Francisco Velázquez/Borderless Magazine Los trabajadores afirman que fueron despedidos tras quejarse de la falta de medidas de seguridad contra el coronavirus. Se han notificado más de 17.000 casos de COVID-19 entre trabajadores del sector cárnico y avícola en Estados Unidos.
Arriba: Unos 60 manifestantes se paran frente a las instalaciones de empacado de carne de Strauss Brands, Inc. antes de marchar en Franklin, Wis. 7 de agosto de 2020. Francisco Velázquez/Borderless Magazine
Las instalaciones de envasado de carne de Strauss Brands, Inc. se encuentran a 20 minutos en coche del centro de Milwaukee. El primer turno entra a medianoche y el segundo empieza a mediodía durante el día. Los trabajadores suelen conducir hasta la planta de envasado de carne, situada en el 5129 de Franklin Drive, en Franklin (Wisconsin), en camiones y todoterrenos de colores azul y gris, llevando su almuerzo en bolsas de plástico.
En abril, seis empleados dieron positivo en las pruebas de COVID-19 y los antiguos trabajadores alegan que Strauss puso en peligro a toda su plantilla al ignorar las precauciones de seguridad exigidas por el Estado para ayudar a frenar la propagación del virus.
Veintinueve empleados presentaron anónimamente quejas ante la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo sobre las laxas medidas de seguridad de Strauss en el trabajo. 22 de abril. Estos mismos empleados alegan que Strauss les despidió el 23 de julio como represalia.
Strauss afirma que los 29 empleados fueron despedidos porque su información de seguridad social no coincidía otra documentación fiscal que tuvieran archivada en Hacienda.
El 23 de julio, Strauss notificó a uno de sus trabajadores que si no podía aportar documentación que acreditara que estaba autorizado a trabajar legalmente o recibir documentos de autorización de trabajo en los próximos 30 días, la empresa le despediría, según informa El Milwaukee Journal Sentinel.
Sin embargo, algunos de estos empleados llevaban trabajando en Strauss al menos una década sin problemas antes de ser despedidos en julio.
La directora ejecutiva de Voces de la Frontera, Christine Neumann-Ortiz, y la exempleada de la empacadora de carne Strauss Brands, Inc. María Vásquez se dirigen a una multitud de manifestantes durante la Marcha por la Justicia para los Trabajadores Esenciales en Franklin, Wisconsin. 7 de agosto de 2020. Francisco Velázquez/Borderless Magazine
"La OSHA estaba entrevistando a los trabajadores. Por eso vimos esto como una represalia por exigir protecciones en el trabajo", dijo Christine Neumann-Ortiz, directora ejecutiva de Voces de la Frontera. OSHA comenzó una investigación sobre violaciones de salud y seguridad el 2 de junio de 2020, según Registros OSHA.
Strauss declinó hacer comentarios cuando Borderless Magazine le preguntó sobre el momento de los despidos masivos y las acusaciones de los trabajadores de que los empleados fueron despedidos como represalia por las denuncias que presentaron.
No es la primera vez que se acusa a Strauss de ser un lugar de trabajo inseguro.
Strauss planeaba trasladarse al parque Century Business de Milwaukee, pero retiró la propuesta en octubre de 2019 después de que los vecinos y un miembro del Consejo Común de Milwaukee se opusieran al proyecto alegando trabajos peligrosos que podrían llevar a trastorno de estrés postraumático entre sus preocupaciones, según El Milwaukee Journal Sentinel.
Tras retirar la propuesta de proyecto inicial, la empresa revisó y volvió a presentar una nueva propuesta en Abril de este añocon planes de iniciar la construcción este otoño.
En julio de 2017, la OSHA impuso a Strauss una multa de $5.000 por una violación de las normas de salud y seguridad. Strauss declinó hacer comentarios sobre esta infracción.
Danny Alvardo, uno de los 29 trabajadores que presentaron denuncias anónimas, se encuentra fuera de Strauss Brands, Inc. en Franklin, Wis. 7 de agosto de 2020. Francisco Velázquez/Borderless Magazine
Danny Alvarado, de 36 años, llevaba 17 trabajando en Strauss cuando se produjo la pandemia de coronavirus. Es uno de los 29 trabajadores que presentaron la denuncias anónimas con la ayuda de Voces de la Frontera, un grupo comunitario de defensa de los derechos de los trabajadores, sobre la falta de medidas de seguridad para frenar la propagación del COVID-19.
Alvarado y sus compañeros de trabajo alegan que Strauss no cumplió ninguna de las normas del trabajador protecciones recomendadas por los CDC o la OSHA: como escalonar las entradas y salidas de los trabajadores, designar horas de descanso y animar a los trabajadores a evitar compartir el coche para ir y volver del trabajo.
María Vásquez, de 41 años, es otra trabajadora despedida por Strauss tras presentar denuncias. Llevaba trabajando allí casi 13 años y fue la primera persona que dio positivo por el virus COVID-19 en las instalaciones en abril.
Vásquez, madre soltera de cuatro hijos, informó a la empresa de que había ido a hacerse las pruebas el 21 de julio. Sin embargo, la empresa no informó a sus compañeros de trabajo, por lo que éstos corrían el riesgo de verse expuestos al virus.
Vásquez explicó que su recuperación desde que contrajo el virus ha sido diferente y difícil. Se ha recuperado lentamente en los últimos cuatro meses, pero sigue sintiendo dolor en el cuerpo y tiene dificultades para respirar.
María Vásquez y su familia fuera de su casa en Milwaukee, Wis. 31 de agosto de 2020. Francisco Velázquez/Borderless Magazine
"Mi mayor miedo eran mis hijos. ¿Qué iban a hacer si yo moría? Se quedarían sin zapatos, sin comida y posiblemente sin nada peor", dijo.
La empresa no le pagó la baja por enfermedad y siguió trabajando a pesar de estar infectada. Recuperarse del virus se complica aún más por las quemaduras que sufrió en 2014 mientras envasaba carne de hamburguesa en una cadena de montaje.
Vásquez aún tiene facturas acumuladas por las quemaduras anteriores y mantiene un proceso judicial contra Strauss exigiendo que le paguen las facturas médicas.
En Wisconsin, sólo 8,8 por ciento de casos confirmados de COVID-19 entre trabajadores de cinco plantas de envasado de carne se notificaron en abril, según datos de los CDC. Sin embargo, no está claro cuántos trabajadores de instalaciones de procesamiento de carne y alimentos pueden haber sido infectados por el virus desde que se comunicaron los datos por última vez en abril.
En Milwaukee, los latinos sólo son 15,4 por ciento de la población, pero constituyen el mayor número de casos confirmados, con una estimación del 30 por ciento, según los datos proporcionados por el cuadro de mandos COVID-19 del condado de Milwaukee, que se actualiza diariamente.
Las órdenes del Estado de Wisconsin han seguido de cerca El Ejecutivo del presidente Donald Trump orden firmada en abril por la que se ordenaba a las instalaciones cárnicas y avícolas que siguieran funcionando a pesar de la preocupación por el virus.
Tras la protesta pública por los despidos, su sindicato negoció que Strauss Brands ofreciera a los empleados despedidos una indemnización. indemnización por despido de más de $264.000 el 6 de agosto.
"Cuando [los empleados] se defienden, no es sólo lo correcto, sino que es como si su destino estuviera ligado al de los demás", afirmó Neumann-Ortiz. "Por eso animamos a la gente a que se manifieste y ponga cara al movimiento. Cuando lo hacen, realmente vemos cambios".
Voces ha recibido 20 denuncias de trabajadores de otras plantas de Briggs & Stratton e Alimentos Echo Lakes desde mediados de abril. Estas quejas se refieren a problemas de salud y físicos similares a los de los empleados de Strauss.
En Echo Lakes, en Burlington, el futuro abuelo, Juan Manuel Reyes Valdez, había estado intentando activamente obligar a la empresa a aplicar estas directrices cuando fallecido.
En Briggs & Stratton, Mike JacksonEl Sr. Kolman, de 45 años y padre de ocho hijos, había luchado activamente y organizado una huelga con sus compañeros de trabajo antes de morir de COVID-19.
En ambos casos, la falta de días de baja remunerados les obligó a acudir al trabajo estando enfermos.
La concejal de Racine Jennifer Levie durante la Marcha por la Justicia para los Trabajadores Esenciales fuera de Strauss Brands, Inc. en Franklin, Wis. 7 de agosto de 2020. Francisco Velazquez/Borderless Magazine
La protesta del 7 de agosto frente a la sede de Strauss también contó con el apoyo de cargos electos y miembros del consejo escolar, como los supervisores del condado de Milwaukee. Steve Shea, Ryan Clancy, y la concejal de Racine Jennifer Levie.
"Estoy aquí en solidaridad con estos trabajadores que están siendo tratados de forma increíblemente injusta. Hago un llamamiento para que todos nos unamos en esta lucha y garanticemos que reciben una compensación justa", dijo Levie en la protesta.
Esta historia forma parte del Soluciones para Chicago esfuerzo de colaboración de las redacciones para cubrir a los trabajadores considerados "esenciales" durante COVID-19 y cómo la pandemia está reconfigurando el trabajo y el empleo.
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