Los datos confidenciales de los inmigrantes se manejan mal, según los antiguos contratistas de Chicago refugio

Este reportaje ha sido fruto de la colaboración entre el Proyecto de Investigación sobre Raza y Equidad y Borderless Magazine. 

Decenas de miles de recién llegados han pasado por el sistema de inmigrantes de Chicago refugio . Muchos de ellos podrían haber visto comprometidos sus datos por la forma en que refugio empleados y contratistas manejaron su información personal, según antiguos refugio staff y documentos revisados por Borderless Magazine y el Proyecto de Investigación sobre Raza y Equidad.

En una denuncia presentada este mes ante el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (HHS), dos antiguos gestores de casos de Favorite Healthcare Staffing contratados por Favorite alegaron que los albergues de Chicago violaron las leyes de privacidad de la información sanitaria al permitir que refugio staff accediera a información sensible y la descargara en sus propios dispositivos personales. La denuncia señala que Favorite, la empresa de personal contratada por la ciudad de Chicago para gestionar los albergues de inmigrantes, no exigía que los datos estuvieran encriptados y permitía a empleados y contratistas independientes compartir información médica y otra información personal a través de canales de comunicación inseguros. 

Según la denuncia presentada ante la Oficina de Derechos Civiles del HHS, un número desconocido de empleados y contratistas independientes de Favorite, incluidas personas que ya no trabajaban en los albergues, pudieron acceder a la información de los inmigrantes sin autorización. 

Los dos ex gestores de casos que presentaron la denuncia ante el gobierno federal hablaron con Borderless y el Proyecto de Investigación y mostraron a los reporteros refugio archivos a los que todavía podían acceder a pesar de ya no estar empleados por Favorite, aunque señalaron que sólo accedían a los datos para presentar su reclamación al HHS y mostrarlos a los reporteros. Además, compartieron documentación que habían recopilado de docenas de migrantes que habían sido víctimas de amenazas de extorsión y estafas tras el mal manejo de sus datos.

Se trata de "continuos fallos administrativos y de control en los centros de acogida de inmigrantes", afirmó Anna P. Vizcarra, una de las dos ex gestoras de casos que presentaron la denuncia en nombre de unos 60 inmigrantes que acudieron a ella expresando su preocupación por el mal manejo de los datos. El segundo antiguo miembro de staff , al que llamaremos Sam, pidió utilizar un seudónimo por temor a que afectara a su capacidad para encontrar empleo en el sector.  

"Muchos empleados que abandonaron o fueron despedidos de los centros de acogida pudieron conservar el acceso a información confidencial de los residentes tras su marcha y, en algunos casos, es posible que se llevaran copias", escribieron en su denuncia.

Ambos dijeron en una entrevista que aún no han recibido respuesta a su denuncia, que presentaron ante el gobierno federal el 6 de noviembre. En el momento de la publicación, Borderless y el Proyecto de Investigación estaban esperando respuesta de la oficina del alcalde de Chicago, Brandon Jonson. Favorite y la Comisionada del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo de Chicago, Brandie V. Knazze, no respondieron a una solicitud de comentarios.

Pero Vizcarra y Sam compartieron testimonios y fotos facilitados por residentes que afirman que han empezado a recibir cartas, mensajes de texto, llamadas y correos electrónicos no solicitados de fuentes desconocidas en los que se les notifica la aprobación de préstamos y reclamaciones por daños personales, así como enlaces que parecen ser intentos de phishing o estafa. En algunos casos, las personas informaron a Vizcarra de que habían recibido amenazas de extorsión por teléfono desde números desconocidos.

"Las infracciones demuestran un desprecio por las salvaguardias requeridas, lo que sugiere tanto negligencia como un posible desprecio deliberado por la privacidad y la seguridad de las personas vulnerables", escribieron Vizcarra y Sam en su denuncia.

Borderless y el Proyecto de Investigación examinaron docenas de ejemplos de registros y comunicaciones internos de varios centros de acogida. Estos registros incluían hojas de cálculo diseñadas para realizar un seguimiento de los residentes actuales de refugio y mensajes de WhatsApp, texto y correo electrónico compartidos entre Favorite staff. En algunos casos, los mensajes incluían a funcionarios de salud del condado. 

Una hoja de cálculo en la que se hacía un seguimiento de los residentes actuales de refugio contenía, entre otras cosas, la fecha de nacimiento de los inmigrantes, su situación familiar, raza, nacionalidad, sexualidad, alergias, medicamentos recetados, necesidades especiales y adaptaciones, y todo tipo de información de contacto.

Según los antiguos gestores de casos, Favorite Healthcare Staffing mantenía hojas de cálculo como éstas para cada uno de los albergues de inmigrantes, a las que se podía acceder y descargar en los dispositivos personales de staff. Las hojas no parecían tener controles sobre quién podía editar o eliminar datos.

"Nada más empezar en Halsted [el mayor centro de inmigrantes refugio] el supervisor me preguntó si tenía ordenador", cuenta Vizcarra, contratado por Favorite a finales de 2023. "Cuando le dije que sí, me dijo que usaría el ordenador".

Vizcarra dijo que esto le preocupaba porque los dispositivos personales no están vigilados y podrían sacarse de las instalaciones. "Puedes llevarte el ordenador a cualquier parte después del trabajo, y contiene toda la información sobre los residentes: carrera, fotos, todo", dijo. Afirmó que tras ser trasladada a trabajar a otra refugio de Chicago gestionada por Favorite en enero de 2024, los trabajadores utilizaban prácticas similares.  

Tanto Vizcarra como Sam trabajaron anteriormente en albergues federales para inmigrantes en California, Texas y Florida, donde, según dijeron, los requisitos de seguridad digital eran rígidos. La dirección permitía a staff utilizar sus teléfonos móviles personales sólo en casos de emergencia, y los trabajadores introducían los datos en programas informáticos encriptados en ordenadores portátiles que les proporcionaba su empleador. Staff tenía prohibido sacar del edificio refugio ordenadores portátiles con datos confidenciales.

En un hilo de WhatsApp compartido con Borderless y el Proyecto de Investigación, más de una docena de miembros de staff en un refugio en Pilsen compartieron repetidamente información confidencial de los migrantes, incluida información médica, fechas de nacimiento, números de teléfono móvil, situación familiar y fotos mientras organizaban el alojamiento en cuarentena durante un brote de varicela a finales del año pasado.

La ciudad lleva más de dos años gestionando un sistema de emergencia refugio para inmigrantes. Ese sistema, administrado en gran parte por Favorite, ha sido la primera parada para casi 50.000 personas que buscan asilo en Estados Unidos. El alcalde de Chicago, Brandon Johnson, anunció a principios de mes que la mayoría de los centros de acogida de inmigrantes de la ciudad cerrarán a finales de año. 

Favorite, una agencia de colocación de personal con sede en Kansas especializada en la colocación de personal sanitario, fue contratada por primera vez por la ciudad en septiembre de 2022, poco después de que las autoridades de Texas anunciaran que enviarían solicitantes de asilo a Chicago, entre otras ciudades demócratas. En los dos años siguientes, Favorite creó y dotó de personal a más de dos docenas de refugios con supervisores, gestores de casos, personal de seguridad y otros staff. La empresa ha cobrado a la ciudad unos 362 millones de dólares por sus servicios. 

Estos servicios incluyen la gestión de un sistema de supervisión de los inmigrantes que viven en albergues. En una investigación publicada a principios de esta semana, Borderless y el Proyecto de Investigación descubrieron que las quejas presentadas por los migrantes quedaban sin respuesta durante semanas y que refugio staff acusados de mala conducta rara vez eran sancionados. Los migrantes y los empleados entrevistados afirmaron que temían represalias por denunciar las malas condiciones de refugio y el trato recibido de staff.

La ciudad ha defendido su dependencia de Favorite a pesar de las críticas públicas por el elevado coste de sus servicios y las reiteradas denuncias de malas condiciones en los albergues. 

"Favorecer es nuestra única solución", declaró en agosto al Chicago Tribune Jonathan Ernst, Vicecomisario Primero del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo. 

Al mes siguiente, el alcalde Johnson aumentó el contrato de la ciudad con la empresa en otros 100 millones de dólares. 

La ciudad tiene previsto poner fin a su contrato con Favorite a finales de año.

Esta investigación ha sido soportado por el Data-Driven Reporting Project. El Data-Driven Reporting Project está financiado por la Google News Initiative en colaboración con la Northwestern University | Medill.