Jaida Águila Gris / Diario SahanDesde matrículas gratuitas hasta despensas de alimentos, las universidades de dos años intentan contrarrestar la caída de las matriculaciones con nuevos programas para hacer que la universidad sea más asequible y accesible.
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Dos porciones de pizza para desayunar. Dos porciones de pizza para comer. Dos porciones de pizza para cenar.
Durante más de un año, Aditya Sharma, estudiante de enfermería del North Hennepin Community College de Brooklyn Park (Minnesota), planificó así sus comidas.
Calculó que con dos porciones por comida, una pizza $10 podía durar cuatro comidas. Pero no podía permitirse muchas frutas o verduras frescas.
Sharma llevaba un uniforme azul claro mientras contaba su historia un jueves por la tarde, entre clase y clase en North Hennepin. A medida que su dieta se deterioraba, recordaba, también lo hacía su salud. Ganó peso, su frecuencia cardiaca en reposo aumentó y su concentración disminuyó. Sus notas se resintieron.
Entonces, un compañero le habló de la despensa del campus, a disposición de todos los estudiantes. En su primera visita, Sharma se llevó arroz, cereales y algunos platos precocinados. Este semestre, va a por comida una vez a la semana.
Cuarenta y dos por ciento de los estudiantes universitarios comunitarios de Minnesota dicen que no pueden permitirse comer comidas equilibradas, según una encuesta de 2019 realizada por el Hope Center for College, Community, and Justice de la Universidad de Temple. Y 49% dijeron que lucharon con la inseguridad de la vivienda en el último año.
Sharma, de 27 años y natural de Chandigarh (India), llegó a Minnesota en 2019 para estudiar enfermería. La tienda de comestibles más cercana al apartamento que compartía con su hermana era demasiado cara. A veces iba en bici a Aldi, donde los comestibles eran más asequibles, pero tardaba hora y media en llegar. En invierno, ir en bici a la tienda no era una opción. Buscaba ofertas de 75 céntimos en Burger King y racionaba cuidadosamente su pizza.
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Los consejeros y administradores universitarios temen que la inseguridad en torno a las necesidades básicas esté alimentando un descenso de las matriculaciones en los colegios comunitarios, una tendencia que dura ya una década en Minnesota y en todo el país y que se ha acelerado durante la pandemia. Sólo en los dos últimos años, la matriculación en los colegios comunitarios de todo el país se ha desplomado en 15%según el National Student Clearinghouse Research Center.
Las universidades comunitarias de cuatro áreas metropolitanas del Medio Oeste -Minneapolis, Milwaukee, Detroit y Chicago- han puesto en marcha en los últimos años diversas estrategias para impulsar la matriculación aumentando el acceso y la asequibilidad, al tiempo que ofrecen niveles sin precedentes de apoyo a los estudiantes que luchan contra obstáculos como la pobreza, la inseguridad alimentaria, el transporte y, ahora, una pandemia.
"Los estudiantes tienen que elegir entre ir a trabajar para poder pagar el alquiler ese mes o venir a clase", afirma Lindsay Fort, decana de desarrollo estudiantil del North Hennepin Community College.
Milwaukee apuesta por la asequibilidad y el acceso
En Milwaukee, la educación superior es cada vez más vital, sobre todo para sus residentes de color. A 2020 Informe de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee la sitúa en la cola de las grandes ciudades, o cerca de ella, en lo que se refiere a muchas medidas clave del bienestar de la comunidad negra, entre ellas tasas de propiedad de la viviendapobreza y empleo. Se espera que las consecuencias de la pandemia de COVID-19 agraven las desigualdades.
El Milwaukee Area Technical College ha puesto en marcha en los últimos años una vertiginosa serie de programas e iniciativas para abrir la puerta a los estudiantes adultos, entre los que se incluyen matrícula gratuita a los estudiantes que cumplan los requisitos, condonación de deudas y programas de doble crédito para estudiantes de secundaria que, según afirma, han reducido los costes y acelerado la educación universitaria de más de 4.000 estudiantes. Más de tres cuartas partes de los participantes en los programas de matrícula gratuita y condonación de deudas son estudiantes de color, según MATC.
No hay escasez de historias de éxito para los graduados de MATC. Después de abandonar la escuela secundaria, Marisol Mendoza obtuvo un título de asistente legal de MATC. En base a sus calificaciones allí, se le concedió una beca para la Universidad de Marquette, donde estudió criminología y estudios jurídicos. Hoy en día, el trabajo de Mendoza como asistente legal se centra en los derechos civiles y el derecho laboral.
Tanya Fenninger dijo MATC le ayudó a convertirse en un asistente de enfermería certificada, una credencial que le consiguió un trabajo nada más salir de la escuela. "Creo que MATC hace un gran trabajo al prepararte para una carrera profesional", dijo.
A pesar de los éxitos, los antiguos alumnos y quienes han trabajado con ellos afirman que persisten las barreras para los estudiantes adultos en transición a la universidad. Menos estudiantes de MATC completan sus programas de manera oportuna que en instituciones pares en todo Estados Unidos, según el Sistema integrado de datos sobre educación postsecundaria. Aproximadamente 16% de los estudiantes de MATC terminan sus programas dentro de los 150% del tiempo normal de finalización, en comparación con una mediana de 31% entre las instituciones homólogas.
No obstante, MATC sigue siendo un salvavidas para los estudiantes, que impulsa las oportunidades económicas de Milwaukee y sus residentes.
"Realmente soy una verdadera creyente de que la educación realmente saca a la gente de la pobreza, mejora sus vidas y mejora la comunidad que todos compartimos", dijo la presidenta de MATC, Vicki Martin. "Y estamos decididos a formar parte de esa solución".
Martin dijo que la experiencia de MATC con el aprendizaje en línea durante la pandemia, aunque desigual, puede convertirse en una hoja de ruta para el éxito.
"Creo que (la pandemia) nos ha dado la oportunidad de verlo todo de forma muy diferente a como lo veíamos antes", afirmó Martin. "Y creo que somos mucho más fuertes porque tenemos más herramientas en nuestra caja de herramientas".
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Detroit da prioridad a los estudiantes
En Detroit, sólo 15% de los residentes de la ciudad tienen un título universitario o superior, y los economistas han informado de que, si bien se espera que los salarios en la ciudad aumenten, los residentes de Detroit ganarán una media de 2,5 millones de euros al año. $42,300 menos que sus homólogos suburbanos con más estudios en los próximos cinco años.
Cuando Chasidey Willis se graduó en el Mumford High School de Detroit en 2017, estaba decidida a graduarse en la universidad... y a hacerlo a tiempo.
Willis se matriculó en el Wayne County Community College District y completó de 16 a 18 créditos cada semestre como estudiante-atleta mientras trabajaba a tiempo parcial en un programa de estudio y trabajo. Dormir era una rareza.
La entonces adolescente terminó el bachillerato en dos años. Se trasladó a una universidad de cuatro años, se licenció en psicología y ahora está terminando un máster en educación especial.
Pero la historia de Willis dista mucho de ser la norma: Menos del 20% de los estudiantes del Wayne County Community College District obtienen un título de asociado en dos años. Impulsar esa tasa es uno de los muchos objetivos que el distrito se esfuerza por alcanzar.
Willis dijo que el apoyo que recibió en WC3 fue "totalmente diferente" al de su universidad de cuatro años, la Universidad de Massachusetts Lowell. Willis dijo que se graduó a tiempo del colegio comunitario gracias a su propia determinación y con el apoyo de sus compañeros de equipo, entrenadores, asesores y personal de WC3. Le exigieron que mantuviera una nota media mínima de 3,0 e insistieron en que asistiera a las sesiones de estudio.
La universidad ofrece toda una serie de servicios de apoyo, como una despensa de alimentos, vales para el transporte urbano, un armario de ropa donada, alojamiento de emergencia y asesores de salud mental para estudiantes con dificultades.
Curtis Ivery, rector de WC3, describió el enfoque de la escuela como "el estudiante primero". El rector dijo que el profesorado y el personal hablan con frecuencia con los estudiantes sobre su trayectoria educativa y su capacidad socioemocional.
Dijo Willis: "Sinceramente, creo que Wayne County ha sido, con diferencia, una de las mejores escuelas en las que he estado".
Realizar el sueño americano en Chicago
Para muchos estudiantes inmigrantes como Lien Tang, que estudia en el Truman College de los City Colleges de Chicago, los obstáculos adicionales han hecho aún más difícil la experiencia de ir a la universidad durante una pandemia. Muchos estudiantes han tenido que trabajar más horas para mantener a sus familias, al tiempo que se enfrentaban a problemas tecnológicos y hablaban un inglés limitado.
"Los inmigrantes a menudo se encuentran con nuevas instituciones por las que tienen que navegar, lo que generalmente presenta desafíos si no saben dónde o cómo acceder a los recursos, especialmente si no dominan el inglés", dijo Sophia Rodríguez, una ex profesora de ESL de Chicago que actualmente enseña en el Departamento de Enseñanza, Aprendizaje, Política y Desarrollo de la Universidad de Maryland. "Los inmigrantes se enfrentan a múltiples retos, por lo que su prioridad puede ser simplemente intentar sobrevivir a esta pandemia".
Mientras la crisis de COVID-19 y las clases virtuales se prolongan ya durante 21 meses, los estudiantes de los colegios comunitarios encuentran formas de adaptarse y conectarse en el entorno virtual.
En el CCC, la proporción de estudiantes que obtienen créditos y se autoidentifican como nacidos fuera de EE.UU. ha descendido de 17% a 13% en los últimos cinco años. Pero muchos siguen recurriendo al Programa de Educación de Adultos, que incluye clases de inglés como segunda lengua sin créditos, cursos de equivalencia de enseñanza secundaria y clases de preparación para la ciudadanía. Según el administrador estudiantil del CCC Imran Mohammad Fazal Hoque -refugiado apátrida de Myanmar-, unos 90% de los alumnos de esos programas son inmigrantes recién llegados al país que carecen de conocimientos de inglés.
Las clases de ESL en Truman son gratuitas e incluyen un curso final de transición para preparar a los estudiantes para comenzar a tomar clases de crédito. CCC también trabaja con instituciones que sirven a los inmigrantes para proporcionar recursos y becas a inmigrantes como los beneficiarios de DACA que pueden no tener acceso a la ayuda financiera tradicional.
Los instructores y el personal del CCC han intervenido para ayudar a los estudiantes de ESL, llegando incluso a llamar a los estudiantes para asegurarse de que podían conectarse a sus clases, dijo un representante del CCC. Los City Colleges también prestan ordenadores portátiles a los estudiantes durante 60 días seguidos. Y los estudiantes pueden aprovechar el sistema de tutorías totalmente virtual e intercampus establecido durante la pandemia.
Tang fue una de las personas que tuvo problemas con las clases en línea. Tuvo problemas para iniciar sesión en su cuenta de Zoom, un problema que su hijo de mediana edad le ayudó a resolver. Tang también utilizó un Chromebook prestado gratuitamente por CCC.
Durante la pandemia, para llegar a fin de mes, empezó a trabajar como cuidadora de una anciana en Evanston. Y, como algunos estudiantes, Tang ha descubierto que el aprendizaje virtual a veces puede integrarse más fácilmente con las obligaciones familiares y laborales.
"(Con las clases online), puedes hacer algo en casa o cuidar de tus hijos", dice. "Puedes trabajar".
Hoque, viendo las dificultades de estudiantes como Tang, organizó la sociedad de honor Phi Theta Kappa para ayudar a los estudiantes inmigrantes a acceder a clases en línea y a entender cómo utilizar su correo electrónico para comunicarse con sus profesores. La sociedad también ofrece servicios de tutoría virtual sin cita previa y organiza actos para establecer contactos y talleres sobre becas.
"Al principio fue muy duro porque no sabíamos cómo iban a funcionar las cosas", dijo Hoque. "Pero... nuestra anterior normalidad ya no es normal. Esto virtual es normal ahora".
Este artículo ha sido elaborado por Dee J. Hall, redactora jefe de Wisconsin Watch. Forma parte de una colaboración que incluye al Institute for Nonprofit News, Borderless Magazine, BridgeDetroit, Sahan Journal y Wisconsin Watch. El proyecto ha sido posible gracias al apoyo del Proyecto Amplify News de INN, entre cuyos financiadores figuran la Fundación Joyce, en la región de los Grandes Lagos, y la Fundación Robert R. McCormick, en Chicago.
Este artículo apareció por primera vez en WisconsinWatch.org y se publica aquí bajo licencia Creative Commons. 
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