Fotografía de Michelle Kanaar/Borderless MagazineLos estudiantes inmigrantes de City Colleges of Chicago compaginan las horas de trabajo extra, los problemas tecnológicos y el limitado dominio del inglés con el aprendizaje a distancia.
Todos los martes y jueves a las 10:30 horas, Lien Tang hace un descanso en su trabajo de atención domiciliaria en Evanston y se dedica a su clase de inglés por Internet. Para entonces, ya ha perdido las dos primeras horas del curso que toma a través de un colegio comunitario local. Si Tang, de 40 años, tiene suerte, su descanso coincide perfectamente con su turno para leer en voz alta a la clase. Si el profesor la llama en otro momento, pierde su oportunidad de participar.
"En persona es mejor porque vas allí, tienes que sentarte para estudiar. Pero [con las clases online] sólo escucho", dijo Tang. "No puedo responder a la pregunta. Sólo escucho al profesor hablar o al compañero de clase hablar".
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Los estudiantes de todo Estados Unidos han tenido dificultades con el aprendizaje en línea durante la pandemia, ya que algunas familias tienen un acceso limitado o nulo a los ordenadores y a Internet o están poco familiarizadas con el correo electrónico o las herramientas de videoconferencia como Zoom. Para muchos estudiantes inmigrantes como Tang, que estudia en el City Colleges of Chicago's Truman College, los obstáculos adicionales han hecho que la nueva experiencia sea aún más difícil. Muchos estudiantes han tenido que hacer más horas de trabajo para mantener a sus familias, al tiempo que luchan con problemas tecnológicos y hablan un inglés limitado.
"Los inmigrantes a menudo se encuentran con nuevas instituciones por las que tienen que navegar, lo que generalmente presenta desafíos si no saben dónde o cómo acceder a los recursos, especialmente si no dominan el inglés", dijo Sophia Rodríguez, una antigua profesora de ESL de Chicago que actualmente enseña en el Departamento de Enseñanza, Aprendizaje, Política y Desarrollo de la Universidad de Maryland. "Ahora hay una pandemia, que es un reto [ya] para los que tienen recursos, conocimiento de las instituciones y privilegios. Los inmigrantes se enfrentan a múltiples retos, por lo que su prioridad puede ser simplemente tratar de sobrevivir a esta pandemia."
Un reto único para los estudiantes
En todo el país, una proporción cada vez mayor de estudiantes de colegios comunitarios son inmigrantes cuyo idioma principal no es el inglés. Después de llegar al país, estos estudiantes suelen tomar clases para mejorar su inglés, prepararse para los exámenes de ciudadanía o desarrollar una habilidad para entrar en la fuerza de trabajo. Muchos eligen los colegios comunitarios porque son más baratos que las universidades de cuatro años.
"Los colegios comunitarios dan a la gente acceso a alguna forma de educación superior que de otro modo no tendrían", dijo Rodríguez, que ha investigado la identidad étnica y la educación urbana con estudiantes inmigrantes nativos y nacidos en el extranjero y con jóvenes refugiados.
En los City Colleges de Chicago, la proporción de estudiantes con créditos que se autoidentifican como nacidos fuera de Estados Unidos ha disminuido del 17 al 13% en los últimos cinco años. Pero muchos siguen recurriendo al Programa de Educación para Adultos, que incluye clases de ESL sin créditos, cursos de GED y clases de preparación para la ciudadanía. Según el administrador estudiantil del CCC, Imran Mohammad Fazal Hoque, alrededor del 90% de los estudiantes del programa son inmigrantes que acaban de llegar al país y no saben hablar inglés.
Las clases de ESL en Truman son gratuitas para todos los estudiantes e incluyen un curso final de transición que está destinado a preparar a los estudiantes para comenzar a tomar clases de crédito para su educación universitaria. CCC también trabaja con instituciones que sirven a los inmigrantes para proporcionar recursos y becas a los inmigrantes como los beneficiarios de DACA que pueden no tener acceso a la ayuda financiera tradicional.
A raíz de la pandemia de COVID-19 en la primavera del 2020, el CCC trasladó la mayor parte de sus clases en línea. Entre ellas se encontraban las clases de inglés como segunda lengua, cuyos estudiantes "se encontraron con un cambio de rumbo hacia el aprendizaje virtual y, al mismo tiempo, con una mayor preocupación por su empleo, su salud y su vivienda", dijo un portavoz del CCC a Borderless Magazine en un correo electrónico. Para facilitar la transición, la escuela proporcionó a los estudiantes "tecnología prestada, apoyo tecnológico, centros de bienestar para el apoyo social/emocional, tutoría y más".
Para muchos estudiantes inmigrantes, los cursos de los colegios comunitarios son algo más que aprendizaje; son lugares para construir una comunidad y obtener apoyo. En las escuelas secundarias y preparatorias, los jóvenes inmigrantes pueden esperar construir una red de adultos de confianza, dijo Rodríguez. Pero una vez cumplidos los 18 años, encontrar y mantener ese apoyo puede ser un reto.
En este nuevo entorno, los programas de ESL como los del CCC también pueden tener un impacto sustancial en el sentido de pertenencia social de los estudiantes.
"Eso puede ser muy poderoso porque probablemente se encuentran con barreras y desafíos similares", dijo Rodríguez. "En esos espacios en los que pueden reunirse para apoyarse -ya sea en un aula de ESL o en una comida organizada por una de esas oficinas en el colegio o la universidad de la ciudad- pueden conocerse y ser una especie de recursos para los demás y compartir conocimientos".
La pérdida de ese espacio físico en favor de un mundo virtual de aprendizaje durante la pandemia, añadió, ha sido "desgarradora".
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De los problemas tecnológicos al aprendizaje centrado en el alumno
Cuando las clases del programa de aprendizaje para adultos del CCC se hicieron virtuales el año pasado, muchos estudiantes adultos inmigrantes no sabían cómo utilizar o incluso acceder a su correo electrónico, dijo Hoque, que trabaja estrechamente con los estudiantes inmigrantes en su papel de administrador y es él mismo un refugiado.
"Como las cosas cambiaron tan rápido, no sabían cómo usar sus correos electrónicos [y] era la única manera de comunicarse con sus instructores. No sabían cómo hacerlo. No estaban preparados".
Tang recuerda haber tenido problemas para acceder a su cuenta de Zoom. Cada vez que intentaba entrar, recibía un mensaje de error diciendo que su contraseña era incorrecta. Con la ayuda de su hijo, que había utilizado Zoom en sus clases en línea de la escuela secundaria, pudo recuperar su contraseña e iniciar sesión en su clase. Ella había recibido su Chromebook de préstamo gratuito de CCC sin ninguna complicación, pero dijo que algunos de sus amigos en el programa de ESL nunca recibieron sus portátiles porque se perdieron en el correo.
Tang, que habla vietnamita, cantonés y mandarín, terminó el instituto y se licenció en contabilidad en Vietnam. Estaba ansiosa por empezar a aprender inglés y tomar "clases de inglés como cuarta lengua", como ella las llama. Se matriculó en el Truman de CCC en el 2016, un año después de emigrar a los Estados Unidos en ese momento, trabajaba a tiempo parcial en un salón de uñas.
Durante la pandemia, para llegar a fin de mes, también empezó a trabajar como cuidadora de una anciana en Evanston a través de un programa de atención domiciliaria de la Asociación Vietnamita de Illinois. Una de las ventajas de los cursos en línea es que le permiten seguir con su nuevo horario de trabajo.
"Tengo que ir a trabajar", dice Tang. "[Con las clases online], puedes hacer algo en casa o cuidar de tus hijos. Puedes trabajar".
Pero Tang echa de menos poder llevar sus tareas al profesor y resolver los problemas en tiempo real. Y si el profesor estaba ayudando a otra persona, a menudo resolvía los problemas y las preguntas con otros estudiantes. El mayor inconveniente para ella, sin embargo, es la limitada participación que tiene en el entorno online.
Matt Small, coordinador de alfabetización de adultos del VAI, dice que no le sorprende oír que la escasa participación es un problema en una clase de más de veinte alumnos.
Small, que imparte una clase de inglés a distancia a la que Tang asiste por las tardes además de su curso de Truman, dijo que las clases de aprendizaje de inglés de VAI suelen ser pequeñas, con una matrícula de entre tres y cinco estudiantes. El VAI sigue un modelo de instrucción centrado en el estudiante, añadió, en el que las acciones y la participación de los estudiantes, y no las del instructor, son el centro de atención.
"Una clase centrada en el estudiante con unas 20 o 30 personas es factible en persona", dijo Small. "Es muy, muy difícil de hacer en línea".
La naturaleza de las clases de inglés suele requerir una enseñanza táctil e interactiva, y ambas cosas no se dan bien en los espacios virtuales. Además, dijo Rodríguez, el idioma se aprende en contexto, tanto dentro como fuera del aula.
"Así que su contexto [ahora] es su habitación, donde no están interactuando con la gente. No van a la tienda de comestibles, no van a repostar con sus padres", dijo Rodríguez. "No tienen el tipo de experiencias cotidianas que les ayudan a integrarse y pertenecer a la comunidad local o a la cultura. Eso es terrible".
Soluciones dirigidas por los estudiantes
Mientras la pandemia y las clases virtuales se prolongan desde hace 21 meses, los estudiantes de los colegios comunitarios encuentran formas de adaptarse y conectarse en el entorno virtual.
Los instructores de CCC y staff han intervenido para ayudar a los estudiantes de ESL, llegando incluso a llamar a los estudiantes para asegurarse de que eran capaces de iniciar sesión en sus clases, dijo un representante de CCC a Borderless Magazine en un comunicado. Los City Colleges también siguen prestando ordenadores portátiles a los estudiantes en regla durante 60 días seguidos para que puedan completar sus cursos. Los estudiantes también pueden aprovechar el sistema de tutorías totalmente virtual e intercampus que se estableció durante la pandemia.
Más allá del sistema CCC, los estudiantes como Hoque también han encontrado formas de cuidarse mutuamente.
Hoque, refugiado apátrida rohingya de Myanmar, fue detenido por las autoridades durante dos años en Indonesia y durante cinco años en el centro de detención de inmigrantes de Australia en Papúa Nueva Guinea. Aprendió por sí mismo a leer y escribir en inglés durante su segundo año de detención. En el 2018, emigró a los Estados Unidos y más tarde se inscribió en el programa de educación para adultos de CCC.
"Tuve que empezar de cero", dijo Hoque. "Obtuve mi diploma [de equivalencia] de secundaria en el departamento y luego hice la transición a la universidad".
El administrador estudiantil de 27 años estudia ahora a tiempo parcial en el CCC y está previsto que se gradúe el próximo semestre con un título de asociado. También es presidente de la Sociedad de Honor Phi Theta Kappa del Truman College, la sociedad de honor oficial de las universidades de dos años de Estados Unidos.
Al ver la necesidad de más apoyo para los estudiantes inmigrantes como él durante la pandemia, Hoque organizó Phi Theta Kappa para empezar a prestar servicios a los inmigrantes. La sociedad ayuda ahora a los estudiantes inmigrantes a acceder a sus clases en línea y a entender cómo utilizar su correo electrónico para comunicarse con sus profesores. También ofrece servicios virtuales de tutoría sin cita previa y organiza eventos de creación de redes y talleres sobre becas.
Aunque no es lo mismo que el aprendizaje en persona o los eventos, los esfuerzos hablan de la realidad de que la pandemia de COVID-19 y el aprendizaje en línea no terminarán pronto. Y con ello, los estudiantes inmigrantes tendrán que encontrar formas de superar muchos de los retos que la pandemia puso al descubierto.
"Al principio fue muy duro porque no sabíamos cómo iban a funcionar las cosas", dijo Hoque. "Pero... nuestra anterior normalidad ya no es normal. Esta virtualidad es ahora normal".
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