La primera novela de Omar El Akkad, "American War", es un inquietante universo postapocalíptico en el que los lectores observan el impacto de la guerra civil a través de la desintegración de una familia estadounidense.
La primera novela de Omar El Akkad, "American War", es un inquietante universo postapocalíptico en el que los lectores observan el impacto de la guerra civil a través de la desintegración de una familia estadounidense. Ambientada en el ocaso del siglo XXI y principios del XXII, la novela de El Akkad disecciona la Segunda Guerra Civil Americana entre el Norte y el Sur, resultado de las consecuencias del cambio climático y el uso de combustibles fósiles.
El Akkad nació en El Cairo y creció en Doha, Qatar, antes de trasladarse a Canadá. Ahora está en Estados Unidos y ha trabajado como reportero para The Globe and Maildonde ha cubierto el terrorismo doméstico, la guerra de Afganistán, los tribunales militares de Guantánamo y la Primavera Árabe.
Su profundo conocimiento de la guerra contra el terrorismo, fruto de años de reportaje, sirve de base a la novela y a la forma en que describe el coste de la guerra para los civiles que se ven repentinamente atrapados en zonas de combate, ataques de aviones no tripulados y campos de refugiados con escasas esperanzas de futuro.
Esos acontecimientos se desarrollan en medio del morboso escenario de un asesinato presidencial a manos de un terrorista suicida secesionista en 2073, masacres, desplazamientos y luchas de guerrillas en ambos bandos. Finalmente, un sureño libera un agente biológico que provoca una plaga que dura una década y se cobra 110 millones de vidas.
La familia Chestnut es el núcleo de "American War". Los Chestnut, una familia pobre de Luisiana, pierden a su padre en un atentado suicida y acaban en Camp Patience, un campo de refugiados cerca de la frontera de Tennessee, durante media docena de años. Sarat es la protagonista de la novela, una joven luchadora convertida en mujer decidida a proteger a sus seres queridos cueste lo que cueste. Por el camino, los lectores ven cómo el destino y las mentes oscuras la empujan lentamente a cometer un acto impensable.
La novela también trata de la venganza: Casi todas las transgresiones estadounidenses en Oriente Próximo durante el siglo pasado se vuelven a representar en suelo americano. Un nuevo imperio panárabe está dispuesto a financiar a las milicias estadounidenses, no porque esté de acuerdo con ellas, sino porque hacerlo ahonda las divisiones estadounidenses.
Los personajes se nutren de los reportajes que El Akkad ha realizado a lo largo de los años sobre algunas de las personas más vulnerables del mundo, atrapadas entre facciones beligerantes, utilizadas como escudos humanos y radicalizadas para misiones suicidas. "American War" demuestra una profunda comprensión de la naturaleza corrosiva de los conflictos, y de sus hipocresías y mitologías. Los civiles, en primer lugar, siempre son el fruto amargo de la guerra. Como escribe El Akkad: "Sobrevivir a la atrocidad es ser nombrado cónsul honorario de una república del dolor".
Sin fronteras se sentó con El Akkad para hablar de su primera novela, de su vida como periodista y escritor de no ficción, y de lo que inspiró su novela.
"En esta parte del mundo, el bien y el mal ni siquiera se trata de lo correcto y lo incorrecto. Se trata de lo que haces por los tuyos".
– La primera novela de Omar El Akkad, "Guerra americana"
Sin fronteras: Háblenos de su trayectoria en el mundo del periodismo.
Omar El Akkad: Crecí en Oriente Medio, en Qatar, y Qatar es uno de esos lugares en los que si apagas cierta parte de tu alma es una vida muy fácil. Lo sabes todo: todo el mundo tiene chóferes, Mercedes y todo lo demás. Y se espera de ti que crezcas y seas un determinado tipo de profesional, ya sea directivo, ingeniero o médico. Hay un cierto conjunto de cosas que constituyen carreras reales, y un artista o un escritor no es una de ellas. Esas cosas no existen como un camino que haces con tu vida; son aficiones que haces aparte, tal vez.
Cuando llegas a un lugar como Canadá, es como si se te abrieran un millón de puertas con las posibilidades de cosas que puedes hacer y decir a la vez. Pero yo seguía pensando que tenía que encontrar una carrera real y aceptable, así que acabé estudiando informática en la universidad. Recuerdo que mi primer día había un ejercicio de programación en el que tenías que mover un pequeño robot de un extremo del laberinto al otro. Me pasé una hora escribiendo el programa y, al darle a enter, el robot dio tres vueltas en círculo y se estrelló contra una pared, y me di cuenta de que la informática no era para mí, pero me daba pereza buscar otra carrera.
Así que durante los cuatro años siguientes me licencié en informática, pero nunca iba a clase; pasaba todo el tiempo en el periódico estudiantil. Quería escribir y esa fue la manera de iniciarme en la escritura. Tuve la suerte de crear una cartera muy pequeña y significativa, y luego solicité prácticas y el verano en que me gradué conseguí unas prácticas en The Globe and Mail. Y me mantuvieron durante 10 años, de 2006 a 2016.
Sin fronteras: ¿Cómo pasó del mundo del periodismo a la escritura de no ficción?
Omar El Akkad: El periodismo estaba muy cerca de lo que siempre quise hacer en mi vida: escribir obras de no ficción. Con el periodismo, te pagan por escribir. No era ficción, pero estaba cerca y me gustaba. Y cuando era bueno, era realmente bueno.
Cuando empecé, tenía veintipocos años, tenía esa especie de sensación Hemingway de querer estar metido entre las balas como corresponsal de guerra de capa y espada. Tenía muchas ganas de hacerlo porque era un ingenuo veinteañero, y entonces, a principios del verano de 2006, durante mi primera semana de trabajo, Canadá sufrió la mayor detención por terrorismo de la historia del país.
Toronto 18 era un gran caso de terrorismo de todos estos chicos que tenían estos grandes planes para decapitar al Primer Ministro, volar la colina del Parlamento y todo ese tipo de cosas. Recuerdo que nuestro editor convocó una reunión de todos los colaboradores y preguntó en la sala si alguien estaba familiarizado con Oriente Medio, porque de allí procedían los padres de algunas de estas personas. Básicamente, quería a alguien que estuviera familiarizado con el islam o con la lengua árabe, y sólo nos encontró a mí y a un crítico teatral en esta enorme redacción de 900 periodistas. Así que nos envió a las mezquitas donde estos chicos solían ir para ser algo así como "oídos sobre el terreno". Esta es una de esas raras situaciones en las que, como joven periodista, un director de redacción te dice: "Consigue toda la información que quieras para la portada". El año siguiente de mi vida cubrí esa historia y cómo los jóvenes de segunda generación se radicalizan. Creo que esto fue parte de la inspiración para "American War" y mi deseo de entender cómo un inmigrante de segunda generación pasa del instituto en los suburbios de Toronto a intentar construir un detonador.
Sin fronteras: ¿Influyó esto en el desarrollo de los personajes de "American War"?
Omar El Akkad: Recuerdo historias de estos reclutadores que llevaban a niños a los bosques al norte de Toronto, donde cavaban una tumba en el suelo y hacían que el niño, en mitad de la noche, se tumbara en la tumba y le decían: "Si no apoyas la yihad radical y te conviertes en un mártir, aquí es donde yacerás para toda la eternidad; nunca irás al cielo". Cuando te enteras de historias como ésta en tus reportajes, empiezas a atar cabos sobre cómo se radicaliza alguien.
Este tipo de reportajes me sirvió para convertirme en corresponsal en el extranjero y cubrir Afganistán, Guantánamo y la Primavera Árabe. Esta especie de base de conocimiento colectivo que obtuve durante años de informar sobre este tipo de cosas inevitablemente encontró su camino en el proceso de escritura de "American War".
Para mí, toda la historia es la historia de cómo Sarat Chestnut pasa de ser una niña curiosa, confiada y cariñosa a un arma utilizada por una persona fundamentalmente malvada. Sabía que tenía que mostrar a través de mi trabajo ese simple punto de que hay mucho que viene antes y después en este tipo de situaciones, lo que aprendí cubriendo este tipo de historias a lo largo de los años.
Sin fronteras: ¿Cuándo empezó a trabajar en "American War" y hubo algún momento de inspiración para la novela?
Omar El Akkad: Empecé a trabajar en la novela en el verano de 2014 y terminé el primer borrador casi exactamente un año después. Un punto de inspiración para la novela fue varios años antes, cuando escuchaba una entrevista a un experto en seguridad nacional durante el momento álgido de la invasión de Afganistán liderada por la OTAN. La pregunta que más me llamó la atención fue: "¿Por qué nos odian tanto?". Recuerdo la respuesta, que a veces los soldados estadounidenses tienen que realizar incursiones en aldeas afganas, y que durante estas incursiones a menudo rebuscan en las casas de los aldeanos, poniéndolas patas arriba mientras retienen a los residentes a punta de pistola. El experto explicó que en la cultura afgana esto se considera ofensivo. Recuerdo que pensé: "Dime un lugar del mundo donde algo así no sea ofensivo". Este momento me llevó a pensar cómo sería si todas estas guerras que Occidente ha tenido el lujo de observar desde la distancia tuvieran lugar en casa, en suelo estadounidense.
A su vez, quería que "American War" contara la historia de un pueblo que no puede escapar ni descartar la guerra debido a la distancia, y que llegara al corazón de los lectores para que comprendieran que el amor, el sufrimiento y la venganza son siempre los mismos sin importar la geografía.
Sin fronteras: ¿Cómo llegó a 2074 como el año en que estalla su ficticia Segunda Guerra Civil Americana?
Omar El Akkad: Los acontecimientos mundiales fundamentales para la trama de la novela necesitaron tiempo para tomar forma. Principalmente, la creación de un imperio democrático panárabe y la pérdida masiva de tierras a causa del cambio climático, que supera incluso las previsiones más alarmantes de los científicos del clima sobre el aspecto que tendrá el mundo a finales de este siglo. En mi mente, no estaba escribiendo una novela sobre un futuro lejano, sino una relevante para el mundo en que vivimos hoy.
Sin fronteras: ¿De dónde viene el nombre del protagonista, Sarat Chestnut?
Omar El Akkad: En concreto, recibió su nombre de figuras femeninas sureñas de la Guerra Civil estadounidense. La primera fue Mary Boykin Chesnut, una famosa diarista de Carolina del Sur que llevó un diario durante los años más duros de la Guerra Civil, en el que plasmaba lo que ocurría en la vida y la muerte de la sociedad sureña de la época. También me inspiré en Mary Elizabeth Jenkins Surratt, propietaria de una pensión condenada por participar en la conspiración para asesinar al Presidente de Estados Unidos Abraham Lincoln. Fue la primera mujer ejecutada por el gobierno federal de Estados Unidos.
Sin fronteras: ¿Qué quiere que se lleven los estadounidenses de la lectura de "American War"?
Omar El Akkad: Me adhiero a la idea de que una vez que un autor suelta un libro y éste sale al mundo, lo que quiera que los lectores saquen de él es completamente irrelevante. Dicho esto, espero que lo vean como una novela antibelicista, aunque bastante violenta y sombría. En el fondo, me gustaría que los lectores entendieran por qué una persona hace algo sin ponerse necesariamente de su parte, ni disculparse por ello, ni siquiera gustarle. En la mente de algunas personas, es una forma de defensa. El libro es un examen de ese espacio gris entre "nosotros" y "ellos" que se ha borrado en gran medida en los últimos 16 años. Al fin y al cabo, es una historia de personajes, y espero que más que nada sea una historia de Sarat Chestnut. Es su historia, eso es todo, en realidad.
