótanos, muchos de ellos con aguas residuales. Como muchos desastres climáticos, las inundaciones afectaron de forma desproporcionada a los más vulnerables de la ciudad, como los inmigrantes y las comunidades de color.
La hinchazón El caudal del río Chicago se invirtióEl alcalde Brandon Johnson, que vive en la zona oeste de la ciudad, gravemente afectada por las inundaciones, ha declarado: "La ciudad está inundada. El alcalde Brandon Johnson, que vive en la zona oeste de la ciudad, muy afectada por las inundaciones, describió el desastre como una señal del cambio climático y un presagio de lo que está por venir.
Como pondrá de relieve esta colaboración en seis partes, las ciudades de toda la región de los Grandes Lagos se enfrentan a crisis similares, con sistemas de aguas residuales arcaicos, infraestructuras en ruinas y viviendas segregadas que crean una tormenta perfecta de vulnerabilidad a las inundaciones de fuentes que van desde el exceso de lluvia y el desbordamiento de los ríos hasta las mareas de tempestad lacustres y las inundaciones de los sistemas de alcantarillado. Las zonas rurales, las comunidades indígenas y los ecosistemas de los Grandes Lagos también se enfrentan a graves riesgos de inundación, lo que pone en peligro los logros alcanzados con tanto esfuerzo en materia de restauración medioambiental y desarrollo comunitario. En todos los casos, los problemas de justicia ambiental van de la mano de los riesgos de inundación, y la colaboración con las comunidades afectadas es clave para encontrar soluciones.
Participación comunitaria
En junio, el La administración Biden anunció barrer iniciativas de resiliencia climática que incluyan la reducción del riesgo de inundaciones, "apoyar y aprender de las comunidades tribales" y avanzar en la justicia medioambiental.
La Ley Bipartidista de Infraestructuras y la Ley de Reducción de la Inflación incluyen financiación para hacer frente al cambio climático y reforzar la resiliencia en las zonas costeras, incluidos los Grandes Lagos. La Ley de Reducción de la Inflación incluye un proyecto de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dotado con $575 millones de dólares para ayudar a estas comunidades con "infraestructuras naturales", llevar a cabo "reubicaciones dirigidas por la comunidad" y protegerse de otro modo contra los impactos climáticos extremos, en consonancia con la Iniciativa de Justicia40 de la Administración, que exige que al menos 40% de las inversiones se destinen a comunidades desfavorecidas.
La Ley Bipartidista de Infraestructuras también incluye 11.700 millones de dólares, además de los fondos básicos existentes. para el Clean Water State Revolving Fundque ofrece préstamos a tipos inferiores a los del mercado y algunas subvenciones federales para mejorar las infraestructuras de tratamiento de aguas residuales. Esto es especialmente importante para hacer frente a los sistemas combinados de alcantarillado que transportan tanto aguas pluviales como residuales y se saturan durante las lluvias torrenciales, haciendo que las aguas residuales burbujeen hasta los sótanos y obligando a verter las aguas residuales en ríos y lagos.
Las inundaciones de sótanos por sistemas de alcantarillado sobrecargados no están cubiertas por la Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones (NFIP) administrado por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA), que proporciona seguros contra inundaciones a precios asequibles, elabora mapas de riesgo de inundación y ordena la zonificación y los códigos de construcción relacionados con las inundaciones para las casi 23.000 comunidades cubiertas por el programa.
"No sería realista esperar que la FEMA trazara un mapa de las zonas vulnerables a las inundaciones urbanas [del sistema de alcantarillado] porque tendría que disponer de información perfecta sobre los sistemas de alcantarillado [de las ciudades] y, francamente, la mayoría de las ciudades no disponen de esa información", afirma Rob Moore, analista político del Natural Resources Defense Council (NRDC).
Así, los residentes que sufren las devastadoras inundaciones de sótanos que asolan Chicago, Detroit y muchas otras ciudades de los Grandes Lagos durante las lluvias torrenciales tienen que luchar con un mosaico de programas municipales y seguros privados para hacer frente a las consecuencias sanitarias y económicas.
Los líderes comunitarios y otros expertos afirman que la financiación y las iniciativas como las creadas por la reciente legislación federal deben desplegarse de forma estratégica y equitativa para preparar a la región de los Grandes Lagos a resistir mejor las inundaciones, mientras que todos los niveles de gobierno deben priorizar la resiliencia y la ayuda a los supervivientes de las inundaciones. Esto incluye renovar el NFIP, reformar las políticas municipales y estatales sobre preparación y ayuda en caso de inundaciones, e invertir en infraestructuras verdes.
Y es crucial asegurarse de que las comunidades más afectadas por las inundaciones tengan un papel de liderazgo en la elaboración y aplicación de las políticas.
"La auténtica participación de la comunidad comienza en la fase de ideación y llega hasta la aplicación" de la política, afirma Crystal M.C. Davis, vicepresidenta de política y participación estratégica de Alliance for the Great Lakes, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la protección de los Grandes Lagos. "Si queremos ser equitativos, es imperativo que invitemos a representantes de la comunidad a sentarse a la mesa desde el principio de estas conversaciones".
Pero los residentes de Milwaukee dicen que los funcionarios estatales han tratado la opinión de la comunidad como una idea de último momento a medida que avanzan en un proyecto de autopista US$1,2 mil millones que podría causar más inundaciones.
En Wisconsin Watch informa, el Estado está ampliando la autopista I-94 y es probable que el pavimento añadido provoque más escorrentías de aguas pluviales. Los barrios circundantes que corren el riesgo de sufrir inundaciones albergan de forma desproporcionada a personas de color. El departamento estatal de transportes reconoce que hasta 12 hectáreas de nuevo pavimento podrían causar problemas, pero no analizará el impacto exacto hasta las fases finales de diseño del proyecto.
Una posición única
En cierto modo, la región de los Grandes Lagos está bien posicionada para soportar el cambio climático, e incluso cosechar algunos beneficios. La región cuenta con abundante agua dulce disponible, y temporadas de crecimiento más largas podría tener algunos beneficios para la agricultura.
Pero las inundaciones son una de las graves amenazas que plantea el cambio climático en la región. Y los efectos sociales y económicos de las inundaciones podrían agravarse si más personas y empresas se trasladan a los Grandes Lagos como refugio de los efectos extremos del cambio climático en otros lugares.
La región de los Grandes Lagos ha sido históricamente el hogar de la industria pesada, con innumerables fábricas, acerías y centrales eléctricas situadas en lagos y ríos. Este legado plantea riesgos particulares, ya que las inundaciones pueden propagar la contaminación tóxica a las comunidades y a las fuentes de agua potable.
"Los problemas son especialmente frecuentes a lo largo de los Grandes Lagos porque la industria ha operado durante mucho tiempo en la costa para tener acceso al agua", afirma Howard Learner, director ejecutivo del Environmental Law & Policy Center (ELPC). "Eso es francamente diferente a la mayoría de las demás regiones. Si nos fijamos en la Costa Oeste o en la Costa Este, las propiedades costeras se destinan en gran medida a actividades residenciales combinadas con puertos y marinas. Además, los Grandes Lagos son de agua dulce, un recurso nacional y mundial cada vez más escaso". Por tanto, si las inundaciones contaminan el agua, lo que está en juego es mucho más importante.
En su 2022 informe "Aguas crecientesEl ELPC señala que, aunque el nivel del agua de los Grandes Lagos siempre ha fluctuado, el cambio climático está provocando subidas y bajadas más extremas. Según el informe del ELPC, la oscilación de dos metros entre un nivel medio mensual mínimo sin precedentes en 2013 y un nivel máximo casi sin precedentes en 2020 "no tiene precedentes", y es probable que en los próximos años se alcancen nuevos máximos históricos.
Drew Gronewold, profesor asociado de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan, señala que las temperaturas más cálidas suponen un aumento de la evaporación de los Grandes Lagos, lo que puede modular los niveles de agua, pero las temperaturas más cálidas también aumentan las precipitaciones. Si un fenómeno climático como un vórtice polar frena la evaporación, el nivel del agua de los lagos puede aumentar drásticamente.
"El océano se calienta, la atmósfera se calienta, los océanos se evaporan más y la atmósfera puede transportar más agua a los Grandes Lagos" en forma de precipitaciones, señala. Mientras tanto, los Grandes Lagos pueden inundar las comunidades circundantes incluso sin niveles altos de agua, ya que las tormentas de viento más intensas crean poderosas olas.
"Tanto si el nivel del agua es alto como si no, los Grandes Lagos pueden agitarse" durante las tormentas, afirma Gronewold. "Puede haber olas de 6 metros. Tenemos pruebas de que, debido al cambio climático, estas tormentas son cada vez más intensas."
A lo largo de kilómetros de la costa del lago de Chicago, tales tormentas significan problemas para hogares, negocios y carreteras. Entre 1996 y 2014, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército gastó más de 500 millones de dólares en reforzar trece kilómetros de la costa de Chicago, señala el informe del ELPC, pero durante los altos niveles de agua de 2019-2020, las olas causaron daños por valor de 500 millones de dólares.
En Grist informa, en el barrio de South Shore de Chicago, una batalla de un siglo con el lago ha empeorado con el cambio climático. Una tormenta catastrófica en 2020 tuvo consecuencias devastadoras, causando inundaciones en viviendas, grandes socavones y playas arrasadas. Ante el avance de las aguas del lago Michigan, los residentes del barrio se han organizado para buscar soluciones y han creado una voz tan fuerte que políticos, ingenieros y burócratas se han unido al grupo para encontrar una solución.
En Programa RainReady de Chicago también pretende implicar a los residentes en la creación de infraestructuras verdes, como pavimentos permeables y jardines de lluvia, que pueden reducir las inundaciones en los barrios más afectados, entre otras cosas mediante la rehabilitación de terrenos baldíos. En Revista Borderless informa, el programa RainReady tiene dos facetas que son inadecuadas en muchos otros esfuerzos locales de mitigación de inundaciones: liderazgo comunitario y financiación seria.
Mientras tanto, en Detroit, las inundaciones han sido especialmente problemáticas en el barrio de Jefferson Chalmers, una zona histórica conocida como "la Venecia de Detroit" por sus canales y su proximidad al río Detroit, Planeta Detroit informes. En 2021, la FEMA designó partes del barrio como Zonas Especiales de Peligro de Inundación. La ciudad de Detroit ha señalado que multará o litigará contra quienes tengan malecones defectuosos o inexistentes, cuya sustitución o rehabilitación puede costar decenas de miles de dólares. La presión financiera sobre los residentes con rentas más bajas del barrio, de mayoría negra, podría acelerar el desplazamiento y el aburguesamiento.
Las infraestructuras "duras", como los diques, suelen no es el mejor enfoque para controlar las inundaciones. Los expertos suelen recomendar dispersar las aguas fluviales con planteamientos "blandos" como la creación de humedales y la ralentización del caudal de un río.
"La solución no puede consistir en intentar levantar barreras de hormigón y acero para acordonar estos lugares; lo único que se consigue con eso es empujar el agua hacia otro", afirma Learner. "Se trata de modernizar nuestras prácticas de ordenación territorial y zonificación para ajustarlas a las realidades actuales del cambio climático y utilizar los fondos federales de resiliencia climática para facilitar la transición."
Lagunas en la planificación
No faltan datos que demuestran el aumento de las precipitaciones y la mayor intensidad de las tormentas en los últimos años, atribuidos al cambio climático, en la región de los Grandes Lagos.
En la cuenca de los Grandes Lagos, la temperatura media anual fue 1,6°F más cálida en 1985-2016 que en 1901-1960 y la precipitación anual fue 10% mayor en el segundo periodo, con cerca de 35% más de precipitaciones en los cuatro días más húmedos del año, según el ELPC en un Análisis 2019.
Pero en todo el país, los organismos públicos no han hecho lo suficiente para incorporar las predicciones sobre el cambio climático a las políticas, afirman los expertos.
Los mapas de inundaciones de la FEMA están desfasados, según los expertos, y las normas de uso del suelo que forman parte del programa no se han actualizado desde la década de 1970, afirma Moore. Además, en muchos estados, los vendedores de propiedades están no necesario para revelar inundaciones pasadas. Según los críticos, todo ello perpetúa el desarrollo sin una preparación o protección adecuadas frente a las inundaciones.
"En todo el país se construyen viviendas de acuerdo con los requisitos de la FEMA que probablemente no sean seguras a largo plazo", afirma Moore, del NRDC. "En la región de los Grandes Lagos se producen oscilaciones disparatadas del nivel de los lagos que provocan inundaciones generalizadas. Y los ríos y arroyos que desembocan en los Grandes Lagos a menudo no son grandes ríos, por lo que pueden ser muy llamativos", hinchándose e inundándose rápidamente. "Si hoy es mucho más probable que se produzca una tormenta [de lluvia] de 5 pulgadas que hace 30 años, se está construyendo para un mundo que ya no existe" al basarse en códigos obsoletos.
En respuesta a las demandas de los defensores, FEMA ha puesto en marcha reformas de sus programas de seguros y cartografía de inundaciones, aceptando comentarios del público. Entre las diversas reformas, los defensores quieren normas más estrictas para infraestructuras críticas como centros médicos y plantas de tratamiento de aguas.
"Ahora mismo, un puesto de perritos calientes o un hospital se construyen con las mismas normas de protección", afirma Moore. "Yo diría que uno de los dos es más crítico en caso de inundación. Se trata de mejoras pendientes desde hace mucho tiempo que necesitamos desesperadamente que adopte la FEMA".
Justicia medioambiental
En Mapa de la Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago (CMAP) Los pagos por daños causados por las inundaciones en el área de Chicago con cargo a programas públicos entre 2003 y 2015, y descubrió que las comunidades con menores ingresos de las zonas sur y oeste de la ciudad fueron las más perjudicadas.
"Durante las inundaciones, los ancianos y los residentes con discapacidades o enfermedades son los más vulnerables, sobre todo cuando los cortes de electricidad y las interrupciones del transporte les impiden satisfacer sus necesidades diarias, como la climatización y el tratamiento médico", informó el CMAP. "Los residentes con bajos ingresos pueden tener dificultades para pagar el seguro contra inundaciones, los costes de limpieza y la pérdida de pertenencias personales, así como las reparaciones que podrían reducir su exposición a las inundaciones en el futuro. Los daños a la propiedad provocados por las inundaciones recurrentes pueden contribuir a una desinversión a mayor escala que no se recoge plenamente en los datos de reclamaciones de seguros o de ayuda en caso de catástrofe."
Los análisis del NRDC muestran que las propiedades de menor valor tienden a sufrir daños por inundaciones proporcionalmente mayores, lo que refleja la mayor vulnerabilidad de las personas con menores ingresos. Y un Estudio 2021 de la empresa inmobiliaria Redfin descubrió que en Milwaukee, Chicago, Detroit y otras ciudades de todo el país, el riesgo de inundación es mayor en las antiguas comunidades "redlined" y "yellowlined", donde las políticas racistas de préstamos concentraron a los compradores de vivienda negros entre los años 1930 y 1960.
"Los estadounidenses que viven en antiguos barrios marginados -muchos de los cuales son personas de color- tienen más probabilidades que los que viven en barrios no marginados de ver sus casas en peligro por los daños causados por el agua", dice el estudio. "Debido a décadas de desinversión, los antiguos barrios marginados no son tan vulnerables a los daños causados por el agua. financieramente equipados para prepararse y recuperarse de las catástrofes naturales, cada vez más frecuentes".
Aunque en 1968 se prohibió la "redlining", esos mismos barrios siguen teniendo tendencia a la desinversión y a albergar a residentes negros.
Monica Lewis-Patrick, presidenta y directora ejecutiva de la organización comunitaria We the People de Detroit, dice que conoce a "ancianos que siguen viviendo en casas donde nunca han podido limpiar las heces y las aguas residuales de sus sótanos" de las inundaciones pasadas. "No podemos bifurcar las cuestiones de justicia climática y medioambiental", afirma.
Las injusticias medioambientales que plantean las inundaciones también se manifiestan de otras formas complicadas.
Sahan Journal informa de que las comunidades indígenas de Minnesota están viendo peligrar sus cosechas tradicionales de arroz silvestre debido a las inundaciones y a la subida del nivel del agua. El arroz silvestre crece en lagos y ríos poco profundos, y las naciones tribales han trabajado duro para restaurar y mantener los lechos de arroz silvestre. Un exitoso proyecto moduló una presa para bajar el nivel del agua y permitir que el arroz volviera a prosperar. Pero el cambio climático hace que Minnesota sea cada vez más cálida y húmeda. El año pasado, la Bois Forte Band of Chippewa vio sus cosechas de arroz silvestre destruidas en gran parte por las inundaciones de primavera.
En todas estas situaciones, como muestran las historias de esta colaboración, hay formas de mitigar los efectos de las inundaciones y ayudar a las comunidades a prepararse y recuperarse, si éstas participan directamente en las soluciones.
"Si queremos ser equitativos, éste es el momento de exigirnos responsabilidades", afirma Davis, de la Alianza para los Grandes Lagos.
Añade que, aunque la nueva financiación federal da prioridad a la justicia medioambiental y a la participación comunitaria, es necesario un gran esfuerzo no sólo para sentar a la mesa a los líderes locales, sino también para garantizar que las organizaciones de base tengan realmente la capacidad de participar de forma significativa.
"Tenemos que reconocer que muchos de los grupos comunitarios parten de una situación deficitaria. Esta es la oportunidad para que se doten de personal y reciban la ayuda que necesitan, [y] sean parte integrante de esta lucha a largo plazo".
Este reportaje es la introducción de una colaboración en seis partes - "Inundados: Inundaciones y comunidades vulnerables en la región de los Grandes Lagos"- que incluye al Institute for Nonprofit News, Borderless, Ensia, Grist, Planet Detroit, Sahan Journal y Wisconsin Watch, así como a The Guardian e Inside Climate News. El proyecto contó con el apoyo de la Fundación Joyce.
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