Yolande Sanvi

Pew Research calcula que 1 de cada 10 negros en Estados Unidos es inmigrante. En Black Immigrants Today, Borderless Magazine habló con inmigrantes negros de Chicago sobre sus hogares, sus vidas y los retos a los que se enfrentaron al llegar a Estados Unidos.

En la esquina de Western Ave. y la calle 63 se encuentra Lanzamiento de su éxito Trenzado del pelo africano (LYS). El interior está repleto de sillones de cuero negro y mesas oscuras en las que se exponen líneas de productos para el cabello. LYS es una máquina bien engrasada. Cuando abre a las 8.30, la propietaria de LYS, Yolande Sanvi, y su equipo barren el estudio, lo limpian, comprueban el inventario y confirman la hora de llegada de clientes y peluqueros.

Cuando fundó su peluquería en 1996, Yolande lo hacía todo sola, con los labios fruncidos y los ojos entrecerrados mientras trenzaba el pelo de una clienta tras otra. Ahora, 27 años después, tiene un equipo con ella para dirigir el estudio de peluquería y la escuela. Dice que ha alcanzado el sueño americano y está orgullosa de lo que ha conseguido en las casi tres décadas que han pasado desde que dejó Togo y vino a Estados Unidos.

Borderless habló con Sanvi sobre el cabello, la gestión de una pequeña empresa y por qué cree que es importante compartir las habilidades necesarias con otros como ella para alcanzar el sueño americano.

Me considero africano, no específicamente togolés aunque Togo sea mi hogar. Soy de Aného, una pequeña ciudad cerca de Lomé, la capital de Togo, pero también tengo familia en Benín. Al crecer, mis padres hacían hincapié en la educación, por lo que yo sólo me centraba en mis estudios. Mi vida era la escuela, la iglesia, la casa y luego lo mismo al día siguiente y al otro. Así que no tuve esa sensación de fuerte conexión con la peluquería mientras crecía.

Estudié ingeniería informática en Francia en los años 80 y me licencié en 1989. En esa época probé un poco la experiencia de vivir en otro país. Eso hizo que me interesara vivir en el extranjero.

Tras casarme en 1993, dejé atrás a mis padres y hermanos en Togo y Benín y me trasladé a Estados Unidos en 1994. Quería una vida mejor y alcanzar el sueño americano. El sueño americano consiste en poder triunfar en la vida y hacer realidad tus propios sueños. Yo quería la libertad de ser mi propio jefe. ¿Cómo podría mejorar mi vida en Estados Unidos? me preguntaba. ¿Podría mantener mejor a mi familia?

Los primeros años de mi estancia en Estados Unidos fueron de adaptación. En Francia, conocía el idioma. En Togo hablamos francés, ewé y kabiyé, pero el inglés era nuevo para mí. No podía conectar con nadie y me sentía muy sola. Al principio viví en Nueva York con mi ex marido, y allí tuve a mi hijo en 1995.

Me sorprendió ser testigo de la segregación, ver barrios negros y barrios blancos. También me di cuenta de que la comunidad negra estadounidense era muy diferente de la africana. Sentí que había una desconexión entre ellas porque nuestras culturas no son iguales. Los estadounidenses son individualistas y los africanos son muy comunitarios. Lo compartimos todo: nuestro tiempo, la comida, el espacio. Finalmente, nos trasladamos a Chicago en 1996 para encontrar nuevas oportunidades de trabajo.

Nuestro pelo nos une

El primer año que viví en Estados Unidos decidí cambiar de carrera y dedicarme a la industria de la belleza. Mi carrera no estaba resultando como me había propuesto. Mi inglés no era muy bueno y no recibía las ofertas de trabajo en ingeniería que pensaba.

Vi a muchas mujeres africanas triunfando en la industria del cabello, y supe que si ellas podían hacerlo, yo también. Tendría la posibilidad de ser mi propia jefa. Pero al principio no fue fácil. La única experiencia que tenía en ese momento era trenzando el pelo de mi hermana cuando éramos pequeñas. Tuve que ser humilde y agradecer las oportunidades que se me presentaban.

En retrospectiva, me pareció una decisión natural por el papel que desempeña el cabello en mi comunidad. El pelo es una parte importante de nuestras vidas. Las mujeres africanas se trenzan el pelo unas a otras todo el tiempo en distintos tipos de peinados: trenzas de caja, retorcidos, trenzas de espiga... está en nuestra historia. Cómo se peinan los negros el pelo se remonta a África. La gente está conectada a su cabello. Nuestro cabello nos une.

Cuando llegas a Estados Unidos como inmigrante, a veces no tienes muchas oportunidades profesionales debido a tu estatus migratorio. Pasé por muchos rechazos. Es más gratificante cuando puedes ser tu propio jefe y tener más control sobre tu trayectoria.

Cuando me preparaba para poner en marcha mi negocio, me aseguré de que las personas que contrataba eran inmigrantes que necesitaban el trabajo y trabajarían muy duro. Adquirí formación y experiencia trabajando como estilista en un salón de belleza. Solo obtuve mi licencia de cosmetología más tarde debido a los cambios de política en Illinois.

LYS funciona como estudio y escuela de peluquería. Ofrecemos servicios de peluquería para todo tipo de cabellos. Nuestra escuela ofrece programas puente de trayectoria profesional que permiten a la gente, de cualquier comunidad, la oportunidad de recibir su licencia y certificación. Esto permite a los estudiantes de LYS conseguir después un trabajo en el sector y convertirse en sus propios jefes.

Luchando por su sueño americano

Los africanos somos muy comunitarios. Lo compartimos todo y trabajamos juntos. Alrededor de 1999, yo y otros propietarios de talleres de trenzado recibimos cartas de "cese y desistimiento" del gobierno. Las cartas crearon mucho caos y confusión entre nosotros. Más tarde nos enteramos de que había habido un cambio en la ley estatal, que establecía que cualquier forma de negocio de servicios capilares debía tener una licencia de cosmetología. Este requisito dificultaba el trabajo de los inmigrantes como nosotros, porque a menudo no tenemos ni la capacidad lingüística ni el dinero para obtener una licencia de cosmetología.

Nos reunimos como comunidad para formar un grupo que desafiara este cambio repentino, pero fue difícil organizarlo. Al final, elegimos a un líder de grupo, Alikaba, que es el fundador del Organización de África Unidaque consiguió la ayuda de un abogado. Viajamos a Springfield para protestar. Tras reunirse con distintos líderes políticos, la ley acabó modificándose para crear un plan de estudios y una licencia independientes para las trenzadoras de pelo sin el requisito de la formación en cosmetología.

Habrá mucho sudor, lágrimas y sangre para vivir el sueño americano. Es más fácil sortear los obstáculos si sabes lo que haces. Pero, no sabes lo que no sabes. ¿Cómo puedes tener éxito? Compartir es la clave del éxito. Yo quería compartir el sueño americano con otras personas de mi comunidad porque, aunque sea difícil alcanzarlo, es posible.

Este reportaje se ha realizado siguiendo el método colaborativo de Borderless Magazine. Para saber cómo creamos historias como ésta, consulte nuestro explicaciones visuales.