Retratos de los vendedores ambulantes de Chicago tras un año de crisis

En un año normal, los vendedores ambulantes ya tienen que hacer frente a duros requisitos, desde la obtención de permisos hasta el cumplimiento de las normas de zonificación. Durante la pandemia, se enfrentaron a una nueva serie de retos.

Borderless Magazine habló con 28 vendedores ambulantes de Chicago sobre sus experiencias durante la pandemia de COVID-19. Los vendedores inmigrantes, que constituyen la mayoría de esta comunidad, se enfrentaron a menudo a barreras lingüísticas y tecnológicas para recibir la asistencia adecuada. Para llegar a fin de mes, muchos siguieron trabajando durante la pandemia, aunque eso significara arriesgar su salud para vender a menos gente o encontrar un segundo o tercer empleo.

Francisco Acosta, que regenta un carrito en la zona noroeste de Chicago en el que vende helados, raspados, patatas fritas, chicharones y dulces mexicanos, se vio obligado a dejar de trabajar el pasado mes de marzo a causa de la orden de no volver a casa. El invierno, durante el cual Acosta suele depender en gran medida de la afluencia extraescolar, no le reportó ingresos: Se vio obligado a quedarse en casa. El verano pasado sólo pudo trabajar dos meses, que suele ser su temporada alta. La pérdida de afluencia a los parques, iglesias y escuelas locales, que estaban cerrados, le dejó con pocos lugares que visitar. La mayoría de los días sólo pasaba tres horas en los tranquilos parques.

Francisco Acosta habla con un amigo de la comunidad mientras vende en el Northwest Side de Chicago, Ill. Acosta suele poner música para animar el ambiente mientras está en el parque. Foto de Natalie Garcia para Borderless Magazine

Aunque lleva más de 12 años como vendedor ambulante en el barrio, Acosta no pudo optar a ningún cheque de estímulo federal, subvención federal o programa de ayuda a las empresas. Las opciones que ofrece el gobierno a los vendedores ambulantes inmigrantes como Acosta son escasas o nulas. En su lugar, como muchos otros vendedores, ha tenido que recurrir a campañas de recaudación de fondos de base, como la organizada el año pasado por Aumentar la Paz, que elevado cerca de $50.000 para los vendedores ambulantes. Acosta recibió un cheque único de $500 de esa campaña, su única forma de alivio en 2020. Tuvo problemas para pagar el alquiler en 2020 y sigue intentando ponerse al día. 

Raúl y María Salgado llevan más de 15 años vendiendo en el barrio Avondale de Chicago una gran variedad de aperitivos y raspados naturales como tamarindo, lechera (leche condensada azucarada acompañada de fruta madura) y diablitos (hielo raspado picante con siropes caseros) durante las estaciones cálidas. En invierno tienen otros trabajos: María es costurera y Raúl trabaja en una fábrica. Durante la pandemia, también complementaron sus ingresos fabricando mascarillas y limpiando en restaurantes locales. Han seguido trabajando y encontrando empleo donde han podido.

María Salgado limpia el carrito de comida que regenta con su marido después de una venta en el barrio de Avondale de Chicago, Ill. Foto de Natalie Garcia para Borderless Magazine

"La vida no cambió mucho, sólo comimos menos", dijo Raúl Salgado.

La venta ambulante es un trabajo a tiempo completo, pero para muchos es algo más que unos ingresos. Al preguntarle por la venta ambulante y sus ventajas, Raúl dice que le gusta hablar con gente de culturas diferentes. También le gusta estar libre de las presiones de un trabajo con jefes y gerentes. Aunque dice que gana menos de lo que ganaría en otro sitio, en realidad disfruta con lo que hace para ganarse la vida y valora la oportunidad de pasar más tiempo en casa con su familia.

Del mismo modo, Mayra Soto, vendedora ambulante en el barrio de Belmont Cragin, valora el aspecto social de lo que hace. Cuando está fuera con su carrito, vendiendo elotes, chicharones y dulces, suele charlar y ponerse al día con los vecinos. Más que su trabajo a tiempo parcial para llegar a fin de mes, la venta ambulante es para ella una forma de conectar con su comunidad.

Este verano, los vendedores ambulantes vuelven a salir a los barrios, intentando recuperar el tiempo y el dinero perdidos, a pesar de la creciente preocupación por la variante Delta de COVID-19.

"En realidad, el vending no tiene nada de especial", afirma Raúl Salgado. "Es que hay que seguir luchando en la vida para salir adelante, ganarse la vida y prosperar".