Óscar Gómez para Borderless MagazineEn Brighton Park, los alumnos de secundaria han plantado más de 140 árboles en los últimos cuatro años. Ahora, están formando a estudiantes para que hagan lo mismo en Back of the Yards.
En su última semana de clase, los alumnos del instituto Richards Career Academy cogieron palas y cavaron hoyos para plantar ocho árboles alrededor de su instituto en Back of the Yards.
Para la mayoría de los alumnos era la primera vez que plantaban un árbol, pero esperaban que no fuera la última. Al principio se mostraron indecisos mientras los expertos en árboles les guiaban por el proceso. Pero con cada árbol que plantaban, se sentían más cómodos metiendo la pala en la tierra y recogiendo tierra.
Entre los miembros del consejo estudiantil que plantaron árboles en Richards estaba la estudiante de segundo año Alexa Jiménez.
"Pensé que era una buena manera [sólo para salir a la calle], "dijo Jiménez. "Realmente no salgo fuera por mi cuenta".
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Al igual que otros barrios de la zona suroeste, el barrio de Jiménez carece de una importante copas de los árboles y experiencias algunas de las temperaturas más altas de Chicago y el aire más contaminado.
Durante los últimos cuatro años, los alumnos del cercano instituto Thomas Kelly College Preparatory High School de Brighton Park han trabajado para cambiar esta situación, buscando residentes interesados en plantar un árbol gratis en su propiedad o plantando los árboles ellos mismos. Este año, han ampliado sus esfuerzos a Back of the Yards, enseñando a los alumnos de Richards a replicar sus esfuerzos en su barrio.
Antes de la plantación de árboles, los alumnos de Back of the Yards se informaron en varios idiomas sobre los problemas medioambientales de su comunidad y sobre cómo hacer campaña en su barrio. A continuación, los alumnos de Richards llamaron a las puertas de los vecinos interesados en plantar un árbol gratis en su propiedad.
La iniciativa comenzó en 2021 con los alumnos de los institutos Kelly y Curie Metropolitan de Brighton Park, que crearon un club de plantación de árboles llamado Truffula Club. El grupo, que recibe apoyo y recursos de Openlands y del Brighton Park Neighborhood Council (BPNC), recibió su nombre de los árboles ficticios de "El Lorax" del Dr. Seuss.
En los últimos cuatro años, los alumnos han plantado más de 140 árboles en Brighton Park. También han recaudado fondos para distribuir bonos de transporte público gratuito a los estudiantes, han organizado talleres de plantación de semillas, han investigado la contaminación en su barrio y han recogido muestras de suelo para realizar análisis de plomo en la Universidad DePaul.
También formaron a los alumnos de la escuela primaria Burroughs de su comunidad sobre cómo pueden sumarse a la iniciativa. Los alumnos de Burroughs plantaron sus propios árboles por primera vez, la misma semana que los de Richards.
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Openlands, una organización conservacionista sin ánimo de lucro, proporciona los árboles y el apoyo logístico. También financia estipendios para el trabajo de los estudiantes, que consiste en sondear a residentes y propietarios de negocios para que les permitan plantar árboles gratis en sus propiedades.
Tom Ebeling, director del programa de silvicultura de Openlands, explicó que el objetivo era ayudar a abordar desde la base los altos niveles de contaminación atmosférica a los que se enfrenta la zona suroeste.
Los árboles absorben dióxido de carbono, ayudan a limpiar el aire y reducen el riesgo de enfermedades respiratorias en la zona.
Sin embargo, conseguir poco a poco que Brighton Park sea más verde no ha sido el único objetivo. El verdadero logro, según Ebeling, ha sido cómo los estudiantes se han comprometido con sus vecinos, generando confianza y educándoles en temas medioambientales y forestales a través del club.
Según Ebeling, el trabajo de Truffula supone la mayor implicación de la comunidad en los esfuerzos forestales de Openlands.
"La calidad y el resultado del proyecto, en cuanto a conseguir que la gente valore y cuide activamente el bosque urbano, realmente compensa", dijo Ebeling. "En mi opinión, plantar 10 árboles con un grupo de estudiantes de secundaria en su propio barrio es mucho más importante que plantar 50 árboles en un parque con gente que no se siente realmente identificada con el proyecto".
Ebeling ha observado que los residentes son más receptivos a que los estudiantes de su barrio llamen a sus puertas y les ofrezcan un árbol gratis para plantar en su propiedad. Según Ebeling, los estudiantes han contribuido en gran medida a conseguir la aceptación de los vecinos porque hablan el mismo idioma, son jóvenes y pertenecen a la misma comunidad.
BPNC está de acuerdo en que los estudiantes son esenciales para esta iniciativa.
"Muchos residentes desconocen esta información", afirma Leslie Reyes, directora de escuelas comunitarias de BPNC. "Creo que es extremadamente importante que tengamos a los estudiantes involucrados y que les demos toda la información y los preparemos con todas las herramientas que necesitan para ser los que hablen de esto porque es un gran problema en la comunidad".
Ericka Delgado -una antigua alumna y cofundadora que volvió a Kelly para apoyar al club como supervisora- dijo que unirse al club fue una oportunidad para aprender a ayudar en el jardín de su madre.
"Este club significa mucho para mí", dijo Delgado. "Me encanta que los estudiantes puedan vivir esta experiencia y aprender más, preocuparse por el medio ambiente y convertirse en futuros líderes".
Para muchos estudiantes, el club ha contribuido a introducir cambios notables en sus barrios, al tiempo que ha sembrado la semilla del compromiso cívico y el liderazgo.
Rachel Mei era una estudiante de primer año cuando conoció el club. Al principio, la idea de llamar a la puerta de desconocidos le ponía nerviosa, pero poco a poco se fue sintiendo más cómoda con la idea.
Desde que se unió al club, ha salido de su zona de confort para hablar con los miembros de la comunidad, memorizar guiones en inglés y español y encabezar eventos de recaudación de fondos y de compromiso con la comunidad más allá de la plantación de árboles.
"Definitivamente siento que he crecido mucho como líder", dijo Mei. "El miedo como que disminuyó".
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