Utilizar la educación para superar las barreras sanitarias de los inmigrantes

El año pasado, Alicia Gómez conducía hacia el supermercado cuando todo empezó a ennegrecerse. 

Hacía tiempo que tenía problemas de salud. Hace años le habían extirpado un tumor del cuello, y últimamente los ojos le daban problemas. Pero era la primera vez que perdía la visión del ojo izquierdo. Aterrorizada, se dirigió al hospital.

"No quería quedarme a oscuras", dijo Gómez.

Esa visita al hospital acabaría dando lugar a más visitas al médico y a una serie de procedimientos. El mes pasado acudió a un especialista para someterse a una intervención y le entregaron un montón de documentos para rellenar, entre ellos un contrato que pensó que tenía que firmar. Sólo más tarde se dio cuenta de que el contrato la hacía totalmente responsable del pago de sus facturas médicas, incluida una de más de $900. 

"Mis facturas eran muy caras, y estaba empezando a entrar en pánico", dijo Gómez, que vive en Evanston y habla principalmente español. "No paraba de preguntarme: '¿Qué voy a hacer? Nadie me ayudó en el hospital. No me informaron sobre [ninguna opción de seguro médico]. No sabía dónde buscar apoyo financiero, y no pude encontrar información relacionada con mis derechos de salud."

Al ver lo preocupada que estaba su madre, el hijo de Gómez la presentó a Luvia Quiñones, directora senior de política sanitaria de la Coalición de Inmigrantes por los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados (ICIRR), a finales de abril. Quiñones indicó a Gómez que rellenara una solicitud para el programa Health Benefits for Immigrant Seniors en Illinois con el Centro Romero, un grupo de ayuda legal para inmigrantes hispanohablantes en Chicago. Para Gómez, conocer este programa similar a Medicaid, que ayuda a inmigrantes mayores con ingresos limitados, fue más que útil: fue una bendición.

"Doy gracias a Dios todos los días porque me envió a Luvia", afirma Gómez. "Necesitamos recursos, y necesitamos información sanitaria clara -como dónde debe acudir alguien si necesita servicios sanitarios gratuitos y a qué número debemos llamar si tenemos preguntas sobre cuestiones de salud-. Necesitamos este tipo de apoyo para entender y ser conscientes de los problemas de salud."

Gracias a un nuevo programa en los suburbios de Chicago, más inmigrantes como Gómez pronto recibirán ayuda para desenvolverse en el sistema sanitario. El ICIRR y seis organizaciones locales de ayuda a los inmigrantes pusieron en marcha el pasado octubre la Academia de Salud del Inmigrante, un programa piloto de dos años de duración. La academia está formando a líderes de la comunidad inmigrante y proporcionándoles recursos multilingües para que puedan ayudar mejor a los miembros de su comunidad a sentirse seguros a la hora de tomar decisiones sanitarias y combatir la desinformación sobre el sistema sanitario. Entre los socios comunitarios se encuentran Arab American Family Services de Worth, Southwest Suburban Immigrant Project de Bolingbrook, Mano a Mano Family Resource Center de Round Lake Park, Mujeres Latinas en Acción de North Riverside y Legal Council for Health Justice y Shriver Center on Poverty Law de Chicago.

"En los hospitales hay asistentes financieros sanitarios que atienden las preocupaciones de los pacientes, pero eso no es suficiente", afirma Gloria Ruiz, líder comunitaria de Mujeres Latinas en Acción. "No abordan todos los problemas que tienen los pacientes inmigrantes porque tienen miedo de hacer preguntas. Pero el programa cubrirá todo lo que [los inmigrantes] necesitan saber antes de pisar una clínica".

Los inmigrantes se enfrentan a varias barreras para recibir y pagar una atención sanitaria de alta calidad, incluidas las cuestiones lingüísticas y culturales que les dificultan la comunicación con el personal médico. Además, la falta de opciones asequibles de seguro médico puede hacer que los inmigrantes con rentas bajas se muestran nerviosos a la hora de acudir a los servicios sanitarios. Los inmigrantes indocumentados, que constituyen alrededor del 23% de la población inmigrante de Estados Unidos, es decir, más de 2,4 millones de personas, son aún más vulnerables, ya que no pueden recibir un seguro de enfermedad a través del trabajo. Están excluidos de determinados servicios sanitarios y no reciben cobertura de la Ley de Asistencia Sanitaria Asequible. 

Los organizadores de la Academia de Salud del Inmigrante han dedicado los últimos meses a elaborar un plan de estudios adaptado a las necesidades sanitarias de los inmigrantes. El plan de estudios, que está casi terminado, abordará políticas como Medicaid y la Ley de Asistencia Sanitaria Asequible, al tiempo que creará nuevos folletos, hojas informativas y gráficos en varios idiomas, como el árabe y el español. La formación comenzó en abril para líderes de organizaciones de zonas suburbanas de Illinois con alta población inmigrante, como Cicero y Worth. Los organizadores comunitarios asistirán a otra sesión de formación este mes que se centrará en simplificar el lenguaje político y ayudar a las comunidades a navegar por el sistema sanitario independientemente de su condición de inmigrantes.  

Una foto de grupo de la tercera sesión de formación virtual celebrada por la Academia de Salud del Inmigrante el 13 de mayo de 2022. ¡La sesión se tituló "ACA is Here to Stay! (Ley de Atención Sanitaria Asequible)" y fue dirigida por el Consejo Legal para la Justicia Sanitaria y el Centro Shriver. Asistieron miembros de los socios comunitarios de la Academia Mujeres Latinas en Acción, Arab American Family Services, Southwest Suburban Immigrant Project, Mano a Mano Family Resource Center. Foto cortesía de la Coalición de Illinois para los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados

Quiñones ha visto de primera mano las disparidades sanitarias en la comunidad de Hermosa, donde vivió una vez. Hace unos años, a su madre le diagnosticaron cáncer. A pesar de que tenía seguro, la familia tuvo dificultades para navegar por el sistema sanitario debido a las barreras lingüísticas y culturales. Al final, su madre falleció.

"Existen barreras para la atención sanitaria incluso cuando las personas tienen acceso a un seguro", afirma Quiñones. "Cuando trabajamos con individuos, les informamos sobre sus derechos para que puedan hacer frente a las barreras y navegar por el sistema de salud".

Una barrera es la temen que interactuar con el sistema afectaría negativamente a su estatus migratorio. Quiñones dijo que el ICIRR recibe a diario preguntas de miembros de la comunidad sobre planes de atención sanitaria, seguros y sus derechos sanitarios. Uno de los objetivos de la academia es recordar a las comunidades que no se enfrentarán a repercusiones legales si aceptan servicios gratuitos como exámenes de salud o la vacuna COVID-19.

Gran parte de este miedo, Quiñones agregó, tiene su origen en la regla de "carga pública", una política de la era Trump que niega a los inmigrantes la posibilidad de solicitar el estatus de residencia permanente legal si solicitan servicios públicos. La política, que ha provocado que muchas personas evitar solicitar ayudas públicas para el seguro médico y otros recursos, durante la pandemia, fue revocada por la administración Biden en febrero. Aun así, ha tenido una influencia duradera.

"Aunque la política ya no está en vigor, sigue habiendo mucha desinformación, así como miedo y ansiedad en las comunidades [de inmigrantes]". Quiñones.

Cuando se trata de la vacuna COVID-19, por ejemplo, la mayoría de los inmigrantes que se han dirigido al ICIRR no sabían que las vacunas eran gratuitas, según Quiñones. Algunos inmigrantes tampoco estaban dispuestos a compartir su información personal con los proveedores de atención sanitaria, según el ICIRR. A nivel nacional, grandes proporciones de inmigrantes indocumentados declararon en un KFF estudiar que les resultaba difícil recibir información sobre las vacunas COVID-19 en sus idiomas o no estaban seguros de cómo vacunarse.

La Academia de Salud del Inmigrante ha ideado formas de superar las barreras lingüísticas, entre ellas dotar a las comunidades de los medios necesarios habilidades conversacionales para desenvolverse en el sistema sanitario. Sus organizaciones asociadas también crearán recursos personales, como tarjetas con los derechos sanitarios de una persona, en idiomas que van del árabe al español. Similar a la inmigración de "conozca sus derechos tarjetasEstas tarjetas ayudarán a los inmigrantes a recordar sus derechos sanitarios y a pedir la ayuda que necesiten cuando vayan al médico. 

"Gran parte de la comunidad a la que servimos son indocumentados y no saben hablar inglés", explica Khaled. Humaidan, trabajadora social de Arab American Family Services. "Al fin y al cabo, puedes llevar toda la información que quieras a la comunidad, pero si esos materiales no están bien traducidos o explicados, tu trabajo no será eficaz".

Humaidan cree que la academia también tendrá repercusiones más amplias, entre ellas una representación más exacta de los inmigrantes en la industria médica. El pasado mes de mayo, su organización luchó con éxito para que se incluyera a Oriente Medio y Norte de África en las categorías raciales de los formularios de registro de vacunas.   

"Según el censo del Gobierno, se nos considera caucásicos", dijo Humaidan, que es Palestino-estadounidense. "A menudo se ignora a la comunidad [de Oriente Medio] y no se la incluye en los estudios sanitarios. Hoy en día, no se encuentra ninguna información ni estadística sobre [las lagunas sanitarias]. Así que esa falta de representación es el mayor reto al que nos enfrentamos ahora mismo."

La Academia de Salud del Inmigrante ha celebrado hasta ahora tres sesiones de formación y tiene previsto celebrar más este verano. Cada líder comunitario formado adaptará la forma de presentar la información sanitaria a sus respectivas comunidades. A medida que continúe el programa, un investigador independiente supervisará su impacto para ayudar a determinar si la academia debe prolongarse más allá de su fase piloto.

Gómez, cuya solicitud de seguro médico está ahora pendiente, dice que espera que programas como la academia se mantengan. Gracias a su solicitud, la consulta de su médico ha suspendido el pago de sus facturas hasta que se resuelva la situación de su seguro médico. Espera que le aprueben la solicitud en algún momento de este mes. 

Mientras tanto, Gómez sigue necesitando tratamiento para los ojos. Sus problemas de visión le han impedido aceptar un trabajo fuera de su barrio. Dice que confía en que con el tiempo su salud mejore.

"Si el camino es más corto para recibir asistencia sanitaria a través de la academia, eso es lo que necesitamos en este momento. Voy a seguir luchando por mi visión y mis derechos sanitarios", afirmó. 

Nota del editor: Borderless Magazine recibe financiación de la Healthy Communities Foundation, que también ha apoyado la Immigrant Health Academy.

Corrección 19/5/22: Una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que Alicia Gómez había solicitado ayuda a Medicaid, cuando en realidad fue al programa Illinois Health Benefits for Immigrant Seniors.