Colin Boyle/Block Club ChicagoEl Programa de Ayuda de Emergencia al Alquiler para Solicitantes de Asilo ha ayudado a 4.600 familias a mudarse a apartamentos. Pero algunos inmigrantes apoyados por el programa podrían perder sus casas si no encuentran trabajo.
Este reportaje se ha realizado en colaboración con Block Club Chicagouna redacción sin ánimo de lucro centrada en los barrios de Chicago.
CHICAGO - En el Far South Side, la luz del sol entraba a raudales por las ventanas orientadas al oeste del apartamento de Edwin, que recordaba su viaje de meses desde Venezuela.
"Fue difícil, no lo voy a negar", dijo Edwin, que pidió no utilizar su apellido.
Edwin abandonó su país de origen discriminado por su sexualidad, mientras Venezuela se debatía entre la agitación política, la crisis económica, el aumento del desempleo y la delincuencia violenta.
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El joven solicitante de asilo se mudó a su casa en diciembre tras permanecer brevemente en un albergue municipal. Comparte un apartamento con jardín de dos dormitorios y un baño con tres amigos también inmigrantes. En el salón hay un sofá gris, una alfombra de felpa y un televisor de tamaño moderado. Incluso hay un gran patio lateral, que el casero le ha dicho a Edwin que pueden utilizar.
Edwin y sus compañeros de piso son de los últimos inmigrantes recién llegados que podían optar a seis meses de ayuda de emergencia para el alquiler gracias a un programa que les ayudó a abandonar el sistema de albergues gestionado por la ciudad.
Desde diciembre de 2022, el Programa de Ayuda de Emergencia al Alquiler para Solicitantes de Asilo ha ayudado a unas 4.600 familias a salir de los refugios y a instalarse en apartamentos. Los líderes locales lo han anunciado como un estado crítico programa para encontrar viviendas alternativas y apoyar la capacidad de la ciudad para absorber miles de inmigrantes llegan a Illinois desde 2022.
Pero en medio de la retrasos en los permisos de trabajo y solicitudes de asilo, los voluntarios han criticado el programa estatal por ser demasiado lento a la hora de tramitar las solicitudes y cortar el apoyo demasiado pronto a los recién llegados que intentan establecer estabilidad e independencia.
Algunos inmigrantes acogidos al programa podrían verse obligados a volver a las calles o a los albergues municipales si no encuentran trabajo antes de que se agote la ayuda al alquiler.
Y los funcionarios estatales no están haciendo un seguimiento de cuántas personas se ven obligadas a mudarse si no pueden pagar el alquiler.
El Estado "no ha visto una tendencia de residentes que pierdan su vivienda", dijo Daisy Contreras, Portavoz del Departamento de Servicios Humanos de Illinois. Pero confirmó que el Estado no está controlando a las personas que continúan con éxito sus contratos de arrendamiento.
"Ha habido casos de personas que se han marchado o mudado, pero el Estado no hace un seguimiento de por qué o cuándo los residentes se marchan por voluntad propia", dijo Contreras en un correo electrónico.
En una reciente rueda de prensa, Brandie Knazze, comisionada del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo de Chicago, también dijo que la ciudad no está viendo una tendencia de personas que necesitan volver a los refugios después de que se agote la ayuda de alquiler.
Para Edwin, la ayuda de emergencia y el traslado al apartamento marcaron el cierre de un capítulo importante en un peligroso viaje que comenzó el verano pasado.
El apartamento le ha proporcionado paz y la posibilidad de empezar de nuevo. Pero su mente se desplaza a junio, cuando se le acabará la ayuda. Le preocupa si él y sus compañeros de piso podrán pagar el alquiler, sobre todo mientras la mayoría busca trabajo.
"He oído que sólo dan los seis meses; a partir de aquí, no hay más prestaciones", dijo.
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No podremos continuar sin ayuda federal
En agosto de 2022, el gobernador JB Pritzker emitió un proclamación de catástrofe asignar recursos para alojamiento de emergencia, atención médica y transporte para ayudar a los inmigrantes que llegan a Chicago desde Texas y otros estados fronterizos del sur.
Entre los recursos proporcionados a los inmigrantes estaba el programa de ayuda al alquiler, gestionado por la Autoridad de Desarrollo de la Vivienda de Illinois en colaboración con el Departamento de Servicios Humanos de Illinois, que inicialmente cubría seis meses de alquiler, o $15.000 por acuerdo de vivienda.
Pero a mediados de noviembre, el Estado limitó su políticalimitando la ayuda al alquiler a tres meses para los inmigrantes que hayan llegado a los centros de acogida de la ciudad antes del 17 de noviembre de 2023.
La limitación de la duración de la ayuda tenía por objeto garantizar que todas las personas que se encontraban en los albergues de la ciudad en ese momento pudieran acceder al programa de ayuda al alquiler, según la oficina de Pritzker. Pero el programa renovado excluía a miles de inmigrantes que llegaron después de la fecha límite.
Pronto, miles más perderán elegibilidad en caso de desahucio como parte del límite de 60 días de estancia en refugios de la ciudad, que entró en vigor el sábado.
El cambio de política también dirigía millones de dólares para el reasentamiento de inmigrantes y la gestión de casos. El dinero financió un "centro de admisión" en la zona de desembarco de la ciudad y servicios jurídicos para ayudar a tramitar el permiso de trabajo a los recién llegados.
Illinois ha gastado $45 millones en su programa de ayuda al alquiler -unos 80% del presupuesto total del programa- hasta finales de febrero, según funcionarios estatales.
El programa de ayuda al alquiler "está financiado con fondos federales, y no podremos continuar sin el apoyo federal", dijo Contreras. "Independientemente, el refugio financiado por el estado y la asistencia legal continuarán".
A pesar de los esfuerzos del Estado por agilizar las ayudas, los voluntarios afirman que muchos inmigrantes se quedan al margen porque no hay suficientes asistentes sociales o funcionarios estatales en los centros de acogida para tramitar las solicitudes con rapidez.
Como parte del proceso de conciliación, se supone que cada centro de acogida gestionado por la ciudad debe proporcionar una gestión de casos in situ por parte de Caridades Católicas y el Servicio de Estabilidad de la Vivienda del estado para aprobar las solicitudes de ayuda al alquiler y localizar viviendas. Pero más de un año después de su puesta en marcha, muchos albergues tenían pocos asistentes sociales para tramitar las solicitudes y no había suficientes gestores de casos de Catholic Charities para ayudar a las personas a encontrar viviendas disponibles.
No hubo gestores de casos de Catholic Charities en algunos de los centros de acogida de la ciudad hasta finales de enero, según Daniel Castañeda, director de recién llegados del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo de la ciudad.
Incluso en los albergues con representantes para apoyar las solicitudes de ayuda al alquiler, los voluntarios y gestores de casos dijeron que no había suficientes personas para ayudar a miles de migrantes a cumplimentar la solicitud.
En el centro de acogida de inmigrantes de Gage Park, hasta mediados de noviembre sólo un asistente social del Servicio de Estabilidad de la Vivienda aprobaba las solicitudes del programa de ayuda al alquiler para un centro que alberga actualmente a 350 inmigrantes, según Karla López, gestora de programas del Consejo Vecinal de Brighton Park. La trabajadora social sólo podía tramitar cinco solicitudes al día.
Después de que se anunciara el límite de tres meses para la ayuda al alquiler, López y otros trabajadores sociales de Brighton Park Neighborhood Council trabajaron durante el fin de semana para ayudar a los residentes a presentar sus solicitudes antes de que los cambios entraran en vigor. Pero al no haber asistentes sociales del Servicio de Estabilidad de la Vivienda, esas solicitudes no se tramitaron y muchas familias perdieron seis meses de ayuda, dijo López.
"Demasiadas" familias quedaron al margen, dijo.
"Estuvimos trabajando muy duro durante el fin de semana para asegurarnos de que encontrábamos los apartamentos: nos enviábamos mensajes de texto con los propietarios, visitábamos algunos apartamentos para comprobarlo", dijo López. "Estábamos haciendo nuestro trabajo. Y nadie [del Programa de Ayuda al Alquiler] estaba aquí".
Los voluntarios ayudan en medio de la falta de recursos estatales
Los habitantes de Chicago han ofrecido opciones de alojamiento para los recién llegadosrecursos y apoyo en toda la ciudad. Los voluntarios se han convertido en agentes inmobiliarios de facto ante la escasez de asistentes sociales con una gran carga de trabajo, explica Erika Villegas, una agente inmobiliaria que trabaja como voluntaria para ayudar a los recién llegados al Southwest Side.
Villegas ha tenido más suerte con pequeños propietarios "familiares" dispuestos a acoger a familias inmigrantes con escasas perspectivas laborales.
"Intentamos decir a los inmigrantes que permanezcan en los albergues todo el tiempo que puedan, que utilicen las despensas de alimentos, que ahorren, para que luego podamos ir a los propietarios y decirles: 'Estas personas están trabajando. Tienen ahorros. ¿Puedes alojarlos?". dice Villegas.
Villegas también alquila a una familia de inmigrantes que conoció en una comisaría de policía. La familia ha tenido problemas para pagar el alquiler, y Villegas está estudiando qué es lo mejor para ellos.
"Estamos elaborando un plan de pagos", dijo Villegas. "¿Tiene sentido que paguen un poco cada semana en lugar de mensualmente? Intento ser flexible con los inquilinos teniendo en cuenta lo que tienen".
Los voluntarios han observado que escasean las viviendas asequibles y que los inmigrantes se enfrentan a mucho escepticismo por parte de los propietarios, que no quieren alquilar a inmigrantes que sólo tienen para tres meses y pocas perspectivas de trabajo.
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En septiembre, la administración del Presidente Joe Biden ampliado el Estatus de Protección Temporal designación para los venezolanos que llegaron a Estados Unidos antes del 31 de julio, lo que abre la puerta a que miles de inmigrantes venezolanos en Chicago soliciten protección contra la deportación y permisos de trabajo.
Mientras que Temporary Protected Status concedería protección temporal frente a la deportación, el programa no ofrece a los solicitantes una vía hacia la ciudadanía. Quienes solicitan el estatus se enfrentan a elevadas tasas de solicitud y a retrasos en el proceso de inmigración, lo que significa que pueden pasar meses antes de que sus solicitudes pasen por el sistema. Sin embargo, si no solicitan el Estatus de Protección Temporal u otras protecciones de inmigración, los inmigrantes no pueden obtener permisos de trabajo, lo que también significa que no tendrían dinero para pagar el alquiler.
"A veces te dicen que cuando entres en EE.UU. tendrás muchas oportunidades de trabajar y de poseer cosas", dice un inmigrante. declaró anteriormente a Borderless Magazine. "Pero no puedo trabajar si no tengo permiso, y allá donde voy me lo piden".
No damos a la gente tiempo suficiente para independizarse
Ahora que algunos residentes se acercan al final de sus seis meses de ayuda para el alquiler, voluntarios y defensores como Villegas han hecho saltar las alarmas ante la posibilidad de que algunas familias tengan que volver a los albergues o se enfrenten a quedarse sin hogar.
"No estamos dando a la gente tiempo suficiente para independizarse. El programa permite a la gente salir del sistema de albergues, pero luego están por su cuenta, y se convierte en su propia culpa si no pueden resolverlo", dijo Villegas.
Aunque el programa de alquileres de emergencia ha ayudado a muchas familias a salir de los refugios y acceder a sus hogares, la vivienda para los inmigrantes sigue siendo precaria debido a la limitación de las ayudas al alquiler y al retraso en la concesión de permisos de trabajo federales, según los voluntarios.
"Si realmente queremos invertir en las personas, no podemos dejarles con esta ansiedad de que tendrán que mudarse de nuevo tan rápidamente, cambiar de comunidad otra vez, desplazar a sus hijos de nuevo de las escuelas", dijo Villegas. "Es todo un gran ciclo".
Podría ser devastador que se quitaran viviendas mientras la gente intenta asentarse, dijo Villegas.
Preguntado por los llamamientos a restablecer la asistencia a seis meses, Pritzker dijo el miércoles que parte de los $250 millones de fondos prometidos por el estado y el condado "por supuesto que irían" a ese programa.
"Es un programa integral. Se trata de necesidades básicas. Estamos intentando cubrir las necesidades", dijo Pritzker.
Charlotte Long, especialista en vivienda que pone en contacto a inmigrantes con apartamentos y ayudas al alquiler a través de Sanctuary Working Group, dijo que el programa de ayuda al alquiler de tres meses disuadió a uno de los propietarios con los que habló de querer alojar a inmigrantes. No quería pasar por el costoso proceso de desalojarlos después si no podían pagar el alquiler.
Tres meses "es muy poco tiempo", dijo Long.
Long ha intentado encontrar apartamentos para inmigrantes en barrios hispanohablantes y cerca del transporte público para que puedan desenvolverse bien en la ciudad y crear sistemas de apoyo.
"Aunque sólo conozcan a uno o dos de sus vecinos, y puedan hablar en español con ellos, es un beneficio enorme, enorme", dijo Long. "Estas son formas de cortar el aislamiento muy real que cada familia va a sentir cuando lleguen aquí".
En los últimos meses, Edwin y sus compañeros de piso se han ido instalando en su casa del Far South Side a pesar de las dificultades que les ha supuesto vivir lejos de la CTA y sin una comunidad hispanohablante. Estar solo fuera de un centro de acogida de la ciudad le ha dado una sensación de autonomía y privacidad para empezar su vida aquí.
"Me encanta la casa; es preciosa", dijo.
Edwin dice que a menudo le resulta difícil comunicarse con personas de habla inglesa en el lugar donde vive, por lo que suele salir del barrio cuando necesita ir de compras.
"Hay gente que ayuda muy amablemente como traductor, pero hay otros que responden muy mal", dijo.
Mirando hacia el futuro, el venezolano ve un futuro para sí mismo en Chicago, quizá cerca de la calle 26 de Little Village, un puerto histórico de entrada de inmigrantes latinos en la ciudad.
"Hay tanta gente aquí que nos apoya, que quiere ayudarnos", dice Edwin. "Yo digo: '¿Por qué iba a cerrar esta oportunidad para irme a otro sitio y empezar de cero otra vez?".
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