Foto de Sebastián Hidalgo para Borderless MagazineMientras el gobernador Pritzker declara el fin de la emergencia de salud pública provocada por la pandemia y los consiguientes fondos de ayuda, cuatro iniciativas dirigidas por la comunidad trabajan para garantizar que se sigan atendiendo las necesidades de sus vecinos.
En una fría mañana de lunes, Nicolás Hernández entró por la puerta de Casa Hernández en Humboldt Park después de visitar al personal del Café Calidá, una cafetería que frecuenta calle abajo. Las paredes azules del escaparate estaban repletas de estanterías con conservas de judías, verduras, sopas y patatas fritas. La calidez de la tienda era acogedora. Por toda la tienda había estanterías y mesas con ropa y zapatos de verano. De la nevera de la esquina colgaban carteles en los que se leía "COMIDA GRATIS" y "qué hacer si la migra está en su puerta".
"Cuando vengan aquí, vamos a ayudarles lo mejor que podamos, como podamos", dijo Hernández.
Todo en Casa Hernández es gratuito para quien lo necesite. Y últimamente, dice Hernández, más gente que nunca necesita sus servicios y apoyo. A medida que llegan más inmigrantes de Texas y la ciudad se esfuerza por proporcionar recursos y refugio, los grupos comunitarios luchan por mantenerse al día.
"Se nos pide que ayudemos más, pero ya estamos muy forzados", dijo Hernández.
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Hernández es uno de los cinco organizadores que dirigen la Red de Solidaridad de Humboldt Park, un sistema de apoyo de base en Humboldt Park que gestiona Casa Hernández. Se estableció durante los primeros días de la pandemia de COVID-19. La Casa funciona como tienda gratuita y como espacio de reunión para actividades como música en directo, clases de arte para niños, exposiciones de arte y reuniones de grupos comunitarios.
Pero más de tres años después del inicio de COVID-19, grupos comunitarios como el Red de Solidaridad de Humboldt Park se enfrentan a retos cada vez mayores, como el aumento del coste de los productos debido a la inflación y la disminución de las donaciones, agravados por el fin de la ayuda de emergencia para la pandemia, al tiempo que intentan gestionar una mayor necesidad de ayuda de sus vecinos.
En los últimos meses, muchos programas gubernamentales de ayuda relacionados con la pandemia han llegado a su fin.
Para los inmigrantes, especialmente los que carecen de documentación, el problema puede ser aún más grave, ya que muchos no pueden optar a programas gubernamentales como la asistencia alimentaria o Medicare. Los inmigrantes llegados de la frontera en los últimos meses, por ejemplo, no pueden trabajar legalmente y deben depender de la ayuda de los habitantes de Chicago para cubrir necesidades básicas como comida, ropa y alojamiento.
Pero la creciente necesidad de ayuda no se ha visto correspondida con un aumento de las donaciones. De hecho, los organizadores comunitarios con los que habló Borderless afirmaron que los mensajes sobre el "fin de la pandemia" y el fin de la crisis económica han reducido las donaciones en los últimos meses. Los bancos de alimentos y las tiendas gratuitas están notando un descenso de las donaciones monetarias, así como problemas relacionados con el coste inflado de los artículos de primera necesidad, como productos agrícolas, pan y huevos. La cuestión es especialmente difícil para las organizaciones que no están registradas como organizaciones sin ánimo de lucro y deben confiar plenamente en el apoyo de la comunidad.
"Hemos asistido a una ralentización del impulso que era muy, muy agudo y a un aumento exponencial al principio de la pandemia", dijo Joy Messinger, organizadora de los Tienda Rogers Park Free, un programa de apoyo comunitario que proporciona artículos personales, de aseo, para bebés y de limpieza a sus vecinos del North Side. "La pandemia sigue vigente. Las repercusiones económicas de la pandemia siguen vigentes, independientemente de lo que digan los medios de comunicación y el gobierno."
Inversión comunitaria
Grupos como Rogers Park Free Store y Humboldt Park Solidarity Network están formados por miembros de la comunidad que trabajan para ayudar a sus vecinos mediante una respuesta directa. Suelen proporcionar ropa, alimentos, recursos sanitarios y otras necesidades a familias y particulares. Escuchan y defienden a sus vecinos, y se centran en fomentar las relaciones para proporcionar recursos. Todo el apoyo, las donaciones y la organización son realizados por la comunidad, para la comunidad.
Borderless ha indexado 32 grupos de ayuda mutua o de recursos comunitarios en Chicagomuchas de las cuales se originaron debido a la mayor necesidad de ayuda durante la pandemia.
"Nos basamos en la solidaridad, no en la caridad", afirma Gerardo Mircino, uno de los fundadores del Rogers Park Free Store. "Somos un grupo diverso de personas, tenemos muchos inmigrantes entre nosotros y nos regimos por el lema de cuidarnos unos a otros".
Mircino explicó a Borderless que, a principios de 2021, los miembros de la comunidad donaron sus tarjetas de débito P-EBT (Pandemic Electronic Benefit Transfer) a la Tienda Gratuita para ayudar a comprar alimentos y aperitivos. Estas tarjetas de débito se entregaron originalmente a más de un millón de niños por toda la ciudad para ayudar con la inseguridad alimentaria durante el inicio de la pandemia. Para Mircino, esta fue una muestra fundamental de cómo los miembros de la comunidad trabajan para apoyarse mutuamente.
Pueblo Unido Albany Park (PUAP) tiene un planteamiento similar de implicación y ayuda a la comunidad. "No somos una organización benéfica ni mucho menos", afirma Candice Choo-Kang, miembro fundador de la PUAP. "Nuestro objetivo es crear poder en el barrio y capacitar a la comunidad para que se organice por sí misma, y mostrarle quién se encarga de su seguridad. Mucho de lo que hacemos no consiste sólo en repartir comida, sino también en ayudar realmente a aumentar la conciencia política y la organización de los miembros de nuestra comunidad."
PUAP sirve a la comunidad de Albany Park tanto proporcionando a sus vecinos los recursos que necesitan, como asegurándose de que entienden cómo los retos socioeconómicos afectan a todos los miembros de la comunidad, incluso cuando no ven paralelismos entre ellos.
"No siempre prestan atención a los cruces [en las luchas] por diseño, porque el sistema nos separa", dijo Kelly Staniunas, otro miembro fundador de PUAP. "Intentamos ayudar a nuestros vecinos a darse cuenta de esas conexiones e invitarles a formar parte de la acción contra la injusticia".
Los organizadores comunitarios afirman que el establecimiento de este tipo de relaciones contribuye a fortalecer la comunidad y anima a los vecinos a cuidarse unos a otros, a pesar de los obstáculos sistémicos que podrían impedir la formación de esos vínculos.
Retos persistentes
La naturaleza de las organizaciones de base a menudo significa que no reciben ayuda de la administración local ni subvenciones federales, a diferencia de las organizaciones religiosas o sin ánimo de lucro que prestan un apoyo similar. Muchas se fundan debido a la necesidad inmediata de la comunidad, lo que significa que es difícil mantener registros e informes escrupulosos, un requisito para establecer Estatus 501(c)(3) sin ánimo de lucro.
Durante el punto álgido de la pandemia, los inmigrantes indocumentados se encontraban entre los más vulnerables, ya que muchos no podían acceder a las prestaciones de asistencia del gobierno, como el Programa Suplementario de Asistencia Nutricional (SNAP), medicare o medicaid, o las prestaciones por desempleo.
Las zonas que atienden estos grupos de base son comunidades muy diversas, y muchos de los organizadores son ellos mismos inmigrantes. Trabajan para proporcionar recursos a quienes el gobierno no ayuda, y generan confianza para que todos se sientan atendidos y sepan que tienen un lugar al que acudir en busca de ayuda.
"Muchas de las familias a las que atendemos no tienen el mismo acceso a las prestaciones directamente, así que servimos de amortiguador", explica Staniunas, de la PUAP. "A lo largo de estos últimos años, hemos sido capaces de generar cierta confianza para que la gente entienda que no les estamos poniendo en riesgo porque se presenten a por comida".
Los retos pueden resultar abrumadores. Hernández dice que recientemente ha estado luchando mientras trabaja para abastecer a sus vecinos con todo lo que necesitan.
"Hay cosas buenas, pero lo malo es el agotamiento", dijo Hernández. "Llega un punto en el que estás constantemente viendo cosas y diciendo: 'Quiero hacerlo mejor, pero la financiación no está ahí y los recursos no están disponibles'".
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Intensificación de la inseguridad alimentaria
Bajando la calle de Casa Hernández hay una despensa de alimentos llamada Centro Comunitario La Casa Norte Humboldt Park que abre los lunes a las 11 de la mañana. Cuando Hernández pasó por allí poco antes de las 11, la cola daba la vuelta a la manzana.
"La cola se hace cada vez más grande", dice Hernández. Él recibe beneficios de SNAP porque está en Medicare, por lo que a veces visita La Casa Norte y se pone en la cola con sus vecinos. Hace poco recibió una carta en la que se le informaba de que sus prestaciones de SNAP COVID-19 se iban a reducir de unos $150 a sólo $20.
Una encuesta nacional de la Oficina del Censo del verano pasado reveló que 11,5% de los hogares a veces o a menudo no tenían suficiente para comer, un aumento de 41% desde 2021. A escala local, en Enero de este año, la red de socios de The Greater Chicago Food Depository sirvió a 36% hogares más que en enero de 2022. Se espera que esta necesidad siga creciendo.
"Tengo gente del barrio que me dice: 'Oye, ¿qué vamos a hacer?", dijo Hernández.
Superar el déficit de financiación
Para seguir atendiendo a sus vecinos sin depender de la ayuda pública, algunas organizaciones tienen que ser creativas a la hora de financiar sus actividades.
"Teníamos que encontrar la manera de que el programa funcionara sin depender de fondos y subvenciones", explica Taryn Randle, cofundadora de Granja, Alimentos, Familiasuna red de ayuda mutua centrada en la inseguridad alimentaria.
Desde mayo de 2020, han trabajado con chefs locales y voluntarios para preparar y entregar 350 comidas semanales a más de 100 familias en los barrios de Englewood, Little Village y South Chicago. Actualmente ofrecen recaudación de fondos para la preparación de comidas para apoyar su programa, consiguiendo la ayuda de otros grupos y miembros de la comunidad. Becarios de Crecer en Englewood trabajar junto al chef Roberto Pérez de Pilón Urbano - socio de Farm, Food, Familias - de Colectivo Let Us Breathede la cocina.
También organizan un curso de cocina virtual de cinco sesiones con el chef Pérez para recaudar fondos adicionales, y planean lanzar un libro de cocina este otoño.
"Nos hemos comprometido a averiguar cómo podemos mantenernos más allá del apoyo gubernamental", afirmó Randle.
Y aunque la Red de Solidaridad de Humboldt Park no recibe ayudas del gobierno, Hernández se dirige con frecuencia a su concejal y a los funcionarios del gobierno local para hacerles saber exactamente qué necesidades no están cubiertas y anima a sus vecinos a hacer lo mismo.
"Podemos subir el escalafón y empezar a pedir estos beneficios, mostrando a la gente que esta es la situación", dijo Hernández. "Tenemos funcionarios electos y ellos son los que cobran para asegurarse de que los recursos se organizan y distribuyen adecuadamente. Somos un recurso, no se supone que seamos la red de seguridad".
La pandemia continúa
Mientras que el gobernador Pritzker ha anunciado el fin de la emergencia de salud pública en Illinois para alinearse con el calendario del gobierno federal el 11 de mayo, la pandemia y sus efectos persistentes siguen siendo de gran alcance. A partir del 7 de mayo de 2023, la Departamento de Salud Pública de Illinois La media de 7 días de nuevos casos semanales fue de 29 por 100.000 y las personas siguen padeciendo síntomas prolongados de COVID-19.
La retórica de que la pandemia ha terminado ha creado retos adicionales para los grupos de ayuda mutua que intentan llegar a fin de mes.
Staniunas afirma que la PUAP experimentó un descenso significativo de las donaciones a medida que los mensajes en torno a COVID-19 se hacían menos críticos. "Había un interés más regular de gente que buscaba formas de contribuir, pero eso ha disminuido", dijo Staniunas.
Aunque la noticia de que se están enviando más inmigrantes a Chicago desde Texas ha ayudado a suscitar algunas donaciones, los organizadores afirman que aún está lejos de ser suficiente para atender a las personas que acuden a ellos en busca de ayuda.
El goteo de la desaparición de la ayuda gubernamental para pandemias afecta también al acceso a la atención médica relacionada con el COVID-19.
Choo-Kang dijo que en el momento álgido de COVID-19, tres grupos médicos diferentes se habían puesto en contacto para ayudar a la PUAP a proporcionar a la comunidad pruebas y vacunas, pero desde entonces también es cada vez más difícil encontrar esos recursos.
Randle reconoció la carga que la desaparición de los fondos de ayuda supondrá para las organizaciones y personas que se beneficiaron de ellos.
"La seriedad y el apoyo que se generaron a causa de la pandemia se han disipado, y es realmente llamativo lo mucho que lo siguen necesitando las personas que han necesitado el apoyo que surgió durante la pandemia", afirmó Randle. "Es realmente lamentable que tantas personas vayan a perder un montón de apoyo que han estado utilizando estos últimos años y que probablemente necesitaban desde mucho antes".
Más información sobre cómo ayudar a las organizaciones y redes comunitarias en este reportaje:
Red de Solidaridad de Humboldt Park
Lo que más se necesita: dinero en efectivo, alimentos, energía para las personas, mantas, ropa interior, productos de higiene
Tienda Rogers Park Free
Lo más útil: dinero en efectivo
También se necesitan: pañales y toallitas húmedas; mantas y productos de higiene.
Pueblo Unido Albany Park
Mensaje (312) 248-4598 para coordinar entregas u oportunidades de voluntariado.
También se necesitan: donativos mensuales, donativos más pequeños a largo plazo. $10 sirve a una familia
Granja, Alimentos, Familias
Lo más necesario: dinero en efectivo, material de jardinería y delantales.
Los artículos enumerados son los más necesarios en el momento de su publicación. Póngase en contacto directamente con las organizaciones para estar al día sobre la mejor manera de ayudar.
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