Los inmigrantes navegan solos por el programa estatal de pisos mientras se avecinan desahucios y se agotan las ayudas

Este reportaje se ha realizado en colaboración con Block Club Chicago una publicación sin fines de lucro dedicada a la cobertura de los barrios de Chicago.

CHICAGO - En el Far South Side, la luz del sol entraba desde el oeste por las ventanas del apartamento de Edwin mientras éste recordaba su recorrido de meses desde Venezuela.

"Fue difícil, no lo voy a negar", dijo Edwin, que pidió no utilizar su apellido. 

Edwin abandonó su país de origen discriminado por su sexualidad, mientras Venezuela se estremecía por la agitación política, la crisis económica, el aumento del desempleo y violencia por delincuencia.

El joven en busca de asilo se mudó a su casa en diciembre tras alojarse brevemente en un centro de refugio municipal. Comparte un apartamento con dos habitaciones y un baño con tres amigos que también son inmigrantes. En el salón hay un sofá gris, una alfombra de felpa y un televisor de tamaño moderado. Incluso hay un gran patio lateral, que el casero le ha dicho a Edwin que pueden utilizar. 

Edwin y sus compañeros de piso son de los últimos inmigrantes recién llegados que pudieron optar a seis meses de ayuda de emergencia para el alquiler gracias a un programa que les ayudó a abandonar el sistema municipal de refugios.

Desde diciembre de 2022, el Programa de Ayuda de Emergencia de Alquiler para Solicitantes de Asilo ha ayudado a unas 4.600 familias a salir de los refugios y a instalarse en apartamentos. Los líderes locales lo han anunciado como un programa estatal para encontrar viviendas alternativas y apoyar la capacidad de la ciudad para incluir miles de inmigrantes que llegan a Illinois desde 2022.

Pero mientras se procesan los permisos de trabajo y las solicitudes de asilo, los voluntarios han criticado el programa estatal por ser demasiado lento a la hora de tramitar las solicitudes y acortar la ayuda muy rápido para los recién llegados que intentan establecer su estabilidad e independencia.

Algunos inmigrantes acogidos por el programa podrían verse obligados a volver a las calles o a los albergues municipales si no encuentran trabajo antes de que se termine la ayuda alquiler.

Y los funcionarios estatales no están haciendo un seguimiento de cuántas personas se ven obligadas a mudarse si no pueden pagar el alquiler. 

El estado "no ha visto una tendencia de residentes perdiendo su vivienda", dijo Daisy Contreras, portavoz del Departamento de Servicios Humanos de Illinois. Pero confirmó que el estado no está dando seguimiento a quienes continúan con éxito sus contratos de arrendamiento.

"Ha habido casos de personas que se han marchado o mudado, pero el Estado no hace un seguimiento de por qué o cuándo los residentes se marchan por voluntad propia", dijo Contreras en un correo electrónico. 

En una reciente rueda de prensa, Brandie Knazze, comisionada del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo de Chicago, también dijo que la ciudad no está viendo una tendencia de personas que necesitan volver a los refugios después de que se agote la ayuda de alquiler. 

Para Edwin, la ayuda de emergencia y el traslado al apartamento marcaron el cierre de un capítulo importante en un peligroso viaje que comenzó el verano pasado. 

El apartamento le ha proporcionado paz y la posibilidad de empezar de nuevo. Pero su mente está en junio, cuando termina la ayuda. Le preocupa que él y sus compañeros de piso puedan pagar el alquiler, sobre todo mientras la mayoría busca trabajo.

"He oído que sólo dan los seis meses; a partir de este punto, no hay más prestaciones", dijo.

No podremos continuar sin ayuda federal

En agosto de 2022, el gobernador JB Pritzker emitió una proclamación de desastre asignando recursos para refugios de emergencia, atención médica y transporte para apoyar a los migrantes que llegan a Chicago desde Texas y otros estados fronterizos del sur.

Entre los recursos proporcionados a los inmigrantes estaba el programa de ayuda para el alquiler, gestionado por la Autoridad de Desarrollo de la Vivienda de Illinois en colaboración con el Departamento de Servicios Humanos de Illinois, que inicialmente cubría seis meses de alquiler, o 15.000 dólares por acuerdo de vivienda.

Pero a mediados de noviembre, el Estado limitó su política reduciendo la ayuda al alquiler a tres meses para los inmigrantes que llegaron a los refugios de la ciudad antes del 17 de noviembre de 2023.

El límite en la duración de la ayuda tenía por objeto garantizar que todas las personas que se encontraban en los refugios de la ciudad en ese momento pudieran acceder al programa de apoyo para su alquiler, de acuerdo a la oficina de Pritzker. Pero el programa renovado excluyó a miles de inmigrantes que llegaron después de la fecha límite.

Pronto, miles más perderán elegibilidad si son desahuciados como parte del límite de 60 días de estancia en un refugio, que entró en vigor el sábado.

El cambio de política también dedicó millones de dólares para el reasentamiento de inmigrantes y gestión de casos. El dinero financió un "centro de acogida" en la zona de desembarco de la ciudad y servicios jurídicos para ayudar a tramitar los permisos de trabajo de los recién llegados.

Illinois ha gastado 45 millones de dólares en su programa de ayuda al alquiler – alrededor del 80% del presupuesto total del programa – hasta finales de febrero, según funcionarios estatales. 

El programa de ayuda al alquiler "está financiado con fondos federales, y no podremos continuar sin el apoyo federal", dijo Contreras. "Independientemente de eso, la asistencia legal y refugio financiada por el estado continuará".

A pesar de los esfuerzos del Estado por agilizar las ayudas, los voluntarios han afirmado que muchos inmigrantes se quedan en la cuneta porque no hay suficientes asistentes sociales o funcionarios estatales en los albergues para tramitar las solicitudes con rapidez. 

Como parte del proceso de conciliación, se supone que cada refugio manejado por la ciudad debe proporcionar gestión de casos in situ por parte de Catholic Charities y el Servicio de Estabilidad de la Vivienda del estado para aprobar las solicitudes de ayuda al alquiler y localizar viviendas. Pero más de un año después de que fue puesto en marcha, muchos albergues tenían pocos asistentes sociales para tramitar las solicitudes y no había suficientes gestores de casos de Catholic Charities para ayudar a la gente a encontrar viviendas disponibles. 

No hubo gestores de casos de Catholic Charities en algunos de los centros de acogida de la ciudad hasta finales de enero, según Daniel Castañeda, director de recién llegados del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo de la ciudad.

Incluso en los albergues con representantes para apoyar las solicitudes de ayuda al alquiler, los voluntarios y gestores de casos dijeron que no había suficientes personas para ayudar a miles de migrantes a cumplimentar la solicitud.

Dentro del centro de inmigrantes del refugio de Gage Park, hasta mediados de noviembre había sólo un asistente social del Servicio de Estabilidad de la Vivienda aprobando las solicitudes del programa de ayuda de alquiler para un refugio que actualmente alberga a 350 inmigrantes, según Karla López, gestora de programas del Consejo Vecinal de Brighton Park. La trabajadora social sólo podía tramitar cinco solicitudes al día.

Después de que se anunciara el límite de tres meses para la ayuda al alquiler, López y otros trabajadores sociales del Concejo Vecinal de Brighton Park trabajaron durante el fin de semana para ayudar a los residentes a presentar sus solicitudes antes de que los cambios entraran en vigor. Pero al no haber asistentes sociales del Servicio de Estabilidad de la Vivienda, esas solicitudes no se tramitaron y muchas familias perdieron seis meses de ayuda, dijo López.

"Demasiadas" familias quedaron al margen, dijo. 

"Estuvimos trabajando muy duro durante el fin de semana para asegurarnos de que encontráramos los apartamentos: intercambiábamos mensajes de texto con propietarios, visitábamos algunos apartamentos para comprobarlo", dijo López. "Estábamos haciendo nuestro trabajo. Y nadie [del Programa de Ayuda al Alquiler] estaba aquí".

Los voluntarios ayudan en medio de la falta de recursos estatales 

Los habitantes de Chicago se han movilizado para proveerlesa los recién llegados opciones de alojamiento,recursos y apoyo por toda la ciudad. Los voluntarios se han convertido en agentes inmobiliarios de facto ante la escasez de trabajadores sociales con una gran carga de trabajo, explica Erika Villegas, una agente inmobiliaria que ayuda voluntariamente a los recién llegados en el Southwest Side.

Villegas ha tenido más suerte con pequeños propietarios "familiares" dispuestos a acoger a familias inmigrantes con escasas perspectivas laborales.

"Intentamos decirle a los inmigrantes que permanezcan en los albergues todo el tiempo que puedan, que utilicen las despensas de alimentos, que ahorren, para que luego podamos ir a los propietarios y decirles: 'Estas personas están trabajando. Tienen ahorros. ¿Puedes alojarlos?" dice Villegas. 

Villegas también le alquila a una familia de inmigrantes que conoció en una comisaría de policía. La familia ha tenido problemas para pagar el alquiler, y Villegas está estudiando qué es lo mejor para ellos. 

"Estamos elaborando un plan de pagos", dijo Villegas. "¿Tiene sentido que paguen un poco cada semana en lugar de mensualmente? Intento ser flexible con los inquilinos teniendo en cuenta lo que tienen". 

Los voluntarios han observado que escasean las viviendas asequibles y que los inmigrantes se enfrentan a mucho escepticismo por parte de los propietarios, que no quieren alquilar a inmigrantes que sólo tienen para tres meses de alquiler y pocas perspectivas de trabajo.

En septiembre, la administración del presidente Joe Biden amplió el Estatus de Protección Temporal para los venezolanos que llegaron a Estados Unidos antes del 31 de julio, abriendo la puerta a miles de inmigrantes venezolanos en Chicago para solicitar protección contra la deportación y permisos de trabajo.

Mientras que el Estatuto de Protección Temporal concede protección temporal frente a la deportación el programa no ofrece a los solicitantes una vía hacia la ciudadanía. Quienes solicitan el estatus se enfrentan a elevadas tasas de solicitud y a retrasos en el proceso de inmigración, lo que significa que pueden pasar meses antes de que sus solicitudes pasen por el sistema. Sin embargo, sin solicitar el Estatus de Protección Temporal u otras protecciones de inmigración, los inmigrantes no pueden obtener permisos de trabajo, lo que también significa que no tendrían dinero para pagar el alquiler.

"A veces te dicen que cuando entres en los EE.UU. habrá muchas oportunidades de trabajar y de poseer cosas", dijo un inmigrante anteriormente a Borderless Magazine. "Pero no puedo trabajar si no tengo permiso, y allá donde voy me lo piden".

No damos a la gente tiempo suficiente para independizarse

Ahora que algunos residentes se acercan al final de sus seis meses de ayuda para el alquiler, voluntarios y defensores como Villegas han hecho sonar las alarmas ante la posibilidad de que algunas familias tengan que volver a los albergues o se enfrenten a quedarse sin hogar.

"No estamos dando a la gente tiempo suficiente para independizarse. El programa permite a la gente salir del sistema de refugios, pero luego están por su cuenta, y se convierte en su propia culpa si no pueden resolverlo", dijo Villegas.

Aunque el programa de alquileres de emergencia ha ayudado a muchas familias a salir de los refugios y acceder a sus hogares, la vivienda para los inmigrantes sigue siendo precaria debido a la limitación de las ayudas al alquiler y al retraso en la concesión de permisos de trabajo federales, señalaron los voluntarios.

"Si realmente queremos invertir en las personas, no podemos dejarles con esta ansiedad de que tendrán que mudarse de nuevo tan rápidamente, cambiar de comunidad otra vez, desplazar a sus hijos de nuevo de las escuelas", dijo Villegas. "Es todo un gran ciclo".

Podría ser devastador que se quitaran viviendas mientras la gente intenta asentarse, dijo Villegas.

Cuando se le preguntó a Pritzker sobre los llamados para restablecer la asistencia a seis meses, el gobernador dijo el miércoles que parte de los 250 millones de dólares prometidos por el estado y el condado "por supuesto que irían" al programa.

"Es un programa integral. Se trata de necesidades básicas. Estamos intentando cubrirlas", dijo Pritzker. 

Charlotte Long, especialista en vivienda que pone en contacto a inmigrantes con apartamentos y ayudas al alquiler a través de Sanctuary Working Group, dijo que el programa de ayuda al alquiler de tres meses disuadió a uno de los propietarios con los que habló de querer alojar a inmigrantes. No quería pasar por el costoso proceso de desalojarlos después si no podían pagar el alquiler. 

Tres meses "es muy poco tiempo", dijo Long. 

Long ha intentado encontrar apartamentos para inmigrantes en barrios hispanohablantes y cerca del transporte público para que puedan desplazarse bien en la ciudad y crear sistemas de apoyo.

"Aunque sólo conozcan a uno o dos de sus vecinos, y puedan hablar en español con ellos, es un beneficio enorme, enorme", dijo Long. "Estas son formas de cortar el aislamiento muy real que cada familia siente cuando llegan aquí".

En los últimos meses, Edwin y sus compañeros de piso se han ido instalando en su casa del Far South Side a pesar de las dificultades que les ha supuesto vivir lejos de la CTA y sin una comunidad hispanohablante. Estar por su cuenta fuera de la ciudad refugio le ha dado una sensación de autonomía y privacidad para empezar su vida aquí. 

"Me encanta la casa; es preciosa", dijo.

Edwin dice que a menudo le resulta difícil comunicarse con personas de habla inglesa en el lugar donde vive, por lo que suele salir del barrio cuando necesita ir de compras. 

"Hay gente que ayuda muy amablemente como traductor, pero hay otros que responden muy mal", dijo. 

Mirando hacia el futuro, el venezolano ve un futuro para sí mismo en Chicago, quizá cerca de la calle 26 de Little Village, un punto histórico de entrada de inmigrantes latinos en la ciudad.

"Hay tanta gente aquí que nos apoya, que quiere ayudarnos", dice Edwin. "Yo digo: '¿Por qué iba a cerrar esta oportunidad para irme a otro sitio y empezar de cero otra vez?".