From the traditional dances to the colorful murals, Little Village is all about art, says Omar Magana.
From the traditional dances to the colorful murals, Little Village is all about art, says Omar Magana. The self-taught sculptor has long been a figure in the neighborhood’s art community. His building on 22nd and Sacramento was home to the grassroots art collective Expresiones Artisticas from 2004 until a fire burnt down the building in 2008. Today, he runs the OPEN Center for the Arts, a space where artists can come together to showcase, refine, and develop their talents. Magana took some time to speak to Borderless about the art of La Villita.
Borderless: If you could take someone on a walking tour of the art in the area, what would you point out to them to say “that’s La Villita”?
Magana: There’s a lot of taco stands, there’s a lot of quinceañera stores. It just brings this energy, this livelihood. The colors of the dresses. The tortillas. The elotes, you know, how something that’s yellow just all of a sudden gets transformed to white and red. Everything is so colorful and vibrant. As far as all the murals and all that stuff, that’s awesome too. But I think art is not something that’s just in one place. In Mexico, the signs are created by hand. So it’s almost like a mural and you see that in grocery stores that are Spanish-owned here, too. To have a combination of all that, it’s amazing.
Borderless: Why is it so important to have that kind of cultural footprint in Chicago?
Magana: When my parents came over here, they were fortunate enough to have some brothers that supported them when they got to Chicago. But if you were someone that just arrived here for the first time, with La Villita at least you get a sense of that feeling of being in Mexico. Of not being the outcast. That’s especially important now because of how we’re being portrayed by the Trump administration. So it’s important to know you’re able to come here to Little Village and be okay.
Borderless: How has the neighborhood changed since Donald Trump was elected president?
Magana: It puts people on edge to be picked out like that, which I guess is something that has happened in the United States since the beginning. To be brought up on TV and categorized as [drug dealers, criminals, and rapists], you sort of feel like cattle. The Trump administration is choosing who they are going to single out so everyone can focus on them. The thing is, it’s not just happening in our neighborhood and it’s not just mexicanos. It’s a lot of different nationalities and nations they’re singling out.
People are worried. Stress levels have gone up, because you do not know what’s going to happen. The students, their stress levels have gone up too, because they’re afraid and asking, “Are my parents still going to be here? Am I still going to be here?” It’s creating a lot of fear.
Borderless: What do you think the arts can do to make people feel less sectioned off?
Magana: We are going to be doing an exhibition, which is going to be in five of the schools around here, called “We Are All Migrants.” It’s showcasing that it’s not just us, it’s the whole world. Someone always gets picked. Right now it may be us, and there may be others who get singled out too. But someone always gets picked. Someone’s always migrant.
Borderless: Everybody’s from somewhere.
Magana: Everyone is from somewhere. Unless you’re native to this land, which the majority of the people in this country are not, you’re a migrant. This administration, they’re all migrants too. So I think art is just bringing awareness. And as an artist, I always look at the past. So artists can showcase the past and what we see now, and then they can create something that shows ways to move forward.
Omar Magana
Un artista comparte su amor por La Villita
Pasando por la danza tradicional y los murales llenos de color, La Villita se trata de arte, de acuerdo con Omar Magana. Este escultor autodidacta ha sido una figura durante mucho tiempo de la comunidad artística del barrio. Su edificio, ubicado en la calle 22 y Sacramento fue hogar y punto de partida del colectivo artístico “Expresiones artísticas” desde el año 2004 hasta que un incendio lo destruyó en el año 2008. Hoy, dirige el Centro para las Artes OPEN, un espacio donde artistas pueden reunirse para exhibir, refinar y trabajar sus talentos. Magana concedió una entrevista a Borderless para hablar sobre el arte en La Villita.
Borderless: Si pudieras llevar a alguien en un recorrido artístico a pie en el área ¿Qué le mostrarías para decirle “Eso es La Villita”?
Magana: Pues hay muchos puestos de tacos, hay muchas tiendas de quinceañeras. Esto crea una energía, una vitalidad. Los colores de los vestidos. Las tortillas. Los elotes, ya sabes, cómo algo que es amarillo, de repente se hace blanco y rojo. Todo es tan colorido y vibrante. En tanto a los murales y todas esas cosas, eso también es increíble. Pero yo creo que el arte no es algo que esté en un solo lugar. En México, los letreros son hechos a mano. Así que es casi como si fuera un mural, y eso lo ves aquí en las tienditas donde los dueños son hispanos. Tener una mezcla de todo eso, es increíble.
Borderless: ¿Por qué es tan importante contar con ese tipo de huella cultural en Chicago?
Magana: Cuando mis padres se vinieron para acá, tuvieron la fortuna de contar con hermanos que los apoyaran cuando llegaron a Chicago. Pero si tú eres alguien que llegó por primera vez, al menos con La Villita, tienes la sensación de que estás en México, de que no estás en el margen. Eso es especialmente importante hoy por la forma en que nos pinta la administración de Trump. Así que es importante que sepas que si vienes a La Villita, puedes estar bien.
Borderless: ¿Cómo ha cambiado el barrio desde que Donald Trump fue electo como presidente?
Magana: Pone muy mal a la gente el hecho de que sean perseguidos. Supongo que es algo que ha pasado en los Estados Unidos desde el principio. Presentar y encasillar a gente en la televisión como si fueran [narcomenudistas, criminales, violadores]. Hace que te sientas como si fueras ganado. La administración de Trump está escogiendo a quienes van a marginar para que se puedan enfocar en ellos. La cosa es que no sólo está pasando en nuestro barrio, y no sólo a los mexicanos. Hay muchas nacionalidades y naciones que están siendo marginadas.
La gente está preocupada. El estrés ha aumentado porque uno no sabe qué es lo que va a pasar. Los estudiantes tienen sus niveles de estrés altísimos porque tienen miedo y ahora están preguntando: “¿Seguirán estando aquí mis padres? ¿Seguiré estando yo aquí?” Está provocando mucho miedo.
Borderless: ¿En tu opinión, qué es lo que el arte puede hacer para que la gente se sienta menos aislada?
Magana: Vamos a estar haciendo una exposición en cinco escuelas por aquí. Se llama “Todos somos migrantes.” Plantea que no sólo nosotros somos migrantes, sino que todo el mundo lo es. Siempre se escoge a alguien para marginar. Hoy puede que sea a nosotros y puede que a otros también les esté pasando. Siempre se señala a alguien. Alguien siempre es migrante.
Borderless: Todo mundo viene de algún lado.
Magana: Todo mundo es de alguna parte. A menos que seas nativo de esta tierra. Y con la mayoría de la gente que vive en este país, ese no es el caso. Con esta administración, todos son migrantes. Así que creo que el arte puede hacer consciente a la gente sobre esto. Y como un artista, yo siempre busco en el pasado. Así que los artistas mostramos el pasado y lo que vemos en el presente, para que después podamos crear algo que nos muestre el camino hacia el futuro.
Entrevista por Alex V. Hernandez; Traducción de Sebastián González de León
