Los defensores del medio ambiente vigilan los silos de Damen mientras se reanuda su demolición

Un viernes de septiembre por la tarde, Kate Eakin y un fotógrafo voluntario vigilaron la demolición de los silos de Damen. Captaron fotos y vídeos de lo que parecía ser polvo flotando sobre las torres de hormigón que se estaban derribando, y enviaron algunas de ellas a la concejal Julia Ramírez (12º).

Es el tipo de mensaje que Ramírez había estado recibiendo de los residentes del Southwest Side que vigilaban la demolición de los silos históricos, un lugar que ha sido un marcador familiar de hogar toda su vida.

"Algunas personas pueden sentir que es la cultura de la llamada", dijo Ramírez. "Creo que se trata simplemente de estos controles y equilibrios".

Eakin, director ejecutivo del McKinley Park Development Council (MPDC), reclutó voluntarios para documentar el proceso de demolición desde que empezó en julio. Han estado apuntando teléfonos y drones a las torres centenarias, creando una red de vigilancia informal de residentes que controlan la contaminación del agua y el aire.

Dicen que intervienen para colmar las lagunas en la supervisión de la compleja demolición en una comunidad ya lastrada por los riesgos industriales. 

Eakin afirma que las preocupaciones y el escepticismo sobre la supervisión de las demoliciones se derivan del historial de la ciudad en la gestión de demoliciones complejas.

El Departamento de Salud Pública de Chicago (CDPH) emitió una orden de paralización temporal de las obras la semana pasada para investigar el polvo detectado por los inspectores municipales en el lugar y evaluar si los planes actuales de mitigación del polvo son suficientes, ya que la demolición se centra en la torre más grande que queda. Sin embargo, los trabajos se reanudaron el miércoles, según funcionarios municipales.

Eakin dijo que le complacía saber que la demolición se había detenido tras advertir los problemas. 

"Esperamos que los cambios en el plan de demolición supongan mejoras reales para proteger a los vecinos y los recursos naturales", dijo. 

El año pasado, restos del casino Bally's Chicago demolición se derramó en la rama norte del río Chicago. En 2020, un implosión de chimeneas en Little Village envió una columna de polvo sobre el barrio que los residentes achacaron a problemas de salud.

Hace tres años, Michael Tadin -propietario de un planta de asfalto que ha generado cientos de denuncias desde 2018- compró al Estado el terreno de 23 acres de Damen Silos por $6,5 millones. 

La compra dejó a los residentes del Southwest Side preparándose para otra industria contaminante. El barrio ya alberga una controvertida trituradora de chatarraLa zona se caracteriza por el tráfico de camiones diésel, plantas de fabricación y un elevado tráfico de camiones diésel. 

Antes de la venta, los defensores presionaron para su reconversión en un festival, según informa Block Club Chicago.

Tadin declaró a Borderless Magazine que no hay planes para el futuro uso del solar una vez concluida la demolición. También afirmó que los inspectores municipales han estado in situ durante todo el proceso de demolición y que no se ha producido ninguna infracción medioambiental desde que empezó la demolición. 

Importancia histórica y demolición en curso

Construidos en 1906, los históricos Silos Damen se convirtieron en el primer rascacielos de Chicago, transformando la ciudad en un centro regional. centro de intercambio agrícola. Durante 70 años, el grano fluyó por las estructuras que servían de elevadores de grano. 

Incluso después de su cierre en 1977, las torres siguieron siendo un icono. Han sido una visión familiar para los viajeros de la autopista Stevenson y la línea naranja, un telón de fondo para innumerables fotos de paisajes del horizonte de Chicago, y aparecieron en la película de Michael Bay de 2014 "Transformers: La era de la extinción", de Michael Bay.

Ahora, tras casi medio siglo abandonados sobre el río Chicago, casi han desaparecido. 

Desde que comenzó la demolición hace tres meses, Heneghan Wrecking Company ha derribado los edificios que rodean los silos y grandes partes de los mismos, lo que ha suscitado la preocupación de quienes vigilan la operación sobre si la demolición se está produciendo demasiado deprisa para garantizar el cumplimiento de la normativa medioambiental. 

El Departamento de Edificios de la ciudad (DOB) y el CDPH están supervisando la demolición, y se espera que inspectores de ambos organismos estén presentes durante todo el proceso. 

Según el CDPHTambién pueden poner multas por problemas relacionados con la contaminación atmosférica y la mala gestión de los materiales. El contratista está obligado a reciclar o reutilizar al menos la mitad de los restos de la demolición. La agencia también puede detener la demolición si los inspectores detectan polvo saliendo de la obra y si el control del aire muestra que las PM10, niveles de partículas finas y gruesas que pueden desencadenar problemas respiratorios, superan el límite establecido durante dos días consecutivos. 

Alfredo Romo, director ejecutivo de Vecinos por la Justicia Medioambiental (N4EJ), con sede en McKinley Park, está preocupado por el polvo procedente de la demolición de las antiguas estructuras de hormigón, especialmente en días de viento y mala calidad del aire. 

Dijo que el CPDH también debería controlar el aire en busca de partículas más finas, PM2,5, y quiere que los datos de control del aire se pongan a disposición del público.

Los monitores de aire sólo detectaron niveles elevados de PM10 en varios días durante los incendios forestales de Canadá, dijo el CDPH. Aún así, la agencia dice que no ha observado ninguna violación desde que comenzó la demolición a pesar de la pausa temporal.

"Las PM10 se controlan porque es la mejor medida para determinar si el polvo está saliendo del lugar", dijo el CDPH.

Pero los miembros de la Organización para la Reforma y los Derechos Medioambientales de Pilsen (PERRO) afirman que han notado penachos de polvo procedentes de las operaciones de demolición a pesar de que se estaba limpiando con mangueras. 

Ajay Chatha, organizador de PERRO que ha estado supervisando el avance de la demolición tres veces por semana, dijo que la pausa temporal permitía a los residentes respirar, pero no estaba seguro de cómo un plan actualizado protegería mejor a la comunidad cuando se reanudaran las obras.

Cuando se le preguntó acerca de las preocupaciones de la comunidad, DOB Comisionado Marlene Hopkins dijo que la agencia pasó meses de coordinación con CDPH antes de emitir permisos de demolición en julio, el desarrollo de lo que llamó un marco integral basado en las lecciones de las demoliciones anteriores. La agencia dijo que las múltiples reuniones comunitarias permitieron a los residentes plantear sus preocupaciones sobre el control del polvo y otras protecciones ambientales, que, dijo, condujeron a un plan de demolición más fuerte.

"No podemos repetir los errores del pasado, ni lo haremos, y por eso las demoliciones complejas requieren una revisión rigurosa y la participación del público", dijo Hopkins. "No se trata solo de expedir permisos de acuerdo con el código: se trata de rendir cuentas e ir más allá de los requisitos mínimos cuando la seguridad de la comunidad lo exige".

Algunos vecinos también han expresado su preocupación por la excesiva rapidez de la demolición, que podría saltarse medidas cruciales para controlar el polvo.

El DOB dijo que el calendario comunicado al público "siempre ha dependido del tiempo, y como las condiciones meteorológicas recientes han sido satisfactorias, ha habido menos retrasos en las obras."

La agencia también señaló que tras la demolición del edificio se siguen una serie de pasos, como la limpieza de los escombros, la clasificación y separación de los materiales, el relleno de los cimientos abiertos y la nivelación del terreno. 

Asuntos fluviales 

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE) tiene jurisdicción primaria sobre el río, donde se han colocado barcazas para recoger los escombros que caen.

La función del USACE es detener o modificar las obras si es necesario y garantizar el cumplimiento de los permisos. No regula los contaminantes en general ni la contaminación química, que son competencia de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) y del Estado, según Teralyn Pompeii, jefa de la rama reguladora del Distrito de Chicago del USACE. 

La agencia realiza inspecciones periódicas y tiene previsto coordinarse con la EPA, el Estado y el Distrito Metropolitano de Reclamación de Aguas del Gran Chicago si se produce contaminación durante la demolición, dijo Pompeii.

"Hasta la fecha, el Distrito no ha identificado ningún vertido ilícito de escombros de demolición u otro material de relleno en el emplazamiento de Damen Silos", ha declarado.

Pero los residentes no confían únicamente en la supervisión oficial. 

"Nos preocupa más asegurarnos de que nada llegue al río", declaró Eakin, del MPDC. "Tenemos los ojos puestos en lo que ocurre en el río, y nos hemos comunicado con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército sobre las preocupaciones de varias partes".

Eakin argumenta que, aunque se exigían permisos para la demolición, no se hace cumplir la normativa para garantizar que no caigan escombros al agua mientras se lleva a cabo la demolición. Afirma que la responsabilidad recae en personas como ella y otros activistas de la comunidad. 

"Básicamente, no hay muchas herramientas para hacer cumplir la ley", dijo Eakin. "Hay responsabilidad si algo entra en el agua, pero no hay mucha aplicación proactiva". 

Se ha colocado una barcaza en el río contra el borde del emplazamiento donde se asientan los silos, pero Eakin cree que los escombros pueden caer fácilmente en las grietas entre la barcaza y el emplazamiento, y que la barcaza no es lo bastante grande para capturar todos los escombros que podrían caer. 

Pidió a Urban Rivers que supervisara la contaminación del agua del río por los escombros de la demolición. Miembros de la organización recogieron muestras del río cerca del derribo antes y durante la demolición y las están enviando a investigadores de la Universidad Northwestern. Phil Nicodemus, director de investigación de Urban Rivers, dijo que aún no tienen los resultados. 

"No queremos que haya un problema grave con la calidad del agua que pase desapercibido porque nadie se molesta en buscarlo", dijo Nicodemus.

De cara al futuro 

A medida que prosigue la vigilancia, aumenta también la incertidumbre sobre el futuro uso del emplazamiento. 

Romo, de N4EJ, dice que se están preparando para oponerse a una reurbanización que podría traer más contaminación a McKinley Park. 

"Si [Tadin] tiene intención de traer otra fuente de contaminación atmosférica, vamos a impugnarlo", dijo Romo.

Al mismo tiempo, los residentes del Southwest Side también se preparan para la demolición del Estación generadora de Fisk en Pilsen, una planta de carbón abandonada a unos tres kilómetros de distancia. Aludiendo a preocupaciones similares por el polvo peligroso para el medio ambiente que contamina el aire y las vías fluviales en el proceso, los defensores locales como Chatha de PERRO están instando a la ciudad a denegar los permisos de demolición de la planta retirada. 

La supervisión de la demolición y la futura reurbanización de estos dos emplazamientos en una zona ya sobrecargada desde el punto de vista medioambiental podría determinar cuánta contaminación añadida reciben estos barrios. 

Chatha afirma que lo que sustituya a estas torres dará forma a su barrio en las próximas décadas.

Aydali Campa es miembro del equipo de Report for America y cubre temas de justicia medioambiental y comunidades inmigrantes para Borderless Magazine. Envíele un correo electrónico a [email protected].