Un joven venezolano nunca había oído hablar de Chicago. Ahora, está empezando una vida aquí.

En Después de los autobuses, Block Club Chicago y Borderless Magazine siguieron a 10 de los miles de migrantes venezolanos enviados a Chicago como parte de la maniobra política del gobernador de Texas, Abbott, este año. Block Club Chicago es una redacción sin ánimo de lucro centrada en los barrios de Chicago; suscríbase a su boletín diario. Borderless Magazine es una redacción multilingüe sin ánimo de lucro que informa sobre y con los inmigrantes de Chicago; suscríbase a su boletín semanal.

WEST RIDGE - Jhopsef Stiven llegó a Texas a finales de septiembre, pensando que su viaje desde Venezuela había terminado.

Entonces un funcionario le pidió la documentación y le dijo que subiera a un autobús. Tenía dos opciones: Chicago o Nueva York.

"Nunca había oído hablar de Chicago hasta ese día. Pero me encantó el nombre 'Chicago'", dijo Stiven. "Así que pensé, sí, iré a Chicago".

Stiven, de 20 años, es uno de los más de 3.600 personas que han llegado a Chicago desde que, a finales de agosto, el gobernador de Texas, Greg Abbott, empezara a trasladar a personas en autobús a las ciudades lideradas por los demócratas en protesta por las políticas federales de inmigración.

Los funcionarios locales llevaron a Stiven a la YMCA, 2424 W. Touhy Ave., que reabierto para servir de alojamiento temporal a los inmigrantes.

En pocas semanas, Stiven encontró trabajo, se hizo amigo de otros emigrantes y exploró su nuevo entorno.

"Estoy conociendo la ciudad poco a poco. Me encanta la cultura de aquí. La gente es muy amable y se respira bastante tranquilidad", dice Stiven.

Autobuses, selva y montañas

Stiven siempre ha hecho del trabajo su prioridad. Le encantaba jugar al fútbol sala cuando crecía en Caracas (Venezuela), pero dejó de practicarlo cuando empezó a trabajar de adolescente.

Cuando la economía venezolana se hundió, provocando un aumento vertiginoso del desempleo y dejando a muchos sin lo básico, su abuela paterna, que lo crió, trasladó a la familia a Bogotá (Colombia).

"Si nos hubiéramos quedado, no habríamos podido crecer ni mejorar nuestras condiciones de vida", afirma Stiven.

Cuando se hizo mayor, viajó a Lima (Perú) por su cuenta en busca de trabajos mejor pagados. Cuando llegó la pandemia, regresó a Colombia.

"No quería pasar la pandemia sola. Quería estar con mi abuela", dijo Stiven.

Cuando los países empezaron a suavizar las restricciones impuestas por la pandemia y las empresas volvieron a abrir, Stiven regresó a Perú y se trasladó a Santiago de Chile. A través de un amigo, Stiven encontró trabajo fabricando muebles para grandes almacenes. 

Un día, ese amigo le preguntó a Stiven si le gustaría ir con él a Estados Unidos para conseguir un trabajo mejor. A Stiven le preocupaba que el viaje fuera demasiado difícil para sólo dos personas. Y a él le iba bien en Chile, pensó.

Pero su amigo insistió y le dijo que formarían parte de un grupo más grande que se dirigía al norte, recordó. Stiven decidió ir a por todas. 

Por lo que había oído, en Estados Unidos había oportunidades para que alguien como él encontrara un trabajo con el que ganar lo suficiente para comprarse un coche, una casa y mantener a una familia, dijo. 

Con una maleta y un billete de autobús, Stiven emprendió el viaje de seis semanas a Estados Unidos.

Tomando autobuses a través de Sudamérica, Stiven llegó a Necoclí, Colombia, para coger un ferry a la selva entre Colombia y Panamá llamada el Brecha de Dariéndijo.

"La selva era difícil. Hay que respetarla porque es muy peligrosa, y tardamos seis días en atravesarla", dijo Stiven. "Hay que tener mucha paciencia porque es un entorno muy duro".

Stiven y su grupo soportaron condiciones calurosas, dependiendo de arroyos y ríos para beber agua, dijo. A medida que el grupo caminaba hacia el norte, la selva dio paso a las montañas, lo que hizo más difícil encontrar agua dulce, dijo. Pero las montañas también les daban esperanza. Ya casi habían llegado a Panamá. 

"Teníamos que pasar [las montañas] porque una vez que lo hiciéramos estaríamos en el lado de la selva que está dentro de Panamá", dijo. "La misión a partir de entonces era simplemente salir de esa selva y retomar el viaje hacia el norte usando autobuses".

En ese momento, el grupo se quedó sin comida ni dinero, dijo Stiven. Él y sus compañeros de viaje se pusieron en contacto con sus familiares en casa, reunieron el dinero enviado por sus parientes y compraron provisiones para el resto del viaje. Al cabo de dos días, el grupo continuó hacia el norte, a Costa Rica, pasando por Centroamérica y, por último, México.

Stiven había oído hablar de policías corruptos, cárteles y funcionarios de inmigración severos que se aprovechaban de los migrantes en México, pero él y su grupo no tuvieron problemas, dijo.

"Gracias a Dios no pasó nada al cruzar por México. Había gente a la que había que evitar con cuidado, pero gracias a Dios no pasó nada cuando cruzamos por allí", dijo.

Tras cruzar con éxito la frontera entre México y Estados Unidos, Stiven optó por el autobús a Chicago, una ciudad que no conocía de nada, en lugar de viajar a Nueva York, un lugar que reconocía de las reposiciones de la serie de televisión "El rey de Queens".

"Cuando estábamos en el autobús saliendo de Texas, me sentí muy feliz. Había conseguido mi objetivo. Y ahora que me iba de Texas, tendría más oportunidades de trabajo en Chicago", dice Stiven.

Encontrar trabajo en una ciudad desconocida

Una vez que Stiven llegó a Chicago, lo enviaron al refugio YMCA de West Ridge. Los organizadores dieron de comer a los inmigrantes, les enseñaron la zona y les dijeron que eran libres de ir y venir mientras buscaban trabajo, cuenta Stiven.

Stiven se unió rápidamente a un grupo que exploraba el barrio en busca de trabajo. Pronto, las empresas cercanas al refugio empezaron a colocar carteles en los que informaban a los inmigrantes de que los puestos se habían cubierto o no estaban contratando, explica Stiven. 

Para aumentar sus posibilidades de encontrar trabajo, Stiven se buscó la vida por su cuenta. Pero no fue fácil. No conocía la ciudad y no tenía teléfono ni dinero. Tampoco sabía si la gente a la que pediría trabajo hablaría español. 

Cada día, Stiven empezaba su búsqueda de empleo caminando en una dirección distinta desde el refugio, según dijo.

Un día, caminó hasta Clark Street, en Rogers Park, y consiguió un trabajo en una tienda de la esquina a mediados de octubre, cuenta.

"La mayoría de la gente que encontré en esa calle eran latinos: mexicanos, venezolanos y todo tipo de personas que hablan español", dijo Stiven. "Cuando encontré esa calle con tanta gente que habla español, realmente me abrió muchas oportunidades de trabajo".

Durante varias semanas, Stiven se acostumbró a desplazarse entre la tienda y el refugio. Utilizó parte de su primer sueldo para comprar ropa y una bicicleta. La bicicleta le serviría hasta que pudiera ahorrar para comprarse un coche.  

Porque para mí, un coche es una forma de abrir más puertas para viajar a lugares en los que nunca he estado antes", dijo Stiven. 

Empezó a aprender frases cortas en inglés para hablar con los clientes: "Hola, ¿en qué puedo ayudarle?" y "Hola, tío; ¿cómo estás?". 

Por primera vez en años, Stiven volvió a disfrutar del fútbol. 

"Ahora juego con otros chicos que están aquí para divertirse. También es bueno para mi salud mental y para lidiar con el estrés", dijo Stiven en octubre. "Porque no es bueno estar pensando sólo en el trabajo todo el tiempo".

A finales de noviembre, Stiven ya no trabajaba en la tienda de la esquina y había vuelto a buscar trabajo, según dijo en mensajes de texto. 

Algunos inmigrantes, principalmente parejas, fueron reubicados en hoteles, explicó Stiven. Con la misma rapidez, una afluencia constante de nuevos rostros de Texas llegó para ocupar sus puestos en el refugio, dijo. 

Stiven dice que le gustaría ahorrar dinero para un apartamento. Por ahora, transmite lo que sabe para ayudar a otros en el refugio a establecerse: dónde buscar trabajo, en qué lugares de la ciudad hablan español. 

"Siguen viniendo a Chicago, pero ahora en invierno. No estoy seguro de lo que van a hacer con todos nosotros", dijo.