Foto de Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local ChicagoLa orden de quedarse en casa y las reglas de capacidad reducida presentadas durante la pandemia del COVID-19, son solo algunas de las batallas que enfrentan propietarios de negocios como Quang Minh Lê y LoanTh'Thu Nguyễn, dueños del restaurante Phở Loan.
UPTOWN - A pocos pasos de la estación Argyle L, Loan Thị Thu Nguyễn y Quang Minh Lê se mantienen ocupados durante una pausa a media tarde en el restaurante Phở Loan.
Mientras la chef Nguyễn prepara una bandeja de tallos de gloria de la mañana, su marido Quang Minh Lê empaqueta y coloca los pedidos para llevar en una mesa junto a la puerta principal. La pareja y un empleado alternan el trabajo con el almuerzo tardío.
El ruido de un tren de la línea roja interrumpe la tranquilidad.
"Debido a la construcción y a la pandemia, hay menos peatones y mucha tristeza", dijo Lê en vietnamita.
En 2020, la pareja esperaba encontrar una base más firme en su sexto año como restauradores. El negocio iba viento en popa y, por el momento, las obras se habían parado a las puertas del local.
Pero la pandemia puso patas arriba esos objetivos. En el último año, Phở Loan ha perdido cerca del 60% de su negocio. Sin terraza, el pequeño local de Argyle subsistía sobre todo gracias a los pedidos para llevar y, desde enero, a las cenas limitadas en el interior.
Aunque esperan que el negocio se recupere a medida que mejore la situación de la pandemia, Nguyễn y Lê se preocupan por el futuro a largo plazo de su restaurante.
Los propietarios de Phở Loan acaban de recuperarse de los efectos de la pandemia y se preparan para la enorme reforma de la Línea Roja. proyecto que incluye la construcción de una nueva estación de Argyle en mayo. Los empresarios y organizadores de Asia on Argyle, que llevan mucho tiempo enfrentándose a los crecientes costes comerciales y de desarrollo de Uptown, han trabajado para sacar adelante a su comunidad a lo largo del último año.
"Necesitamos mucho la ayuda del gobierno", dijo Lê, "no sé qué futuro nos espera".
El restaurante Phơ Loan, situado en el 1114 W. Argyle St. en Uptown, junto a la parada Argyle L. Nguyễn y Lê dicen que la construcción de trenes y calles ha perjudicado gravemente su negocio, y les preocupan los impactos de la próxima reconstrucción de la estación. Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local Chicago
Phở Loan es uno de las decenas de negocios que hay a lo largo del distrito comercial de West Argyle Street, en Uptown. La mayoría son negocios de alimentación del sureste y el este de Asia, desde restaurantes y tiendas de comestibles hasta panaderías y tiendas de té de burbujas. La zona está repleta de otros comercios, en su mayoría más pequeños, como tiendas de plantas, cafeterías, tintorerías, farmacias y organizaciones comunitarias.
Aunque Le y Nguyễn han sufrido con mayor dureza los efectos de la pandemia y el medio ambiente debido a la ubicación y el tamaño de su restaurante, Tam Van Nguyễn, organizador de la comunidad vietnamita desde hace mucho tiempo, dijo que sus experiencias reflejan las de muchos propietarios de negocios en Argyle.
"Al menos el 80% de los empresarios tienen dificultades con la situación. [Hay] tres acontecimientos: la remodelación de las calles, COVID-19, ahora, el desarrollo de la CTA", dijo Tam Van Nguyễn, que actualmente trabaja con la Asociación China de Ayuda Mutua, una agencia de servicios sociales en Argyle que atiende a comunidades de inmigrantes y refugiados de bajos ingresos en todo Chicago.
"Intentan sobrevivir porque no tienen otra opción", afirma.
Antes de 2020, dijo Tam Van Nguyễn, los propietarios de negocios de la zona ya se enfrentaban a problemas financieros y a trastornos derivados de la construcción y el aumento de los alquileres. Desde la pandemia, nueve negocios del corredor de Argyle han cerrado, según el grupo comunitario Celebrate Argyle.
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Los propietarios de negocios de color han informado de problemas relacionados con la pandemia en mayor proporción que sus homólogos blancos. Según un estudio de enero de 2021, los empresarios asiático-americanos y de las islas del Pacífico son los que más probabilidades tienen de cerrar su negocio de forma permanente debido a los efectos de la pandemia. encuesta por la Small Business Majority. Más de la mitad de los empresarios AAPI encuestados también declararon tener dificultades para pagar el alquiler o la hipoteca.
Los programas de ayuda destinados a ayudar a sobrevivir a los empresarios marginados no han alcanzado su objetivo. El Programa federal de protección de los cheques de pago fallido empresarios de color, según las cifras. En Illinois, el estado concedido El 55% de las subvenciones para la interrupción de la actividad empresarial se concedieron a empresarios blancos, frente al 6% a empresarios negros, el 0,4% a empresarios indígenas, el 7% a empresarios latinos y el 17% a empresarios AAPI.
Los comercios de propiedad asiática de la zona de Argyle han tenido que hacer frente a unos ingresos significativamente bajos en medio de un aumento documentado de la violencia racista contra asiáticos y estadounidenses de origen asiático en el último año.
"Llegamos, abrimos el restaurante, esperamos que sea un día ajetreado para atender a nuestros clientes", dice Lê. "Si es un día lluvioso, un mal día, sólo tenemos que recuperarnos, seguir adelante".
Los propietarios de Phở Loan y otros restauradores inmigrantes asiáticos de la zona han persistido a lo largo de un año tumultuoso. Pero ellos y los enlaces comunitarios afirman que el gobierno debe proporcionar más recursos financieros y abordar las necesidades específicas de la comunidad en los programas que ofrece, para garantizar que los empresarios de la zona puedan superar los retos a largo plazo más allá de la pandemia.
Lê coge utensilios envueltos para empaquetar un pedido de comida para llevar, de una mesa llena de utensilios, bolsas de papel y plástico y servilletas. A la derecha: Un pedido de Uber Eats reposa en una mesa junto a la puerta principal, listo para ser recogido. Dado que durante la pandemia muchos clientes han hecho sus pedidos por aplicación, Lê afirma que ha sido más difícil saber quiénes son sus clientes. Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local Chicago
Nguyễn y Lê adaptaron su negocio cuando empezó la pandemia. Tuvieron que despedir a cuatro de sus seis trabajadores, pero han permanecido abiertos de 9 de la mañana a 9 de la noche seis días a la semana, publicando más activamente en su página de Facebook e incluso iniciando un Canal YouTube donde Lê muestra su cocina y sus comidas familiares.
Han mantenido la consistencia de su comida, y siguen cociendo a fuego lento su caldo phở en ollas de tamaño industrial que ocupan su propia sección en la cocina. El menú, que utiliza recetas heredadas de los abuelos de Nguyễn, también incluye especialidades como el bún bò Huế, una sopa picante de fideos de ternera y cerdo, y hervidos de marisco al estilo de Luisiana.
Como muchos otros restaurantes, ofrece servicios de entrega a través de Grubhub, Uber Eats y DoorDash. Recientemente, también han empezado a ofrecer servicio de entrega a domicilio para evitar las elevadas tarifas de las plataformas de terceros.
Aun así, estos esfuerzos no pudieron llenar el agujero dejado por la pérdida de ingresos.
"Los gastos son una cosa importante", dijo Nguyễn en vietnamita. Aunque los $6.297 Préstamo del Programa de Protección del Salario y $20.000 Subvención por interrupción de la actividad empresarial que recibían sí ayudaban, dice, pero los fondos no podían cubrir durante mucho tiempo gastos corrientes como alquiler, servicios, mano de obra e ingredientes.
Muchos propietarios de pequeñas empresas que son inmigrantes vietnamitas se enfrentan a desafíos específicos, dijo Jerry Trần, un contador público certificado que ha trabajado con empresarios vietnamitas en todo Illinois desde su oficina de Uptown durante casi 20 años.
Trần y sus empleados pasaron gran parte del año pasado ayudando a los propietarios de salones de manicura de todo el extrarradio y de negocios de alimentación de Argyle a través de las solicitudes del programa de ayuda.
Parte del trabajo de Trần con los clientes, que a menudo se enfrentan a problemas logísticos por las diferencias lingüísticas, consiste en guiarles a través de la jerga jurídica y los detalles técnicos de las solicitudes. Trần y sus compañeros de trabajo también han tenido que mediar con los bancos para acelerar los procesos de aprobación de sus clientes.
Los antiguos empleados de Phở Loan salen adelante, dice Lê, pero también necesitan apoyo. Aunque se controlan mutuamente, dijo, la pareja no pregunta demasiado a sus antiguos empleados ni a otros propietarios de negocios sobre asuntos financieros personales. Respetan la intimidad de cada uno.
"No mucha gente, ni nosotros ni los estadounidenses, queremos compartir nuestra lucha financiera con nadie", dice Lê. "Sólo preguntamos cómo estás, cómo va tu salud".
Loan Thị Thu Nguyễn prepara tallos de gloria de la mañana en una mesa al fondo del restaurante. Nguyễn, que procede de una familia de cocineros, trabajó como chef en Bạc Liêu (Vietnam) antes de trasladarse a Estados Unidos en 1995. Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local Chicago.
Nguyễn y Le pasaron años trabajando como técnicos de uñas en Joliet y Plainfield y ahorrando para su viejo objetivo de abrir un restaurante en Chicago. En 2013, se mudaron a Uptown, decididos a compartir su pasión por la cocina en un rico centro culinario.
"Nos gusta pertenecer a una comunidad vietnamita", dijo Loan Thị Thu Nguyễn. "Argyle era una de las calles más transitadas dentro de la comunidad vietnamita".
Tam Van Nguyễn dijo que él y los empresarios, que han llegado a conocerse a lo largo de los años, se tratan "como de la familia".
"Me llaman Chú Tam, tío Tam", dice. "Por suerte, mi casa está cerca, siempre que me necesitan voy allí y me reúno con ellos".
Las comunidades de inmigrantes chinos y del sudeste asiático, entre ellos vietnamitas, camboyanos, laosianos y tailandeses, empezaron a instalarse en el barrio en los años sesenta, creando una comunidad y una presencia comercial cada vez mayores en torno a Argyle. Allí tienen su sede varias organizaciones sin ánimo de lucro que atienden a inmigrantes y refugiados de toda la ciudad.
En la década de 1990, las calles más vacías de la zona empezaron a llenarse de nuevos negocios, afirma Tam Van Nguyễn. Los miembros de la comunidad y los funcionarios del gobierno local invirtieron mucho en el desarrollo local, consiguiendo atraer a más empresas y visitantes.
De niña, Patricia Nguyễn recuerda cómo jugaba dentro de las tiendas locales mientras su padre, Tam Van Nguyễn, ayudaba a los propietarios con todo tipo de gestiones, desde tramitar licencias comerciales hasta servir de enlace con la cámara de comercio.
"Había muchos restaurantes, mucha gente en la calle, muchos festivales de verano. Había mucha diversidad", afirma Patricia Nguyễn, cofundadora de Axis Lab, una organización comunitaria que fomenta el desarrollo ético de las comunidades de inmigrantes y refugiados de la zona de Argyle a través del arte y los actos públicos.
Pero en los últimos años, según Tam Van Nguyễn, el desarrollo ha cambiado el barrio con demasiada rapidez. "Tenemos algo bueno y algo malo", dijo. "La zona de Argyle se desarrolló demasiado".
Los nuevos complejos de apartamentos construidos por grandes empresas han sustituido a los edificios residenciales más antiguos e incluso a una sinagoga, afirma Tam Van Nguyễn, y la subida de los precios de la vivienda ha desplazado a los residentes.
Los precios de la vivienda en Uptown aumentaron casi un 30% entre abril de 2011 y abril de 2021, según a Zillow.
Los alrededores de West Argyle Street, en Uptown, han sido durante mucho tiempo un bastión para las empresas y organizaciones comunitarias del sudeste y el este asiáticos. La comunidad empresarial, que incluye a muchos propietarios y trabajadores inmigrantes, se ha enfrentado a las repercusiones de la pandemia, además del aumento de los costes en un barrio cambiante. Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local Chicago
Poco después de que Phở Loan abriera sus puertas en 2014, la ciudad anunció un proyecto de paisajismo urbano de $3 millones de dólares proyecto para convertir Asia en Argyle en la primera calle compartida de Chicago, buscando convertirla en un destino más agradable para los peatones.
Las obras comenzaron en verano de 2015 y duraron más de un año. También incluyeron mejoras en la estación de la línea roja de Argyle. Las obras provocaron a veces cortes de luz y agua en el restaurante, según Lê.
"Estaban bloqueando toda la calle. No pasaban coches", dijo Lê. "Había mucho, mucho polvo y era difícil para la gente pasar".
Como resultado, dice, el restaurante perdió mucho negocio.
"Tuvimos que pedir préstamos personales para mantener nuestro negocio en marcha. Y no hemos pagado esa deuda hasta ahora".
Después de otros proyectos de construcción, la construcción de la Línea Roja puede expulsar a los negocios locales existentes que se están recuperando de los impactos de COVID, dijo Tam Van Nguyễn.
Loan Thị Thu Nguyễn dijo que ha enviado correos electrónicos a funcionarios de la ciudad y CTA seis veces acerca de los problemas en los últimos años, pero no ha recibido respuesta, a excepción de las actualizaciones de construcción ocasionales.
"El próximo proyecto de construcción de la CTA es para los próximos cinco años. Así que no se sabe lo que duraremos", dijo Le. "¿Hay alguna asistencia posible que nos ayude de alguna manera?".
La comunidad empresarial desearía que los funcionarios locales se esforzaran más por escuchar las opiniones de los empresarios locales sobre los cambios en los que quieren que invierta el gobierno, dijo Trần, que también trabaja con la Cámara de Comercio vietnamita.
"No hay ninguna consideración seria, ninguna aportación del comercio local [sobre] cómo hacer que Argyle parezca más bonito y [más] seguro. Con la parada del tren en marcha en los próximos dos años, se resentirá aún más. "
"Argyle ya no es lo que era", dijo Trần, señalando que la zona ha estado menos concurrida y que algunos negocios antiguos "se están convirtiendo poco a poco en un dinosaurio". La zona necesita más plazas de aparcamiento y nuevos negocios "más de moda" para atraer a más visitantes como Chinatown, dijo.
Una persona pasa junto a la parada de tren de Argyle, que ha estado en obras. Una estación provisional, actualmente en obras, atenderá a los viajeros con un servicio limitado mientras se reconstruye la estación. Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local Chicago
Las autoridades municipales han reconocido que el cierre de varios años afectará a los negocios cercanos, y la CTA está proporcionando apoyo a la comercialización a través de la campaña Open for Business.
Los esfuerzos, que animan a los clientes a gastar localmente y propietarios de negocios para que anuncien que permanecerán abiertos, no incluyen ayudas económicas directas para los negocios afectados. Y hasta ahora, los materiales sólo están disponibles en inglés.
Los grupos comunitarios y las asociaciones gubernamentales pretenden invertir algunos de los perjuicios económicos que están sufriendo las empresas locales de propiedad asiática durante la pandemia.
La Asociación China de Ayuda Mutua abrió un centro de desarrollo de la pequeña empresa el pasado mes de julio, como parte del programa estatal de desarrollo de la pequeña empresa. esfuerzo para impulsar los recursos de desarrollo económico en las comunidades de inmigrantes. Es el único centro de este tipo en todo el estado que está situado en una comunidad empresarial asiático-americana, Sylvia Garcia, director en funciones del Departamento de Comercio y Oportunidades Económicas de Illinois, en una rueda de prensa celebrada este año.
Otro nuevo esfuerzo para apoyar el distrito comercial local se llama Celebrate Argyle. Formada por organizadores de la comunidad asiático-americana del sudeste con vínculos en Uptown, la campaña pretende impulsar los negocios locales a través de las redes sociales, eventos e incluso subvenciones en metálico.
Phở Loan es uno de los cinco negocios de Argyle cuya historia aparecerá en un vídeo de Celebrate Argyle. El restaurante también recibió una pequeña subvención en metálico por participar.
"Como propietario de un negocio, siempre esperas algo que haga volver a la zona", dijo Trần. "Es un homónimo para los vietnamitas locales aquí en Chicago, pero tenemos que hacer algo al respecto. Sólo para asegurarnos de que está vivo y es viable para la próxima generación".
Lê y Nguyễn se cogen de la mano frente al restaurante Phơ Loan el 30 de marzo. "Nos hemos enfrentado a muchas dificultades en el camino", dijo Nguyễn. "Pero mi enfoque es que me esforzaré por mantener mi restaurante y mis platos para la comunidad vietnamita". Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local Chicago.
A medida que la pandemia va perdiendo fuerza en Chicago, el negocio se recupera poco a poco. Como Nguyễn y Lê trabajan con menos empleados a tiempo parcial, se dedican a preparar y cocinar cuando no tienen clientes que atender. Los jueves, el único día que cierra el restaurante, compran los ingredientes de la semana y se toman un respiro.
Por ahora, la pareja espera la vacuna, perfecciona su funcionamiento y saluda a cada cliente que abre su puerta. Esperan mantener su medio de vida en su barrio, mucho más allá del final de la pandemia.
"Hemos invertido muchos de nuestros ahorros en este restaurante. Nos hemos enfrentado a muchas dificultades por el camino. La construcción, la pandemia", dice Nguyễn. "Pero mi enfoque es que me esforzaré por mantener mi restaurante y mis platos para la comunidad vietnamita".
Phở Loan, situado en 1114 W. Argyle St. abre todos los días de 9 a 21 h y cierra los jueves. Encuentre el menú y haga su pedido en línea en la página sitio web o a través de la mayoría de plataformas de pedidos en línea.
Joe Ward ha contribuido a este reportaje.
Esta historia forma parte de un serie sobre cómo los empresarios y trabajadores inmigrantes de la bulliciosa escena de restaurantes de Uptown han sorteado la pandemia de COVID-19. Ha sido producido en colaboración con CatchLight Local y el Institute for Nonprofit News.
