Yolande Sanvi

Pew Research estime que 1 Noir sur 10 aux États-Unis est un immigré. Dans les Immigrants Noirs Aujourd'hui, Borderless Magazine a parlé aux immigrants noirs de Chicago de leur foyer, de leur vie et des défis auxquels ils ont été confrontés en venant aux États-Unis.

Au coin de Western Ave. et de la 63e rue se trouve Launching Your Success African Hair Braiding (LYS). L'intérieur est rempli de fauteuils de coiffure en cuir noir et de tables d'appoint sombres présentant des gammes de produits capillaires. LYS est une machine bien huilée. Dès l'ouverture à 8 h 30, Yolande Sanvi, la propriétaire de LYS, et son équipe balaient le studio, le nettoient, vérifient l'inventaire et confirment l'heure d'arrivée des clients et des coiffeurs.

Lorsqu’elle a fondé son studio de coiffure en 1996, Yolande a tout fait toute seule – les lèvres pincées et les yeux plissés alors qu’elle tressait les cheveux de client après client. Aujourd’hui, 27 ans plus tard, elle dispose avec elle d’une équipe pour diriger le studio de coiffure et l’école. Elle dit qu'elle a réalisé le rêve américain et qu'elle est fière de ce qu'elle a pu accomplir au cours de près de trois décennies qui se sont écoulées depuis qu'elle a quitté le Togo et est arrivée aux États-Unis.

Borderless a parlé avec Sanvi de la coiffure, de la gestion d'une petite entreprise et des raisons pour lesquelles elle pense qu'il est important de partager les compétences nécessaires avec d'autres comme elle pour réaliser le rêve américain.

Je me considère comme Africaine, pas spécifiquement togolaise, même si le Togo est mon chez-moi. Je suis originaire d'Aného, ​​une petite ville proche de Lomé, la capitale du Togo mais j'ai aussi de la famille au Bénin. En grandissant, mes parents mettaient l’accent sur l’éducation et je me concentrais donc uniquement sur mes études. Ma vie était l'école, l'église, la maison, puis la même chose le lendemain et le surlendemain. Je n’avais donc pas de sentiment coutumier et intime de me faire coiffer en grandissant.

J'ai étudié le génie logiciel en France dans les années 1980 et j'ai obtenu mon diplôme en 1989. C'est à cette époque que j'ai eu un petit avant-goût de vivre ailleurs. Cela m’a donné envie de vivre à l’étranger.

Après mon mariage en 1993, j'ai laissé mes parents, mes frères et sœurs au Togo et au Bénin et j'ai déménagé aux États-Unis en 1994. Je voulais une vie meilleure en réalisant le rêve américain. Le rêve américain consiste à réussir dans la vie et à faire de ses propres rêves une réalité. Pour moi, je voulais avoir la liberté d'être mon propre patron. Comment pourrais-je améliorer ma vie aux États-Unis ? Je me demandais. Pourrais-je mieux subvenir aux besoins de ma famille ?

Pendant les premières années de mon séjour aux États-Unis, j'ai dû m'adapter. En France, je connaissais la langue. Au Togo, nous parlons le français, l'ewé et le kabiyé, mais l'anglais était nouveau pour moi. Je ne pouvais communiquer avec personne et je me sentais très seule. Au début, j'ai vécu à New York avec mon ancien mari et j'y ai eu mon fils en 1995.

C’était pour moi surprenant d’assister à la ségrégation, de voir des quartiers noirs et des quartiers blancs. J'ai aussi remarqué que la communauté noire américaine était très différente de la communauté africaine. J'avais l'impression qu'il y avait une déconnexion entre eux parce que nos cultures ne sont pas les mêmes. Les Américains sont individualistes et les Africains sont très communautaires. Nous partageons tout : notre temps, notre nourriture, notre espace. Finalement, nous avons déménagé à Chicago en 1996 pour trouver de nouvelles opportunités d'emploi.

« Nos cheveux nous rassemblent »

Au cours de la première année de ma vie aux États-Unis, j’ai décidé de réorienter ma carrière vers l’industrie de la beauté. Ma carrière ne se déroulait pas comme je le prévoyais. Mon anglais n’était pas très bon à l’époque et je ne recevais pas les offres d’emploi en ingénierie que je pensais obtenir.

J'ai vu de nombreuses femmes africaines réussir dans le secteur de la coiffure et j'ai su que si elles pouvaient le faire, je le pouvais aussi. J'aurais la possibilité d'être mon propre patron. Mais cela n'a pas été facile au début. À l'époque, ma seule expérience dans le domaine de la coiffure consistait à tresser les cheveux de ma sœur lorsque nous étions jeunes. J'ai vraiment dû faire preuve d'humilité et être reconnaissante pour les autres opportunités qui s'offraient à moi.

Avec le recul, c’était une décision naturelle pour moi en raison du rôle que jouent les cheveux dans ma communauté. Les cheveux occupent une grande place dans nos vies. Les femmes africaines se tressent les cheveux les unes aux autres en permanence dans différents styles - tresses en boîte, torsades, tresses de maïs - cela fait partie de notre histoire. La façon dont les Noirs se coiffent remonte à l'Afrique. Les gens sont liés à leurs cheveux. Nos cheveux nous rassemblent.

Lorsque vous arrivez aux États-Unis en tant qu’immigrant, vous n’avez parfois pas beaucoup d’opportunités de carrière en raison de votre statut d’immigration. J'ai vécu beaucoup de rejet. Il est plus gratifiant d’être son propre patron et d’avoir plus de contrôle sur son cheminement.

Alors que je me préparais à lancer mon entreprise, j'ai veillé à ce que les personnes que j'embauchais soient des immigrés qui avaient besoin de ce travail et qui travailleraient très dur. J'ai acquis une formation et de l'expérience en travaillant comme styliste dans un salon de coiffure. Je n'ai obtenu ma licence de cosmétologie que plus tard, en raison de changements politiques dans l'Illinois.

LYS fonctionne à la fois comme un studio de coiffure et une école de coiffure. Nous proposons des services de coiffure pour tous les types de cheveux. Notre école propose des programmes de transition de carrière qui permettent aux personnes, quelle que soit leur communauté, d'obtenir leur licence et leur certification. Cela permet aux étudiants de LYS de trouver un emploi dans l'industrie et de devenir leur propre patron.

Se battre pour son rêve américain

En tant qu'Africains, nous sommes très communautaires. Nous partageons tout et travaillons ensemble. Vers 1999, moi-même et plusieurs autres propriétaires d'ateliers de tressage avons reçu des lettres de « cessation et de désistement » de la part du gouvernement. Ces lettres ont semé le chaos et la confusion parmi nous. Nous avons appris par la suite que la loi de l'État avait été modifiée et qu'elle stipulait que toute forme d'activité de coiffure devait faire l'objet d'une licence de cosmétologie. Cette exigence rendait le travail difficile pour les immigrés comme nous, car nous n'avons souvent pas les compétences linguistiques ou l'argent nécessaires pour obtenir une licence de cosmétologie.

Nous nous sommes réunis en tant que communauté pour former un groupe afin de contester ce changement soudain, mais il était difficile de s'organiser. Finalement, nous avons choisi un chef de groupe, Alikaba, fondateur de l'Organisation de l'Unité Africaine, qui a demandé l'aide d'un avocat. Nous sommes allés à Springfield pour protester. Après avoir rencontré différents dirigeants politiques, la loi a finalement été modifiée pour créer un programme d'études et une licence distincts pour les tresseurs de cheveux sans exiger de formation en cosmétologie.

Il faudra beaucoup de sueur, de larmes et de sang pour vivre le rêve américain. Il est plus facile de contourner les obstacles si l'on sait ce que l'on fait. Mais on ne sait pas ce qu'on ne sait pas. Comment réussir ? Le partage est la clé du succès. Je voulais partager le rêve américain avec d'autres membres de ma communauté, car même si le rêve est difficile à atteindre, il est possible.

Cette histoire a été produite à l'aide de la méthode collaborative as-told-to de Borderless Magazine. Pour savoir comment nous réalisons des articles comme celui-ci, consultez notre explication visuelle de la méthode as-told-to .