Max Herman/Borderless MagazineUn año después de que el mayor centro de acogida de inmigrantes de la ciudad se convirtiera en una zona de admisión temporal de personas sin hogar, el Centro de Colocación y Recursos de Acogida tarda a veces meses antes de ubicarlas en centros para personas sin hogar, dicen algunos residentes.
Ashley Bello se ha enfrentado a varios callejones sin salida en su esperanza de encontrar una vivienda segura y estable.
Ha abandonado centros de acogida por motivos de seguridad y ha envejecido fuera de las instalaciones tras cumplir 25 años.
Durante dos días, durmió en el tren "L" antes de alojarse temporalmente en casa de una amiga. Tras volver a la calle, visitó un centro de acogida para familias y personas sin hogar.
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Fue entonces cuando la remitieron al Shelter Placement and Resource Center (SPARC). El centro de acogida gestionado por la ciudad le pareció una nueva oportunidad y una ayuda muy necesaria para encontrar un lugar seguro y estable donde vivir, afirma Bello.
Pero tras llegar al centro de acogida municipal en agosto, su lucha por encontrar un hogar continuó.
Recuerda que le dijeron que la alojarían en un albergue designado en las dos semanas siguientes a su llegada al centro de acogida. Pero pasaron dos meses de espera, durmiendo en delgadas colchonetas con chinches y presenciando frecuentes peleas en el interior.
"Fue muy estresante", dice Bello. "No podía dormir. Era agotador".
El SPARC está concebido como un centro de acogida, un breve punto de parada para que los habitantes de Chicago sin techo puedan acceder a recursos mientras esperan a ser alojados en un albergue de la ciudad. El centro se concibió como un nuevo capítulo en los esfuerzos de la ciudad por ampliar los servicios para las personas sin hogar, reutilizando un antiguo refugio para inmigrantes en Pilsen que había sido abandonado. condiciones de vida deficientes e inhumanas. Una investigación de Borderless, sin embargo, descubrió que el antiguo refugio convertido en centro de acogida no está cumpliendo su promesa de poner en contacto a las personas sin techo con refugios dignos y de larga duración.
Más de una docena de residentes actuales y antiguos del SPARC con los que habló Borderless dijeron que han esperado hasta seis meses en el centro, soportando malas condiciones como chinches, ratas y peleas frecuentes mientras esperaban a ser ubicados en un refugio.
Meses después, Bello se encuentra de nuevo en el SPARC, tras haber abandonado el centro de acogida en el que estuvo dos meses y medio, preguntándose cuánto tardará en encontrar un lugar donde vivir.
Un antiguo refugio para inmigrantes
Antes de que se convirtiera en SPARC, la ciudad gestionaba un refugio para inmigrantes en el edificio del 2241 S. Halsted St. en el Lower West Side de la ciudad. El refugio de Halsted -un almacén reconvertido en uno de los corredores industriales de la ciudad- formaba parte de una red de edificios utilizados para alojar a algunos de los 30.000 inmigrantes trasladados en autobús a Chicago entre 2022 y 2024 como parte de la Operación Lone Star del gobernador de Texas, Greg Abbott. En su apogeo, más de 2.300 personas se quedó en el refugio Halsted.
Una investigación publicada en diciembre de 2023 por Borderless encontró condiciones inhumanas en el refugio, con los residentes describiendo temperaturas bajo cero, baños insalubres, y hacinamiento. Pocos días después de la publicación de la investigación, Jean Carlos Martínez Rivero, de cinco años, murió de septicemia tras enfermar en el refugio de Halsted.
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En la primavera de 2024, el Departamento de Salud Pública de Chicago confirmó tuberculosis casos entre los inmigrantes recién llegados que se alojan en el albergue, así como casos de sarampión, la primera en la ciudad desde 2019.
En última instancia, los funcionarios de la ciudad cerró el albergue de inmigrantes en octubre de 2024, finalización de un contrato municipal con su antiguo operador del refugio.
Héctor, inmigrante nicaragüense, buscó refugio en la sede de Halsted el año pasado tras vivir con su pareja en la calle, bajo la nieve, durante dos semanas. Héctor sólo utiliza su nombre de pila por miedo a represalias.
En la época de su llegada, el almacén dejó de ser un refugio para inmigrantes y se convirtió en un centro de acogida. fusionar los sistemas de acogida de inmigrantes y de personas sin hogar existentes.
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Estamos adoptando un enfoque más rentable, equitativo y estratégico para abordar el problema de las personas sin hogar en la ciudad de Chicago", declaró el alcalde Brandon Johnson en el anuncio de la iniciativa "One System" el año pasado.
Héctor dijo que, aunque estuvo allí al menos un mes, no había comida suficiente y que la zona para dormir estaba abarrotada.
"He experimentado muchas cosas viviendo en la calle, pero no estoy acostumbrado a estar con tanta gente", dijo a Borderless en español.
En lugar de arriesgarse a ir a un albergue, Héctor y su compañero decidieron vivir en un camión abandonado que encontraron. Sin embargo, vuelve con frecuencia al SPARC porque tiene amigos que siguen alojados en el edificio.
"Limpiamos el camión y, gracias a Dios, ya estamos allí".
No está pensada para estancias de larga duración
En diciembre de 2024, la ciudad comenzó a utilizar el edificio Halsted como su primer centro de admisión física, llamado SPARC, para adultos solteros sin hijos, según un Informe anual 2025 sobre las personas sin hogar por la ciudad.
El sitio "pretende ser un lugar fiable, seguro y abierto las 24 horas del día para que entre 250 y 300 adultos solteros puedan esperar el transporte coordinado a un refugio cuando haya una cama disponible, sin tener que dormir a la intemperie o en lugares no destinados a la habitación humana", según un documento de alcance de las obras de la ciudad.
El Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo (DFSS), organismo encargado de abordar el problema de las personas sin hogar, declaró en una respuesta escrita a Borderless que el SPARC está concebido como un lugar temporal en el que las personas pueden esperar a ser alojadas, no como una residencia a largo plazo.
Sin embargo, el edificio del SPARC está situado en un distrito manufacturero planificado para albergar usos manufactureros, de almacenamiento, mayoristas e industriales, no residenciales.
"El SPARC no es un centro de acogida o alojamiento y, por lo tanto, no está clasificado como tal", declaró a Borderless un representante del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo (DFSS), el organismo municipal encargado de abordar el problema de los sin techo.
El 2 de septiembre de 2025, la duración media de la estancia de las personas en el SPARC era de 8,5 días, según el DFSS.
Sin embargo, más de una docena de residentes actuales y antiguos del SPARC dijeron a Borderless que habían permanecido en el SPARC durante mucho más tiempo, y que algunos residentes habían permanecido hasta seis meses en el centro de admisión.
"Es sólo un juego de espera", dijo Bello, que finalmente permaneció en el SPARC durante dos meses después de que le dijeran que sería colocada en un refugio en dos semanas.
Sadiq Adeniran, inmigrante nigeriano en paro, se registró en el SPARC con la esperanza de pasar allí sólo una o dos noches. Dos meses después, seguía allí.
Stephen Batom, otro residente actual del SPARC, dijo que lleva seis meses esperando que le den alojamiento en el SPARC. Dijo a Borderless que espera encontrar pronto un hogar, en algún lugar del West Side, donde creció.
Ethan Davenport, antiguo residente del SPARC, cuenta que estuvo en el SPARC más de dos meses en primavera. Desde que se fue, se unió a la Unión de Personas sin Hogar de Illinois, un grupo de apoyo y defensa de las personas sin hogar basado en el voluntariado. Con frecuencia vuelve al SPARC para distribuir alimentos y donaciones a los residentes actuales del SPARC.
"Todavía hay residentes allí desde antes de que yo estuviera", dijo Davenport. "Lo menos que he oído [que alguien se quede allí] es un mes".
En respuesta a los hallazgos de Borderless, el DFSS declaró que la disponibilidad de camas de refugio para adultos solteros es limitada, lo que se traduce en tiempos de espera más largos para la colocación en refugios.
"Sin embargo, las personas son capaces de permanecer en SPARC durante el tiempo que se necesita para ser conectado a una cama de refugio a través del proceso de colocación de refugio centralizado", dijo el departamento en una declaración escrita. "DFSS busca la oportunidad de aumentar la capacidad con el sistema de refugio a través de la ampliación de los servicios con los proveedores existentes ya través de nuevas oportunidades."
El DFSS colabora con Franciscan Outreach y el Ejército de Salvación en el funcionamiento del SPARC. Franciscan Outreach, una organización sin ánimo de lucro con sede en Chicago, gestiona las operaciones diarias, mientras que el Ejército de Salvación pone en contacto a las personas sin vivienda con centros de acogida a largo plazo.
Brian Duewel, director senior de comunicaciones de la División Norte y Central de Illinois del Ejército de Salvación, dijo que hay horarios de recogida designados para ayudar a agilizar las operaciones de colocación, pero "hubo circunstancias que ocasionalmente resultaron en tiempos de espera más largos para la colocación."
Estos factores incluían la ausencia del individuo o su falta de disposición para proceder a su colocación a la hora prevista, así como la escasez de camas para determinadas poblaciones, según la declaración escrita de Duewel.
"Sin una posible coincidencia con un refugio, los tiempos de espera aumentan", dijo Duewel. "A pesar de estos matices, el proceso establecido fue diseñado para ser sensible y flexible, asegurando que los individuos fueran transportados tan pronto como las camas estuvieran disponibles mientras se equilibraba la seguridad, la urgencia y las demandas de todo el sistema."
Luwana Johnson, directora senior de programas y operaciones de Franciscan Outreach, dijo que aunque la duración prevista de la estancia en el SPARC es a corto plazo, algunos huéspedes pueden permanecer más tiempo "debido a factores en gran medida fuera del control de Franciscan Outreach".
"Por ejemplo, la limitada disponibilidad de camas en toda la ciudad, la falta de huéspedes en el momento de la colocación, el rechazo de las colocaciones ofrecidas o las restricciones relacionadas con refugios específicos", dijo Luwana Johnson. "Estos retos contribuyen a variaciones en la duración de la estancia de algunas personas".
Aunque la capacidad normal es de 200 personas, se amplió en otras 200 para atender a más personas durante los meses de invierno, según el DFSS. De las 400 camas disponibles en el SPARC, unas 340 estaban ocupadas a principios de diciembre, según el departamento.
En enero, la organización sin ánimo de lucro Un refugio seguro asumirá el papel de operador de admisión, en sustitución del Ejército de Salvación, que tenía un contrato con la ciudad para gestionar el proceso centralizado de colocación en albergues desde hacía cuatro años. Según el documento de alcance del trabajo de la ciudadA Safe Haven será responsable de completar la colocación de refugio dentro de las 24 horas de la solicitud de refugio de un individuo.
Como una cárcel
Mientras que el Ejército de Salvación se encarga de la coordinación de la admisión en los albergues, el DFSS ha un contrato de $4,5 millones con Franciscan Outreach para gestionar las operaciones del SPARC hasta diciembre de 2026. La misión de Franciscan Outreach es "ofrecer comidas sanasEn su sitio web, la organización afirma que "la protección de las personas sin hogar es una de las prioridades de la UE... un refugio seguro y unos servicios esenciales que afirman la dignidad de hombres y mujeres marginados y sin hogar".
DFSS dijo a Borderless que está trabajando con Franciscan Outreach para identificar cualquier necesidad de mantenimiento o problemas que requieren atención en SPARC. Todos los problemas identificados deben ser reportados al DFSS, dijeron los funcionarios.
Más de una docena de residentes actuales y antiguos del SPARC con los que habló Borderless identificaron graves problemas de salud y seguridad en el SPARC. Entre ellos, ratas en el edificio, chinches en las colchonetas y sábanas donde duermen los residentes y escasa seguridad.
Tanisha Pepper dijo que se quedó en el SPARC durante poco más de un mes en junio tras su divorcio. Era la primera vez que se alojaba en un albergue para personas sin hogar, y dijo que le disgustaban las condiciones y lo insegura que se sentía.
Durante su estancia en el SPARC, Pepper dijo que no tenía acceso a lavadoras, secadoras ni toallas. También dijo que veía peleas a menudo y que el personal de seguridad no intervenía.
"Dirigen ese centro como si fuera una cárcel", dice Pepper. "Es muy inseguro".
DFSS dijo a Borderless que Franciscan Outreach organiza reuniones quincenales para animar a los residentes a compartir sus opiniones. Los residentes también pueden informar de sus preocupaciones rellenando un formulario de quejas o llamando al 311.
Pepper intentó presentar un informe de queja sobre las condiciones del refugio utilizando el buzón de quejas del SPARC, pero dijo que el buzón estaba desbordado de informes y no recibió respuesta sobre las quejas que denunció. DFSS dijo que los formularios de quejas son revisados semanalmente por el director del sitio.
Dephentril Cunningham y su pareja, Rose Murray, se alojaron en el SPARC durante aproximadamente un mes este verano. La pareja dijo que durmieron en catres incómodos, que rara vez tenían toallas para secarse después de ducharse y que vieron ratas dentro del refugio durante su estancia.
Murray, que estaba embarazada en aquel momento, añadió que le picaron chinches en varias ocasiones. Compró un spray desinfectante para tratar de matar a los bichos que había en la zona donde dormía.
"Su razonamiento [para las condiciones] es que son un refugio de colocación", dijo Cunningham. "Ésa es su excusa para todo lo que hacen mal, pero ha habido gente allí durante más de seis meses o un año. No sé cómo puede ocurrir eso en un centro de acogida".
Luwana Johnson, de Franciscan Outreach, dijo que la organización se toma en serio las preocupaciones y que existen protocolos para responder a problemas como las chinches.
"Dada la naturaleza transitoria de la población atendida, pueden producirse problemas como chinches y otras infestaciones", afirma Luwana Johnson. "Sin embargo, se siguen protocolos establecidos para mitigar y reducir su propagación, incluidos servicios rutinarios de exterminio de chinches, roedores y otras plagas".
El operador del SPARC atiende cada mes a más de 700 personas sin alojamiento, muchas de las cuales presentan importantes problemas de salud mental, y los miembros del personal reciben formación en profesionalidad, atención informada sobre traumas, reducción de daños y atención al cliente, explicó Luwana Johnson.
"La organización sigue comprometida a responder a los huéspedes con cuidado y dignidad, manteniendo al mismo tiempo un entorno seguro y de apoyo", dijo Luwana Johnson. "SPARC funciona como un sitio de estabilización de apoyo en una ciudad que enfrenta una escasez significativa de camas de refugio y viviendas asequibles".
A pesar de las quejas sobre las condiciones en el SPARC, algunos antiguos residentes han tenido que regresar después de que su colocación en el refugio no funcionara.
Dos meses después de que la SPARC colocara a Bello en el centro de acogida Young Women's Leadership Academy de South Commons, Bello se encuentra de nuevo en la SPARC.
Esperaba no tener que volver allí porque las condiciones eran peores comparadas con las de otros refugios en los que había estado.
Antes de volver al SPARC, llamó a cinco albergues diferentes para pedir alojamiento. Dos le dijeron que estaban llenos y los otros tres que tenía que ir a un albergue municipal.
Sin otra opción, se encuentra de nuevo en el SPARC.
Abogar por más recursos
En noviembre, el concejal Byron Sigcho-López (25º) dijo a Borderless que las condiciones del edificio, en particular el hacinamiento, habían mejorado desde que se utilizaba como refugio para inmigrantes.
"Esto es la noche y el día comparado con lo que era antes", dijo Sigcho-López.
Dijo, sin embargo, que ha escuchado de personas sin techo en el SPARC que su mayor preocupación es el tiempo que tienen que permanecer en el centro de admisión. El concejal aboga por más recursos para hacer frente a la falta de vivienda en el presupuesto de 2026.
"El mayor obstáculo es no disponer de suficientes opciones de vivienda asequible o pública", dijo Sigcho-López.
Illinois sólo dispone de 34 viviendas de alquiler asequible por cada 100 hogares de inquilinos con ingresos extremadamente bajos, según un Informe 2025 de la National Low Income Housing Coalition.
Los efectos persistentes de la pandemia de COVID-19, combinados con una economía en dificultades y la escasez de vivienda, han dificultado el acceso de los habitantes de Chicago a una vivienda. Según datos sobre personas sin hogar en la ciudadEn la actualidad, hay más personas sin vivienda de las que los recursos de vivienda pueden mantener.
Durante esta crisis, los miembros de la Unión de Personas sin Hogar de Illinois abogan por mejorar las condiciones de los albergues y los servicios para la comunidad local de personas sin hogar. Cada semana, llevan a un grupo de residentes del SPARC a una lavandería cercana y les proporcionan detergente y unos dólares para que laven la ropa. También distribuyen alimentos, ropa y otras donaciones como parte de su Clínica Popular.
Un miércoles reciente, miembros del sindicato se reunieron en una oficina cercana al SPARC para participar en una llamada virtual con organizadores sindicales nacionales y representantes de secciones de todo el país.
Gerald Bright, antiguo residente del SPARC, estaba allí con otros ocho miembros de la sección de Illinois. Escuchó al organizador nacional recitar estadísticas sobre la creciente crisis de la vivienda y el derecho a una vivienda adecuada que forma parte de la Declaración Universal de los Derechos Humanos. A continuación le tocó a él compartir su testimonio con los asistentes.
"Las condiciones que viví en el SPARC eran atroces", dijo a los asistentes.
Bright, un guardia de seguridad jubilado de 66 años de Ohio, declaró a Borderless que los guardias de seguridad del SPARC eran poco profesionales. Como no había acceso a lavadoras ni secadoras en el centro de acogida, tuvo que lavar su ropa en el baño. Permaneció en el SPARC durante tres meses en verano, durante los cuales, según dijo, tuvo que subir y bajar sus pertenencias por las escaleras para comer sin ayuda del personal.
"Tienes que llevar esta maleta contigo a todas partes, subiendo y bajando escalones; es muy duro para las personas mayores", explica Bright a Borderless.
Bright dijo que le habían ingresado en un piso asistido que le cuesta $6.000 al mes, que paga con el seguro médico y la Seguridad Social.
A pesar del elevado coste, no quiere volver al SPARC. Dice que seguirá luchando.
"No saben que tenemos a Dios de nuestro lado", dijo Bright, secándose las lágrimas. "Tenemos el poder".
Esta investigación contó con el apoyo del Fondo para el Periodismo de Investigación.
