Michelle Kanaar/Revista sin fronterasA pesar de los problemas financieros, estas tiendas de Chicago sobreviven con la ayuda de las comunidades de inmigrantes etíopes, somalíes y de otros países de África Oriental.
Una tarde entre semana, el comedor de Ethiopian Diamond estaba lleno de clientes sentados alrededor de platos de gebetas repletos de pan de injera, guisos y curry.
"Hacemos muchos negocios con nuestra comunidad [etíope]", afirma el propietario del restaurante, Almaz Yigizaw. "Para bautizos, compromisos y graduaciones, vienen aquí".
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Este negocio de 26 años situado en la calle North Broadway de Chicago es uno de los más de una docena de negocios africanos de los barrios de Edgewater y Uptown, en el extremo norte de la ciudad. Si damos un paseo por Broadway, empezando por Montrose y siguiendo hacia el norte hasta Bryn Mawr, veremos de todo: desde salones de trenzado hasta estudios de músicos y supermercados que atienden a la creciente población inmigrante africana de la ciudad. Pero esta próspera comunidad empresarial se ha visto amenazada en los últimos años por los retos del COVID-19, junto con la subida de los alquileres y el aumento del aburguesamiento. A pesar de estas presiones, los propietarios de negocios africanos cuentan a Borderless que sobreviven gracias al firme apoyo de la comunidad de inmigrantes africanos.
Una comunidad en cambio
Edgewater y Uptown han sido durante mucho tiempo barrios muy populares entre los inmigrantes que quieren establecerse o abrir un negocio en Chicago. Desde la década de 1950, por ejemplo, el porcentaje de población nacida en el extranjero de la comunidad de Edgewater ha superado tanto los niveles nacionales como los de la ciudad. Mientras que los europeos del este llamaron a la zona su hogar a principios del siglo XX, los africanos del este de Etiopía, Eritrea y Somalia han creado sus propios focos culturales desde los años 70, manteniendo una parte integral de la identidad inmigrante de la comunidad junto con los asiáticos del sudeste. Muchos llegaron como refugiados y solicitantes de asilo, huyendo de la guerra civil etíope en los años 70 y somalí en los 80.
En 2008, Según un exhaustivo estudio de la Universidad DePaul, Uptown y Edgewater eran, respectivamente, los barrios con mayor y sexta mayor diversidad. de Chicago en cuanto a etnia e ingresos. Casi 27% de la población de Edgewater y 25% de la de Uptown nacieron fuera de Estados Unidos, según los datos más recientes de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense.
Sin embargo, esa diversidad se ha visto amenazada en los últimos años por la llegada de edificios de apartamentos de lujo y la pérdida de viviendas para personas con bajos ingresos. Según un análisis de Borderless Magazine, tanto la población de Edgewater como la de Uptown se han vuelto más blancas, más ricas y con menor densidad de inmigrantes entre 2006 y la actualidad.
"La gente se está marchando", afirma Betre Assefa, inmigrante etíope que trabaja en uno de los mercados etíopes de Edgewater. "Calcularía que ni siquiera 50 familias [etíopes] viven por aquí actualmente".
El coste medio del alquiler de un piso de tres dormitorios en Edgewater ha subido de algo menos de $2.000 al mes en abril de 2015 a cerca de $3.000 al mes en la actualidad, según un análisis de Zumper. En un ejemplo reciente de los costes cambiantes, El antiguo e histórico Hospital Edgewater reabrió sus puertas en febrero del año pasado como edificio de apartamentos de lujo.. Un apartamento de dos dormitorios puede costar más de 1.400 millones de pesetas al mes, y uno de tres dormitorios puede superar los 1.400 millones de pesetas al mes si se trata de un ático. sitio de alquiler del edificio y información previa de Block Club Chicago.
Los miembros de la comunidad dicen que también sienten la creciente amenaza de aburguesamiento de la Universidad de Loyola, una institución católica jesuita privada que se encuentra justo al norte de Edgewater, en el barrio de Rogers Park. A medida que la universidad se ha ido expandiendo desde la década de 1980, ha comprado edificios de apartamentos, así como el Teatro Granada, convirtiéndolos en espacios comerciales y residencias de estudiantes. En un comunicado, un representante de Loyola dijo a Borderless que la universidad está "comprometida a apoyar y fomentar la vitalidad y la sostenibilidad de nuestros barrios". También señalaron que los estudiantes de Loyola han sido "el grupo demográfico más constante de la comunidad en los últimos cien años" en las zonas que rodean su campus y que el 41% de sus estudiantes son personas de color.
Aun así, los miembros de la comunidad atribuyen al menos parte de la culpa del aumento de los precios de los alquileres en la zona a Loyola.
"Los edificios de apartamentos asequibles de Rosemont a Hollywood y entre Broadway y Sheridan han desaparecido con la expansión de empresas como la Universidad de Loyola", afirma Aklilu Abraham Adeye, director ejecutivo de la Asociación de la Comunidad Etíope de Chicago. La asociación se encarga de buscar vivienda y colocar a los refugiados africanos que llegan. "Cada vez es más difícil conseguirles apartamentos en muchas zonas de Chicago, a diferencia de lo que ocurría antes", afirmó.
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Los inmigrantes africanos tienen que ir cada vez más a Rogers Park, West Ridge o los suburbios para encontrar viviendas asequibles, dice Adeye. La población de Edgewater nacida en el extranjero disminuyó de 30,6% en 2006 a 26,9% en la actualidad, con un descenso similar en Uptown. Durante el mismo periodo, la población negra de Edgewater experimentó el mayor descenso de todos los grupos raciales o étnicos, mientras que el porcentaje de residentes blancos no hispanos aumentó.
COVID se suma a los retos
Estos cambios demográficos y el aumento de los alquileres ya perjudicaban a los negocios de África Oriental en Edgewater y Uptown antes de la pandemia. Pero la COVID-19 añadió retos únicos a las pequeñas empresas de la zona.
El restaurante somalí Laa Mushkila, situado junto a Amaal Express, un cibercafé somalí dedicado a las transferencias de dinero, lucha por sobrevivir desde que abrió hace tres años a pesar de su popularidad. El restaurante, que sirve kimis (panes planos) y cordero fresco, estuvo muy concurrido durante el Ramadán, cuando inmigrantes somalíes de toda la ciudad acudían a romper el ayuno. Durante la cena, Mohommad Fohamud, propietario de Laa Mushkila, trabaja en la cocina o bromea con los clientes en la caja registradora. Pero su buen humor oculta los retos a los que se enfrenta su negocio.
"El alquiler es caro y lo han subido desde que abrimos hace tres años", dice Fohamud. "COVID fue muy duro. Estuve a punto de cerrar. Los suministros para nuestra cocina son cada vez más caros, y no recibimos mucha ayuda del ayuntamiento durante COVID."
Como muchos empresarios inmigrantes, Fohamud tuvo problemas para acceder a las subvenciones públicas y privadas destinadas a ayudar a las pequeñas empresas durante la pandemia de COVID-19. Una encuesta realizada el año pasado por Borderless Magazine reveló que el 26% de los propietarios de restaurantes inmigrantes encuestados tenían dificultades para pagar sus facturas. Ni Laa Mushkila ni Ethiopian Diamond recibieron dinero del principal programa de subvenciones a la hospitalidad de la ciudad.
"No cumplíamos los requisitos para recibir fondos, así que no recibimos nada", explica Yigizaw, de Ethiopian Diamond. "Durante el COVID, nuestro casero nos dio un respiro, lo que fue de gran ayuda".
Cerca de la parada de tren de Granville, en Edgewater, el Ethio Mart vende de todo, desde túnicas etíopes hasta juegos de café y parrillas de injera. Su propietario, Felasfaw Woldegebriel, afirma que el negocio ha ido bien durante la pandemia y que el alquiler es más o menos asequible. Dijo que, aunque intentó conseguir financiación de la Programa de subvenciones para la recuperación de microempresasLa aplicación le resultaba confusa.
"Puse por error Citizens Bank en lugar de Citibank en mis datos bancarios, y eso me causó muchos problemas", dijo Woldegebriel. Al final no recibió fondos del gobierno.
No obstante, Woldegebriel afirma que, al igual que muchos establecimientos locales de África Oriental, Ethio Mart ha sobrevivido hasta ahora a las presiones del COVID-19 y el aburguesamiento gracias a sus fieles clientes africanos. Yigizaw también dio las gracias a sus clientes, que siguieron pidiendo comida para llevar a Ethiopian Diamond durante la pandemia, lo que le permitió seguir empleando a miembros de la comunidad etíope en el restaurante a pesar de las dificultades económicas a las que se enfrentaba.
Fohamud, de Laa Mushkila, dijo que espera que su negocio siga siendo un centro comunitario vital para los inmigrantes somalíes de Edgewater en los próximos años. Como los propietarios de taxis somalíes llenan su aparcamiento durante las horas de mayor afluencia, dijo que es habitual que los miembros de la comunidad se crucen entre sí.
"Alguien viene a comer y ve a un amigo que no esperaba", explica Fohamud. "No planeamos convertirnos en un centro comunitario, ¡simplemente ocurrió!".
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