Los ancianos indocumentados de Chicago se enfrentan a escasas y peligrosas opciones de vivienda

Vigilancia de la injusticia y El Chicago Tribune se han unido para informar sobre los retos a los que se enfrenta la envejecida población indocumentada de Illinois. Este es el tercer entrega de una serie de cuatro partes, "Envejecer en la sombraEl programa se centra en el acceso a la atención sanitaria y a la vivienda.

En los tres días anteriores a que Lilia tuviera que desalojar su apartamento del sótano el verano pasado, lloró hasta quedarse dormida cada noche. Su marido, Cipriano, de 70 años, estaba en el hospital recuperándose de una amputación urgente del pie izquierdo por gangrena. Pero sus caseros de más de una década le dijeron a Lilia, de 69 años, que era hora de que se fueran. Sin contrato de alquiler, no tuvo más remedio que aceptar.

"Empaqué todas nuestras cosas yo sola", dijo en una entrevista reciente, secándose las lágrimas.

"Estabamos practicamente en la calle." Estábamos prácticamente en la calle, dijo.

(Injustice Watch y el Chicago Tribune acordaron identificar a Lilia y Cipriano sólo por sus nombres de pila porque están en el país sin autorización y temen represalias de las autoridades de inmigración).

Después de que una ambulancia recogiera a Cipriano en septiembre, los caseros dijeron a Lilia que era hora de que se fueran. Un inspector municipal estaba de camino, le dijeron, y el sótano, por el que pagaban $500 al mes, no tenía una segunda salida, por lo que era ilegal alquilarlo. Según Lilia, el inspector nunca llegó, pero los caseros no cedieron y la pareja desalojó el sótano a finales de mes.

Con la ayuda de un organizador comunitario, la pareja pudo encontrar un nuevo apartamento en West Humboldt Park, el mismo barrio en el que vivían desde que emigraron de México hace poco más de 30 años. Su nuevo casero les cobra $700 al mes por un soleado segundo piso en un clásico piso de dos plantas de Chicago, muy por debajo del precio de mercado.

Pero la pareja ya no puede trabajar; Lilia padece artritis y ataques de asma -subproducto de vivir tanto tiempo en un sótano mohoso, dice- y la amputación de Cipriano le tiene apartado hasta que aprenda a andar con una pierna ortopédica. E incluso entonces, no está seguro de poder encontrar un trabajo sostenible a su edad y con su nueva discapacidad.

Sin bienes, ahorros ni seguro de invalidez de la Seguridad Social, ahora dependen de su única hija -ama de llaves indocumentada y madre soltera de cuatro hijos- para pagar el alquiler, la comida y todo lo demás.

"Mi hija está pagando por todo, por eso entiendo que su mundo también se le esté cerrando", dijo Lilia. "Entiendo que esté estresada porque se suponía que esto no era responsabilidad suya. Era nuestra responsabilidad ahorrar lo suficiente para nosotros, pero no pudimos".

"La vejez se nos vino encima," dijo Lilia. "La vejez se nos echó encima".

Lilia y Cipriano son miembros de un grupo demográfico en rápido crecimiento en Illinois: Los inmigrantes indocumentados de 65 años o más. Se espera que la población de adultos mayores indocumentados crezca de alrededor de 4,000 en 2017 a más de 55,000 para 2030, según estimaciones del demógrafo Rob Paral publicadas en un informe reciente del Centro Médico de la Universidad Rush.

Muchos ancianos sin estatus legal no pueden permitirse una vivienda propia y quedan excluidos de las viviendas para mayores financiadas con fondos federales. Los inmigrantes indocumentados también tienen más dificultades para comprar una casa que los ciudadanos, lo que a su vez les impide crear riqueza generacional a través de bienes raíces - a menudo la única manera en que las familias de clase trabajadora pueden crear riqueza, especialmente los hogares negros y latinos.

Como consecuencia, los mayores indocumentados dependen a menudo de sus familias para tener un techo bajo el que cobijarse. Alrededor de tres cuartas partes de los mayores sin papeles viven con familiares más jóvenes en hogares multigeneracionales, frente a solo una cuarta parte de los mayores ciudadanos, según Paral.

Cargar a sus hijos y familiares con la responsabilidad de cuidar de ellos en su vejez puede provocar sentimientos de vergüenza y culpa en los mayores indocumentados, afirma Cecilia Ayón, analista de políticas públicas de la Universidad de California en Riverside, que recientemente entrevistó a docenas de mayores indocumentados como parte de su investigación.

"Cuando se trata de la jubilación, hay que pensar en la intersección entre cuánto tiempo pueden trabajar y hasta qué punto quieren ser una carga para sus hijos. Porque, en realidad, así es como hablaron de ello: no quieren ser una carga para sus hijos", dijo.

Se espera que hagan más con menos

Lilia y Cipriano dicen que tenían intención de comprar una casa en algún momento. Pero esos planes se desvanecieron cuando Lilia se puso demasiado enferma para trabajar hace unos 10 años. "No teníamos ahorros. Apenas conseguíamos salir adelante", dice Cipriano.

Sólo cerca de un tercio de los inmigrantes indocumentados en Illinois son propietarios de las viviendas en las que viven, según el Instituto de Política Migratoria, un grupo de reflexión no partidista, en comparación con dos tercios de los residentes de Illinois en general.

Legalmente hablando, nada impide a los inmigrantes no autorizados comprar una casa. A finales de la década de 1990, el IRS empezó a emitir números de identificación individual del contribuyente, o ITIN, a inmigrantes y extranjeros para que pudieran pagar impuestos sobre sus ingresos. Y en 2001, el Congreso permitió a los bancos conceder hipotecas a personas con ITIN.

Pero los inmigrantes sin estatus legal tienen que superar un listón mucho más alto que los ciudadanos para comprar una casa. Las hipotecas con ITIN suelen tener unos tipos de interés del el doble de lo que tiene que pagar un prestatario ciudadano típico a pesar de tener menores índices de morosidad que los prestatarios normales. Las hipotecas ITIN también requieren un pago inicial 20% completo, mientras que algunos prestatarios ciudadanos pueden asegurar una hipoteca con un pago inicial desde 3%.

Pero los inquilinos indocumentados a menudo carecen de los documentos requeridos que los propietarios piden para firmar un contrato de arrendamiento, como documentos de identidad con foto o un historial de crédito. Eso significa que la mayoría de los inquilinos indocumentados pagan su alquiler mes a mes, lo que los pone en riesgo de ser desalojados fácilmente, ya que los propietarios en Illinois sólo necesitan darles un aviso de 30 días para abandonar su hogar.

"Muchas de estas familias están en apuros económicos, y sus hijos, si también son indocumentados, también verán limitadas sus opciones de trabajo. Se tarda un tiempo en ser realmente estable económicamente, y si eres indocumentado, es difícil hacerlo", dijo Ayón.

Como es tan difícil comprar una casa, la mayoría de los inmigrantes indocumentados -como Lilia y Cipriano- son inquilinos.

"He visto a muchos inquilinos inmigrantes constantemente expulsados o desahuciados de edificios de apartamentos", dijo Antonio Gutiérrez, cofundador del Sindicato Autónomo de Inquilinos de Albany Park.

Las personas mayores indocumentadas que se han visto obligadas a abandonar sus apartamentos tienen dificultades para encontrar un nuevo lugar donde vivir que se ajuste a su presupuesto, especialmente en las zonas de aburguesamiento de la ciudad como Albany Park, dijo Gutiérrez.

Eso significa que los ancianos indocumentados a menudo terminan viviendo en condiciones peligrosas y miserables, especialmente en unidades bajo tierra que son consideradas ilegales por la ciudad de Chicago, dijo Juan Cruz, un organizador de Comunidades Unidas, un grupo de justicia social de base también con sede en Albany Park. Cruz ayudó a Lilia y Cipriano a encontrar su nuevo apartamento.

"Sabemos, sobre todo en la comunidad inmigrante e indocumentada, que a menudo los sótanos son las viviendas más asequibles", dijo.

En sus momentos más bajos, sola en su vieja unidad en el sótano, sin comida para comer y sin un centavo a su nombre, Lilia dijo que pensó en regresar a México. "Pero no podía soportar dejar a mi hija para cuidar de mi marido", después de su operación, dijo.

Los lazos familiares son a menudo los que impiden a los mayores indocumentados regresar a sus países de origen, dijo Jennifer Van Hook, socióloga de la Universidad Estatal de Pensilvania cuya investigación se centra en las comunidades de inmigrantes que envejecen. "Cuanto más tiempo permanecen en Estados Unidos, más miembros de su familia viven aquí y no en el extranjero", explica. "Y, por supuesto, la gente quiere vivir cerca de sus hijos y sus nietos a medida que envejecen".

A los mayores indocumentados también les cuesta decidirse a volver a casa con las manos vacías, afirma Dan Pogorzelski, organizador comunitario de Chicago que trabaja con inmigrantes polacos, que constituyen el segundo grupo más numeroso de mayores no autorizados en Illinois, después de los inmigrantes mexicanos.

"Algunas personas que emigraron aquí hace muchos años, para guardar las apariencias, escriben de vuelta a Polonia y dan la impresión de que aquí llevan una vida estupenda, porque se avergüenzan de que las cosas no hayan acabado como esperaban. Así, la gente no tendrá ni idea de la difícil situación en la que se encuentran", afirma Pogorzelski.

Riesgo de quedarse sin hogar sin vivienda pública

Según Patti Prunhuber, abogada especializada en vivienda de Justice in Aging, un grupo nacional de defensa legal con sede en Oakland (California) que trabaja para acabar con la pobreza de las personas mayores, las personas mayores indocumentadas que no tienen familia a la que recurrir son muy susceptibles de acabar sin hogar.

"Los inmigrantes indocumentados... no pueden mirar hacia el futuro para poder jubilarse y tener ingresos suficientes para pagar su vivienda. Así que pasan apuros mientras trabajan. Y una vez que dejan de trabajar, realmente no tienen nada que hacer, a menos que tengan un familiar que pueda rescatarlos", dijo.

Para los mayores indocumentados en riesgo de quedarse sin hogar, el camino hacia la estabilidad no se puede encontrar en los canales habituales financiados por los contribuyentes. Los ancianos indocumentados tienen prohibido vivir en viviendas públicas dedicadas a personas mayores de 65 años en Illinois. Y aunque pueden optar a los vales de vivienda de la Sección 8 si viven con ciudadanos, los organizadores de los derechos de los inmigrantes y los organizadores de la vivienda dicen que las autoridades de vivienda pública de Chicago y de todo el estado no han hecho un buen trabajo poniendo estos recursos a disposición de las familias de estatus mixto.

En 2019, la Autoridad de Vivienda de Chicago dijo en una carta al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano que sirvió solo a 47 familias de estatus mixto compuestas por 190 miembros de la familia en toda su cartera de 22,000 unidades. Por el contrario, las autoridades de vivienda en la ciudad de Nueva York y Los Ángeles dijeron a HUD que sirvieron a más de 11,000 miembros de familias en hogares de estatus mixto.

Del mismo modo, un análisis de los datos de HUD de 2017 realizado por el National Housing Law Project encontró que las autoridades de vivienda pública de Illinois atendieron solo a 140 familias de estatus mixto, o menos del 1% de sus casos totales, una tasa más baja que otros estados con grandes carteras de vivienda pública como California, Nueva York, Texas, Massachusetts, Carolina del Norte, Florida y Georgia.

"Creo que los datos realmente sólo muestran que los inmigrantes no han sido priorizados en la ciudad para los programas de vivienda asequible, por la Autoridad de Vivienda de Chicago y otras autoridades de vivienda en el área", dijo Emily Coffey, abogada de vivienda en el Centro Shriver sobre la Ley de Pobreza.

En un comunicado, un portavoz de la CHA dijo que la agencia "ha hecho mejoras en nuestro alcance a los grupos raciales y étnicos subrepresentados" y que "seguirá buscando nuevas formas innovadoras de servir a más miembros de la comunidad de Chicago."

Los mayores indocumentados también tienen dificultades para acceder a los recursos de vivienda asequible que se ponen a su disposición a través de proveedores locales sin ánimo de lucro. Para poder optar a ellos, los solicitantes suelen tener que demostrar que viven por debajo del umbral de la pobreza mediante talones de pago y formularios de impuestos, algo difícil de conseguir para los mayores indocumentados que trabajan en la economía informal basada en el dinero en efectivo, como los vendedores ambulantes.

Esa era la barrera para Ananias Ocampo, de 78 años, un antiguo vendedor ambulante y un fijo en Pilsen que vivía en un apartamento improvisado de una sola habitación, sin cocina ni calefacción adecuada, detrás de un restaurante de la calle 18.

Ocampo no podía optar a las ayudas a la vivienda porque sus ingresos eran en efectivo y es autónomo. Y como ganaba mucho menos de $12.400 -el mínimo para declarar impuestos para solteros de 65 años o más-, no tenía registros fiscales que pudieran demostrar que cumplía los requisitos de ingresos.

Tras ayudar a Ocampo a someterse a una operación de rodilla muy necesaria, Hilda Burgos, defensora de los inmigrantes en Chicago y ahora cuidadora de Ocampo, presionó a los líderes de la comunidad y de la ciudad para que encontraran un modo de que Ocampo pudiera optar a un lugar asequible y digno donde vivir.

Inspirado por la historia de Ocampo, el Fondo Fiduciario de Viviendas de Bajos Ingresos de Chicago, una organización público-privada que proporciona subsidios de alquiler a los residentes de la ciudad con bajos ingresos, puso en marcha una nueva política que permite a las personas que trabajan en la economía informal autocertificar sus ingresos.

Pero la defensora de la vivienda Janice Ortiz dijo que "aún queda mucho camino por recorrer para garantizar que los ancianos indocumentados puedan acceder a estos recursos."

Ortiz es la directora de programas de LUCHA, una agencia de asesoramiento sobre vivienda con sede en Chicago y aprobada por el HUD que puso en marcha una serie de talleres para ayudar a las familias inmigrantes a acceder a los recursos de vivienda pública a los que pueden optar.

"Hemos visto una brecha significativa en las comunidades a las que servimos para acceder a la multitud de recursos ofrecidos por la CHA, así como información muy limitada disponible con respecto a las directrices para las familias con estatus migratorio mixto para acceder a dichos recursos", dijo la directora ejecutiva de LUCHA, Lissette Castañeda.

Deseando un lugar asequible para vivir

Como muchos inmigrantes indocumentados, Cipriano encontró trabajo a través de agencias de trabajo temporal. Cipriano, delgado, con pecho de barril y un cuidado bigote de sal y pimienta, trabajó sobre todo como conserje en fábricas y locales de eventos de los suburbios, ganando el salario mínimo.

Pero su trabajo se agotó cuando llegó la pandemia del COVID-19. Mientras los ahorros de la pareja empezaban a desaparecer poco a poco, Lilia intentó conseguir la ayuda monetaria que algunas organizaciones comunitarias y la ciudad ofrecían a los inmigrantes que no cumplían los requisitos para recibir los cheques del estímulo federal.

Pero no pudo encontrar nada. "No sabía hacer los papeles por que no se leía," dijo. A la anciana le costaba mucho presentar la documentación porque no sabía leer ni escribir. En su lugar, empezó a vender comida durante los fines de semana -mole, pozole y tamales- para ganar lo suficiente para pagar el alquiler.

Lilia y Cipriano aún no habían tocado fondo. El verano pasado, cuando sus caseros empezaron a amenazarles con el desahucio, la salud de Cipriano empeoró. Le apareció un dolor agudo en los dedos del pie izquierdo. Una visita a urgencias reveló que Cipriano, diabético, había desarrollado gangrena. Los médicos le amputaron el pie izquierdo para evitar que la enfermedad se extendiera.

Mientras Cipriano yacía en una cama de hospital con su hija a su lado, Lilia se dedicaba a empaquetar todas las pertenencias de su apartamento en el sótano, ya que sus caseros la obligaron a marcharse. "Se llevaron la cocina y el microondas. ... No tenía nada que comer", dijo.

Sin nadie más a quien recurrir, Lilia llamó a Cruz, el organizador de Comunidades Unidas, a instancias de un vecino. Cruz ayudó a Lilia a conseguir donaciones de alimentos y también ayudó a la pareja a solicitar una subvención única para familias inmigrantes que no cumplían los requisitos para recibir cheques federales de estímulo financiados por fundaciones privadas y gobiernos locales y estatales.

La solicitud fue aceptada y la familia recibió una tarjeta de débito cargada con $4.000. Sin pensárselo dos veces, Lilia entregó la tarjeta a su hija para que pagara la fianza y unos dos meses de alquiler de su nuevo piso.

Cuando se acababa el dinero, su hija tenía que pagar todo, lo grande y lo pequeño: alquiler, facturas, comida, medicinas, monedas para la lavandería.

Lilia y Cipriano están agradecidos a su hija, pero saben que su situación actual no es sostenible. Cipriano dice que quiere volver a encontrar trabajo, pero teme que nadie contrate a una persona de 70 años con una pierna ortopédica. Lilia se pregunta qué ocurrirá cuando su hija ya no pueda pagar su apartamento.

"¿Qué va a pasar cuando ella ya no tenga para pagar este apartamento? ¿Qué vamos a hacer? ¿A dónde voy a ir con él?," Dijo Lilia. ¿Qué vamos a hacer? ¿Adónde iré con él?

Grace Asiegbu ha contribuido a este reportaje.

A continuación se indican organizaciones e instituciones sin ánimo de lucro que pueden poner en contacto a personas mayores indocumentadas y a sus familias con recursos de vivienda asequible:

" LUCHA es una organización sin ánimo de lucro con sede en Chicago cuyo objetivo es aumentar el número de propietarios de viviendas y poner en contacto a familias predominantemente hispanohablantes con proveedores de viviendas asequibles. Su oficina principal está en 3541 W. North Ave. 773-276-5338

" La National Low Income Housing Coalition, en colaboración con otras organizaciones, elabore una ficha informativa del año pasado que describe los programas de vivienda asequible financiados por el gobierno federal y los recursos de emergencia disponibles para las personas en EE.UU., dependiendo de su estatus migratorio.

" Muchos de los fondos de ayuda de COVID-19 -incluidos los de ayuda al alquiler- no tienen requisitos de estatus migratorio. Aquí está una hoja de cálculo compilada por varios grupos nacionales sin fines de lucro con recursos a disposición de los inmigrantes indocumentados en inglés y español. Para encontrar proveedores locales que puedan ayudarle a solicitar o acceder a los programas de ayuda al alquiler, visite el Programa de Ayuda al Alquiler de Illinois.

" A partir de abril, los propietarios de viviendas que tengan dificultades para pagar sus hipotecas debido al COVID-19 podrán solicitar subvenciones de hasta $30.000 del Fondo de Asistencia a Propietarios de Viviendas de Illinois. Para saber si puede optar a ellas y qué necesita para solicitarlas, visite illinoishousinghelp.org.