Photo by Camilla Forte/Borderless MagazineLos dueños de negocios latinx se preocupan por el destino de sus tiendas en el icónico Discount Mall en el vecindario Little Village de Chicago.
Cuando los clientes quieren encontrar la tienda de Juan Zarate simplemente siguen los sonidos de los periquitos.
Durante casi tres décadas, el inmigrante mexicano ha dirigido la tienda de mascotas Chicago Pet Store en el lado sur del concurrido Discount Mall en 3115 W.26th St. en el vecindario Little Village de Chicago. Situado en una plaza cerca del arco icónico del vecindario predominantemente latinx, el centro comercial alberga más de 100 pequeñas empresas como la de Zarate, que venden de todo, desde rosarios hasta vestidos de quinceañera, instrumentos musicales y bocadillos mexicanos.
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Para los miembros de la diáspora mexicana, el centro comercial tiene una sensación de hogar. Considerado como “un pedacito de México”, la gente viene de todo el Medio Oeste del país para visitar el centro comercial los siete días de la semana.
Ahora, con 81 años, Zárate disfruta sentado en su andador frente al mostrador de su tienda, respondiendo las preguntas de los clientes sobre su colección de aves, tortugas y peces. Después de abrir su negocio en el vecindario Back of the Yards en 1985, Zarate se mudó al centro comercial en 1992, poco después de la apertura de Discount Mall. Su negocio ahora es un asunto familiar con su hija y nieta, quienes lo ayudaron a administrar la tienda de mascotas.
Pero después de 36 años en funcionamiento, el futuro del negocio de Zarate y otros en el centro comercial ahora es incierto. La empresa de desarrollo Novak Construction compró el centro comercial en febrero de 2020, lo que generó rumores de que un gran minorista podría desplazar al centro comercial y a sus pequeñas empresas. Y más de 18 meses después de la venta, los dueños de negocios dicen que no han sabido nada sobre el futuro del centro comercial.
Novak Construction no respondió a las solicitudes de comentarios o actualizaciones de Borderless Magazine sobre el desarrollo de Discount Mall. La Cámara de Comercio de Little Village y el concejal del distrito 12, George Cardenas, también le dijeron a la revista Borderless que no han escuchado ninguna actualización de los desarrolladores.
La incertidumbre sobre el futuro del centro comercial ha dejado a los dueños de negocios nerviosos. Enfrentando las presiones de la pandemia de COVID-19 y un vecindario que se gentrifica rápidamente, muchos dueños de negocios ahora están dando un paso al frente para luchar por su centro comercial y su hogar.
“Este es nuestro vecindario”, dijo Zárate. “No podemos vivir sin él”.
Un tesoro local
Antes de la venta más reciente de la propiedad de Discount Mall a Novak Construction en 2020, el inmueble era propiedad de Little Village Shopping Center, LLC. La empresa está dirigida por Shai Lothan, cuya familia ha ayudado a supervisar Little Village Plaza desde principios de los años 60 y ha alquilado el edificio del centro comercial a diferentes inquilinos a lo largo de los años. En los años 80, el edificio era la tienda de descuento Zayre, luego la tienda departamental Ames.
En 1991, Little Village Shopping Center, LLC arrendó el edificio a Pilsen Plaza Corporation, dándole permiso para subarrendar el espacio a propietarios de negocios individuales. La idea, dijo Lothan, era crear un mini centro comercial como los que había visto en la ciudad de Nueva York. A medida que los comerciantes se mudaron a áreas divididas, el espacio se transformó en el centro comercial de descuentos actual.
La fachada monolítica y expansiva de Discount Mall oculta su interior laberíntico, que se asemeja a un mercado. Los vendedores están fuera de sus puestos para llamar la atención de los transeúntes. La mayoría de los vendedores son inmigrantes mexicanos, y eso se refleja en los artículos que venden, la comida que se puede encontrar allí y la atmósfera que simula un mercado.
Para las personas que crecieron con el centro comercial Discount, como Edith Tovar, residente de toda la vida de Little Village, el centro comercial sirve como un faro de tradición y cultura que atrae a compradores de cerca y de lejos.
“Para alguien que no sabe sobre Little Village o Discount Mall, es básicamente la capital mexicana del Medio Oeste”, dijo Tovar, un organizador comunitario de la Organización de Justicia Ambiental de Little Village. “Eso en sí mismo es una institución cultural tan importante porque muchos de nosotros sabemos a dónde ir si nos sentimos nostálgicos. Si nuestras familias o nuestros padres sienten nostalgia de recibir un pedacito de dulce de su ciudad natal en México, lo más probable es que lo encuentren en el centro comercial de descuentos”.
En el estacionamiento de Little Village Plaza, las familias descargan vehículos con placas de Iowa, Michigan y Wisconsin, pero también de lugares más lejanos como el estado de Washington y Tennessee.
Además de atraer a forasteros, el Discount Mall es especial porque es un lugar para que las familias se reúnan, dijo el vendedor de ropa formal Kocoy Malagón.
“Este centro comercial es ideal para familias”, dijo Malagón. “Aquí, vienes con mamá, papá, abuela, con los bebés en sus cochecitos”.
Épocas de cambios
Durante décadas, la calle 26 en Chicago ha sido un importante centro de actividad económica, impulsada en gran parte por empresarios inmigrantes. En 2015, Crain’s Chicago Business apodó el área de Chicago como la otra “Magnificent Mile” debido a que es el segundo distrito comercial con mayores ingresos de la ciudad.
Desde entonces, el área ha llamado la atención de los desarrolladores, lo que genera preocupaciones sobre la gentrificación y el desplazamiento en el área circundante.
Un nuevo almacén Target de 1 millón de pies cuadrados se abrió en el lado sur del vecindario en julio, atrayendo a tres docenas de manifestantes que dicen que el almacén traerá tráfico de camiones adicional y contaminación del aire. Los desarrolladores de Hilco Redevelopment Partners invirtieron $100 millones para desarrollar el sitio.
Además, los desarrollos planificados para el área incluyen un proyecto de uso mixto de $600 millones de Chicago Southwest Development Corporation. El proyecto incluiría una nueva instalación para el hospital St. Anthony y ya ha desplazado un espacio de arte comunitario dirigido por inmigrantes conocido como La Casa del Inmigrante. Los artistas se vieron obligados a abandonar el espacio el pasado jueves, tras un contencioso proceso de desalojo. El grupo ahora está buscando un nuevo espacio compartido para continuar su trabajo comunitario.
Con el 28 por ciento de la población viviendo por debajo del nivel de pobreza, las áreas residenciales cercanas al centro comercial Discount Mall son vulnerables al desplazamiento a medida que aumentan los precios de la vivienda y el costo de vida, según un estudio del Instituto de Estabilidad de la Vivienda de la Universidad DePaul.
La venta de Discount Mall a los desarrolladores el año pasado se produce en medio de este panorama cambiante. Según Lothan, la venta del centro comercial era necesaria porque Little Village Shopping Center, LLC no podía permitirse seguir operando como lo había hecho antes. A medida que el edificio de Discount Mall envejecía con el paso de los años, aumentaban los costos de mantenimiento de las instalaciones. Mientras tanto, Pilsen Plaza Corporation se había dividido en dos empresas: Pilsen Plaza Corporation y PK Mall. Finalmente, el Little Village Shopping Center, LLC había reducido el alquiler para los inquilinos de la plaza debido a los precios competitivos en el vecindario, dice Lothan. No está claro cómo cambiaron las rentas semanales de los proveedores, que incluían seguridad, calefacción y aire acondicionado para el edificio, durante este tiempo.
“El concepto de mini centro comercial fue genial en su apogeo, pero todos menos este [en Chicago] han cerrado en los últimos años. Simplemente no puede competir como solía hacerlo”, dijo Lothan. “Puede culpar a Target y Walmart o puede culpar a Amazon e eBay, pero todo es más competitivo en el comercio minorista de lo que solía ser”.
Lothan, quien también es director de desarrollo inmobiliario de la Coalición de Desarrollo de Greater Waukegan, dijo que espera que los nuevos propietarios trabajen para mantener la importancia cultural del área.
“Me encantaría ver [a Discount Mall] reconstruido como un centro comunitario que se basa en su herencia, la comunidad mexicana, el arco y se convierte en un imán e inspiración para la comunidad latina”, dijo. “Cuando hablas con la gente de las diferentes cámaras de comercio y las diferentes organizaciones comunitarias, todavía hay mucha esperanza de ver algo que una a la comunidad”.
“Espero que pase lo que pase aquí sea algo que realmente le dé a la comunidad un sentido de identidad”, agregó.
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Razón para preocuparse
En febrero de 2020, Novak Construction compró Little Village Plaza por $17.5 millones, según registros de propiedad pública. Adquirió la plaza bajo el nombre de la empresa “26th Street Little Village, LLC”.
Desde entonces, Pilsen Plaza Corporation y PK Mall han continuado administrando los proveedores de Discount Mall y los contratos de subarrendamiento actuales. Pero en una entrevista de marzo de 2020 con el Chicago Sun-Times, el fundador y presidente de Novak Construction, John Novak, dijo que no sabía si el centro comercial era “el mejor uso de la propiedad”. Su declaración generó controversia entre los miembros de la comunidad, quienes creían que sus planes amenazaban la existencia del centro comercial. Muchos comenzaron a especular sobre qué se establecería en el lugar del centro comercial.
Según el sitio web de la empresa, Novak Construction ha trabajado con varios clientes minoristas importantes como Mariano’s, Wal-Mart y Target. Sin embargo, Novak también dijo que los planes están a “por lo menos un par de años en preparación”.
Si el centro comercial de descuentos cerrara, los proveedores probablemente se quedarían sin trabajo y perderían una fuente de ingresos significativa, si no la única. Una empleada que ha trabajado en un puesto allí durante siete años y que pidió no ser identificada dijo que puede llegar a ganar $100 por día trabajando en el centro comercial.
Desde el anuncio de los nuevos propietarios de la plaza, la empleada dijo que ha visto cerrar algunos puestos, aunque no está claro si los cierres estaban relacionados con la pandemia de COVID-19 o la incertidumbre del futuro del centro comercial.
La última declaración que Novak Construction publicó en el centro comercial fue en agosto de 2020.
“Aunque los rumores y la desinformación han rodeado la plaza durante meses, los propietarios desean transmitir que no habrá planes de reurbanización este año ya que buscan comprender mejor el mercado y el barrio”, se lee en el comunicado.
La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el estado del desarrollo o los planes futuros de la propiedad.
La Cámara de Comercio de Little Village comentó a Borderless Magazine que no han recibido noticias de los desarrolladores.
Según los proveedores, sus contratos con el edificio están programados para terminar en agosto del próximo año.
Preocupación de la comunidad
Como muchos dueños de negocios, Kocoy Malagón es un experto en múltiples tareas. En un día de trabajo típico en Discount Mall, Malagón se puede encontrar sentado en una máquina de coser zumbante debajo de un dosel de vestidos colgantes, trabajando ágilmente para recortar hilos, ajustar telas delicadas y administrar su escaparate.
Aunque la costurera de ropa formal rara vez levanta la vista de la tarea en cuestión, Malagón aún se relaciona con sus clientes con un tono sereno y sensato, prometiendo modificaciones el mismo día sin cargo adicional y negociando precios. Malagón dijo que así es cómo ha podido mantener una base de clientes leales en sus 12 años de negocios en el centro comercial.
Desde que comenzó a enfrentar la incertidumbre del futuro de su tienda, Malagón asumió el nuevo papel de activista comunitaria. Es la presidenta de Juntos Por La Villita, una organización de base local formada por propietarios de pequeñas empresas locales y miembros de la comunidad que se pronuncian en contra de la gentrificación y el desplazamiento en el vecindario.
Y aunque Novak Construction se mantuvo en silencio el año pasado, los organizadores se han vuelto más vocales.
En septiembre de 2020, mientras el resto del vecindario celebraba el Día de la Independencia de México, Malagón y otros miembros de la comunidad y vendedores se reunieron para protestar por los cambios en Discount Mall. Los manifestantes expresaron sus peticiones en discursos y en carteles y mensajes con tiza en la acera de Discount Mall. Los mensajes decían “EL BARRIO NO SE VENDE” – el barrio no está a la venta – y “¡DETENGA EL DESPLAZAMIENTO!”. Además de expresar su oposición a un gran minorista que desplazaría a los vendedores, los manifestantes también pidieron el apoyo del Concejal del Distrito 12, George Cárdenas, cuya oficina también informó a Borderless Magazine que no tienen actualizaciones con respecto al Discount Mall.
Este julio, los organizadores comunitarios de Juntos Por La Villita se reunieron nuevamente en el Parque La Villita para recordarles a la ciudad y a Novak sus peticiones para el futuro de Discount Mall. Según Malagón, aproximadamente 70 asistentes al evento compuestos por miembros de la comunidad participaron en actividades artísticas y escucharon los testimonios de dos de los vendedores del centro comercial. Como uno de los dos oradores, Malagón quería decirle a la comunidad cómo los propietarios de pequeñas empresas se verían afectados por el cambio y cómo podría afectar a la comunidad de La Villita en su conjunto.
“No nos oponemos al desarrollo”, explicó Malagón más tarde. “No nos oponemos al progreso; queremos ser parte del progreso. Si Novak viene con sus millones [de dólares], inviértalo en la comunidad”.
Un juego de espera
Esa comunidad incluye a Valentina Ramirez, una vendedora de un centro comercial que llegó a los Estados Unidos desde la Ciudad de México. Ramírez ha operado su puesto en Discount Mall durante 23 años vendiendo souvenirs de Chicago, incluidas camisetas y sombreros. Paga $500 en alquiler semanal, que cree que es relativamente caro para la zona.
Ramírez dijo que no ha recibido ninguna información nueva sobre el estado de Discount Mall en los últimos meses.
Si tuviera que cerrar la tienda, Ramírez dijo que tendría que encontrar un nuevo lugar para hacer su negocio. Si es posible, preferiría quedarse en el área de Little Village donde el negocio va bien, pero todavía no tiene planes de empezar a buscar una nueva ubicación.
“Habrá muchos lugares [a donde mover el negocio]”, dijo. “Pero mientras tanto, bueno, esperaremos y veremos qué nos dicen”.
El modelo de negocio de mini centros comerciales de Discount Mall ofrece una concentración única de bienes, servicios y comunidad culturalmente similares, algo que los vendedores temen perder si se mudan.
“Mucha gente ya nos conoce aquí [en Discount Mall] y saben que tenemos todo lo que buscan”, dijo Ramírez.
Otro proveedor, que pidió no ser identificado por razones de privacidad, dijo que sus padres comenzaron a operar en Discount Mall cuando abrió hace 30 años. El negocio fue el primero que tuvo su familia cuando emigraron de México. Ella espera que en lugar de cerrar el centro comercial, el desarrollador renueve el edificio para arreglar el techo con goteras y mejorar sus baños.
Además del desafío de encontrar una ubicación disponible y reubicarse, los proveedores que buscan mudarse a una ubicación física en otro lugar de Little Village pueden enfrentar precios de alquiler prohibitivamente altos en el futuro.
Un estudio del Corredor Comercial de Little Village de 2020 realizado por el Comité del Área Central de Chicago y World Business Chicago para la Cámara de Comercio de Little Village descubrió que las tarifas de alquiler de los espacios comerciales en la vecina calle 26 han ido en aumento, “en algunos casos tanto como las de las tiendas minoristas”.
“Si bien eso puede considerarse un indicador de éxito hasta cierto punto, obviamente puede ser problemático para las empresas locales y generar problemas como el desplazamiento”, escribieron los autores del estudio.
Mientras los dueños de negocios esperan conocer el destino de Discount Mall, las tiendas como Chicago Pet Shop continúan operando como lo han hecho durante décadas. Un viernes por la tarde a principios de agosto, su nieta Anna Ocampo visitó a Zarate en la tienda.
La joven de 22 años ha estado prestando mucha atención a la pelea por el futuro del centro comercial después de crecer trabajando en la tienda de su abuelo. Dice que le preocupa que las voces de familias como la suya no aparezcan en la conversación sobre el desarrollo.
“Me gustaría que [los nuevos propietarios] al menos nos escuchen, al menos hablen con los proveedores y escuchen sus historias y tal vez vean si eso les hace cambiar de opinión”, dijo.
Aunque los planes de su familia son inciertos, Ocampo no ha excluido la posibilidad de que la tienda de mascotas de Chicago eventualmente vuelva a abrir en otro lugar de la calle 26.
“Mi mayor preocupación son mi abuelo y mi mamá; han dedicado su vida a este negocio durante tanto tiempo. Es todo lo que han conocido”, dijo Ocampo. “En este momento, no sabemos qué tan fácil es conseguir un lugar en la calle 26 y si prosperará fuera de aquí”.
Este artículo está traducido por Claudia Hernández.
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