Max Herman/Borderless MagazineUn año después de que el albergue para migrantes más grande de la ciudad se convirtiera en una zona de acogida temporal de personas sin hogar, el Shelter Placement and Resource Center a veces tarda meses antes de ubicarlas en centros para personas sin hogar, dicen algunos residentes.
Ashley Bello se ha enfrentado a varios callejones sin salida en su esperanza de encontrar una vivienda segura y estable.
Ha abandonado albergues por motivos de seguridad y, al cumplir 25 años, ya no ha podido permanecer en instalaciones para jóvenes.
Durante dos días, durmió en el tren 'L' antes de alojarse temporalmente en casa de una amiga. Tras volver a la calle, visitó un centro de acogida para familias y personas sin hogar.
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Fue entonces cuando la remitieron al Shelter Placement and Resource Center (SPARC, por sus siglas en inglés). El centro de admisión gestionado por la ciudad le pareció una nueva oportunidad y una ayuda muy necesaria para encontrar un lugar seguro y estable donde vivir, dijo Bello.
Pero tras llegar al centro de admisión municipal en agosto, su lucha por encontrar un hogar continuó.
Recuerda que le dijeron que la ubicarían en un albergue designado en un plazo de dos semanas. Pero pasaron dos meses de espera — durmiendo en colchonetas delgadas con chinches y presenciando frecuentes peleas en el interior.
"Fue muy estresante," dice Bello. "No podía dormir. Era agotador."
El SPARC está concebido como un centro de admisión, un breve punto de parada para que los habitantes de Chicago sin techo puedan acceder a recursos mientras esperan ser ubicados en un albergue de la ciudad. El centro pretendía ser un nuevo capítulo en los esfuerzos de la ciudad por ampliar los servicios para las personas sin hogar, reutilizando un antiguo refugio para migrantes en Pilsen que presentaba condiciones de vida precarias e inhumanas. Una investigación de Borderless, sin embargo, reveló que el antiguo refugio convertido en centro de admisión no está cumpliendo su promesa de poner en contacto a las personas sin techo con refugios dignos y de larga duración.
Más de una docena de residentes actuales y antiguos de SPARC con los que habló Borderless dijeron que han esperado hasta seis meses en el centro, soportando malas condiciones como chinches, ratas y peleas frecuentes mientras esperaban ser ubicados en un albergue.
Meses después, Bello se encuentra de nuevo en SPARC, tras haber abandonado el refugio en el que estuvo dos meses y medio, preguntándose cuánto tardará en encontrar un lugar donde vivir.
Un antiguo refugio para inmigrantes
Antes de que se convirtiera en SPARC, la ciudad gestionaba un refugio para migrantes en el edificio en 2241 S. Halsted St. en el Lower West Side de la ciudad. El refugio de Halsted -un almacén reconvertido en uno de los corredores industriales de la ciudad- formaba parte de una red de edificios utilizados para alojar a algunos de los 30.000 migrantes trasladados en autobús a Chicago entre 2022 y 2024 como parte de la Operación Lone Star del gobernador de Texas, Greg Abbott. En su momento de mayor ocupación, más de 2.300 personas se alojaron en el refugio de Halsted.
Una investigación publicada en diciembre de 2023 por Borderless encontró condiciones inhumanas en el refugio, con los residentes describiendo temperaturas gélidas, baños insalubres, y habitaciones abarrotadas. Pocos días después de la publicación de la investigación, Jean Carlos Martínez Rivero, de cinco años, falleció de septicemia tras enfermarse en el refugio de Halsted.
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En la primavera de 2024, el Departamento de Salud Pública de Chicago confirmó casos de tuberculosis entre los migrantes recién llegados que se alojaban en el albergue, así como casos de sarampión, los primeros en la ciudad desde 2019.
Finalmente, los funcionarios de la ciudad cerraron el albergue para migrantes en octubre de 2024, poniendo fin al contrato municipal con la anterior empresa gestora.
Héctor, inmigrante nicaragüense, buscó refugio en la sede de Halsted el año pasado tras vivir con su pareja en la calle, bajo la nieve, durante dos semanas. Héctor sólo utiliza su nombre de pila por miedo a represalias.
En la época de su llegada, el almacén se transformó de un refugio para migrantes a un centro de admisión como parte de los esfuerzos de la ciudad para fusionar los sistemas de refugios para migrantes y para personas sin hogar ya existentes.
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Estamos adoptando un enfoque más rentable, equitativo y estratégico que aborda la falta de vivienda para todos los que necesitan apoyo en la ciudad de Chicago," declaró el alcalde Brandon Johnson en un anuncio de One System Initiative el año pasado.
Héctor dijo que, aunque estuvo allí al menos un mes, no había comida suficiente y que la zona para dormir estaba abarrotada.
"He experimentado muchas cosas viviendo en la calle, pero no estoy acostumbrado a estar con tanta gente," dijo a Borderless en español.
En lugar de arriesgarse a que le asignaran un albergue, Héctor y su pareja decidieron vivir en un camión abandonado que encontraron. Sin embargo, vuelve con frecuencia a SPARC porque tiene amigos que siguen alojados en el edificio.
"Limpiamos el camión y, gracias a Dios, ahora estamos allí."
‘No está destinado a ser un alojamiento a largo plazo’
En diciembre de 2024, la ciudad comenzó a utilizar el edificio Halsted como su primer centro de admisión físico, llamado SPARC, para adultos solteros sin hijos, según un informe anual de 2025 sobre las personas sin hogar publicado por la ciudad.
El lugar "pretende ser un espacio fiable, seguro y disponible las 24 horas del día para que entre 250 y 300 adultos solteros puedan esperar transporte coordinado a un refugio cuando haya una cama disponible, sin tener que dormir a la intemperie o en lugares no aptos para vivir," según un documento de alcance del proyecto de la ciudad.
El Department of Family and Support Services (DFSS, por sus siglas en inglés), la agencia encargada de abordar el problema de las personas sin hogar, declaró en una respuesta escrita a Borderless que SPARC está concebido como un lugar temporal en el que las personas pueden esperar a que se les asigne un albergue, y no como una residencia a largo plazo.
Sin embargo, el edificio SPARC está situado en un distrito industrial planificado destinado a actividades de fabricación, almacenamiento, venta al por mayor y otros usos industriales — no para uso residencial.
"SPARC no es un refugio ni un lugar de vivienda y, por lo tanto, no está clasificado como tal," dijo a Borderless un representante del Department of Family and Support Services (DFSS), la agencia municipal encargada de abordar el problema de las personas sin hogar.
Según el DFSS, al 2 de septiembre de 2025, la duración promedio de la estancia de las personas en SPARC era de 8,5 días.
Sin embargo, más de una docena de residentes actuales y antiguos de SPARC dijeron a Borderless que habían permanecido en SPARC durante mucho más tiempo, y algunos residentes llegaron a estar hasta seis meses en el centro de admisión.
"Es sólo un juego de espera," dijo Bello, que finalmente permaneció en SPARC durante dos meses después de que le dijeran que sería colocada en un refugio en un plazo de dos semanas.
Sadiq Adeniran, inmigrante nigeriano que se encuentra sin trabajo, se registró en SPARC con la intención de pasar allí solo una o dos noches. Dos meses después, seguía allí.
Stephen Batom, otro residente actual de SPARC, dijo que lleva seis meses esperando un lugar en SPARC. Dijo a Borderless que espera encontrar una vivienda pronto, en algún lugar del West Side, donde creció.
Ethan Davenport, antiguo residente de SPARC, dijo que estuvo en SPARC más de dos meses en la primavera. Desde que se fue, se unió a Illinois Union of the Homeless, un grupo de apoyo y defensa de las personas sin hogar basado en el voluntariado. Con frecuencia vuelve a SPARC para distribuir alimentos y donaciones a los residentes actuales de SPARC.
"Todavía hay residentes allí desde antes de que yo estuviera," dijo Davenport. "Lo menos que he oído [que alguien se quede allí] es un mes."
En respuesta a los hallazgos de Borderless, DFSS declaró que la disponibilidad de camas de refugio para adultos solteros es limitada, lo que se traduce en tiempos de espera más largos para obtener una plaza.
"Sin embargo, las personas pueden permanecer en SPARC durante el tiempo que sea necesario hasta que se les asigne una cama en un albergue a través del proceso centralizado de asignación de plazas," dijo el departamento en una declaración escrita. "DFSS busca la oportunidad de aumentar la capacidad con el sistema de refugio a través de la ampliación de los servicios con los proveedores existentes y a través de nuevas oportunidades."
DFSS colabora con Franciscan Outreach y el Salvation Army para operar SPARC. Franciscan Outreach, una organización sin fines de lucro con sede en Chicago, gestiona las operaciones diarias, mientras que el Salvation Army pone en contacto a las personas sin vivienda con refugios de larga duración.
Brian Duewel, director sénior de comunicaciones de la División Norte y Central de Illinois del Salvation Army, dijo que hay horarios de recogida designados para ayudar a agilizar las operaciones de ubicación, pero "en ocasiones se presentaron circunstancias que provocaron tiempos de espera más largos."
Estos factores incluían la ausencia del individuo o su falta de disposición para proceder con la asignación de plaza en el tiempo programado, así como la escasez de camas para ciertas poblaciones, según la declaración escrita de Duewel.
"Sin posible compatibilidad con un refugio, los tiempos de espera aumentan," dijo Duewel. "A pesar de estos matices, el proceso establecido fue diseñado para ser receptivo y flexible, asegurando que los individuos fueran transportados tan pronto como las camas estuvieran disponibles mientras se equilibraba la seguridad, la urgencia y las demandas de todo el sistema."
Luwana Johnson, directora sénior de programas y operaciones de Franciscan Outreach, dijo que aunque la duración prevista de la estancia en SPARC es a corto plazo, algunos huéspedes pueden permanecer más tiempo "debido a factores en gran medida fuera del control de Franciscan Outreach."
"Entre los factores que influyen se encuentran la disponibilidad limitada de camas en los albergues en toda la ciudad, la imposibilidad de contactar a las personas en el momento de la asignación de plaza, el rechazo de las colocaciones ofrecidas, o las restricciones relacionadas con refugios específicos," dijo Luwana Johnson. "Estos retos contribuyen a variaciones en la duración de la estancia de algunas personas."
Si bien la capacidad normal es de 200 personas, la capacidad se amplió en 200 plazas adicionales para atender a más personas durante los meses de invierno, según DFSS. De las 400 camas disponibles en SPARC, unas 340 estaban ocupadas a principios de diciembre, según el departamento.
En enero, la organización sin fines de lucro A Safe Haven asumirá la función de operador de admisión, reemplazando al Salvation Army, que tenía un contrato con la ciudad para gestionar el proceso centralizado de asignación de albergues durante cuatro años. Según el documento de alcance del proyecto de la ciudad, A Safe Haven será responsable de gestionar el alojamiento en un refugio en un plazo de 24 horas a partir de la solicitud de la persona.
Como una cárcel
Mientras que el Salvation Army se encarga de la coordinación de la admisión en los albergues, el DFSS tiene un contrato de $4,5 millones con Franciscan Outreach para gestionar las operaciones en SPARC hasta diciembre de 2026. La misión de Franciscan Outreach es "proveer comidas saludables, refugio seguro y servicios esenciales que afirmen la dignidad de los hombres y mujeres marginados y sin hogar," según su sitio web.
DFSS dijo a Borderless que está trabajando con Franciscan Outreach para identificar cualquier necesidad de mantenimiento o problemas que requieren atención en SPARC. Todos los problemas identificados deben ser reportados al DFSS, dijeron los funcionarios.
Más de una docena de residentes actuales y antiguos de SPARC con los que habló Borderless identificaron graves problemas de salud y seguridad en SPARC. Entre ellos, ratas en el edificio, chinches en las colchonetas y sábanas donde duerme la gente, y seguridad deficiente.
Tanisha Pepper dijo que se quedó en SPARC durante poco más de un mes en junio tras su divorcio. Era la primera vez que se alojaba en un albergue para personas sin hogar, y dijo que estaba molesta por las condiciones y por la inseguridad que sentía.
Durante su estancia en SPARC, Pepper dijo que no tenía acceso a lavadoras, secadoras ni toallas. También dijo que veía peleas a menudo y que el personal de seguridad no intervenía.
"Gestionan ese centro como una cárcel," dice Pepper. "Es muy inseguro."
DFSS dijo a Borderless que Franciscan Outreach organiza reuniones quincenales para animar a los residentes a compartir sus opiniones. Los residentes también pueden reportar sus inquietudes completando un formulario de quejas o llamando al 311.
Pepper intentó presentar un informe de queja sobre las condiciones del albergue utilizando el buzón de quejas de SPARC, pero dijo que el buzón estaba repleto de informes y no recibió respuesta sobre las quejas que denunció. DFSS dijo que los formularios de quejas son revisados semanalmente por el director del sitio.
Dephentril Cunningham y su pareja, Rose Murray, se alojaron en SPARC durante aproximadamente un mes este verano. La pareja dijo que durmieron en catres incómodos, que rara vez tenían toallas para secarse después de ducharse, y que vieron ratas dentro del refugio durante su estancia.
Murray, que estaba embarazada en ese momento, añadió que le picaron chinches en varias ocasiones. Dijo que compró un spray desinfectante para tratar de matar a los insectos en la zona donde dormía.
"Su razonamiento [para las condiciones] es que son un refugio de colocación," dijo Cunningham. "Ésa es su excusa para todo lo que hacen mal, pero [ha habido] gente allí entre de seis meses y un año. No sé cómo puede ocurrir eso en un refugio."
Luwana Johnson, de Franciscan Outreach, dijo que la organización se toma en serio las preocupaciones y que existen protocolos para responder a problemas como las chinches.
"Dada la naturaleza transitoria de la población atendida, pueden producirse problemas como chinches y otras infestaciones," dijo Luwana Johnson. "Sin embargo, se siguen protocolos establecidos para mitigar y reducir su propagación, incluidos servicios rutinarios de exterminio de chinches, roedores y otras plagas."
El operador de SPARC atiende cada mes a más de 700 personas sin hogar, muchas de las cuales presentan considerables problemas de salud mental, y los miembros del personal reciben capacitación en profesionalismo, atención informada en trauma, reducción de daños y atención al cliente, explicó Luwana Johnson.
"La organización sigue comprometida a responder a los huéspedes con cuidado y dignidad, manteniendo al mismo tiempo un entorno seguro y de apoyo," dijo Luwana Johnson. "SPARC funciona como un sitio de estabilización de apoyo en una ciudad que enfrenta una escasez significativa de camas de albergues y viviendas asequibles."
A pesar de las quejas sobre las condiciones en SPARC, algunos antiguos residentes han tenido que regresar después de que su colocación en un refugio no funcionara.
Dos meses después de que SPARC ubicara a Bello en el albergue Young Women's Leadership Academy en South Commons, Bello se encuentra de nuevo en SPARC.
Esperaba no tener que volver allí porque las condiciones eran peores comparadas con las de otros refugios en los que había estado.
Antes de volver a SPARC, dijo que llamó a cinco albergues diferentes para solicitar un lugar. Dos le dijeron que estaban llenos y los otros tres le indicaron que debía ser alojada en un albergue proporcionado por la ciudad.
Sin otra opción, se encuentra de nuevo en SPARC.
Abogar por más recursos
En noviembre, el concejal Byron Sigcho-López (25º) dijo a Borderless que las condiciones del edificio, en particular el hacinamiento, habían mejorado desde que se utilizaba como refugio para migrantes.
"Esto es la noche y el día comparado con lo que era antes," dijo Sigcho-López.
Dijo, sin embargo, que ha escuchado de personas sin hogar en SPARC que su mayor preocupación es el tiempo que tienen que permanecer en el centro de admisión. El concejal está abogando por más recursos para hacer frente a la falta de vivienda en el presupuesto de 2026.
"El mayor obstáculo es no disponer de suficientes opciones de vivienda asequible o pública," dijo Sigcho-López.
Illinois sólo dispone de 34 viviendas de alquiler asequible por cada 100 hogares de inquilinos con ingresos extremadamente bajos, según un informe de 2025 de National Low Income Housing Coalition.
Las consecuencias persistentes de la pandemia de COVID-19, sumadas a una economía en dificultades y la escasez de vivienda, han dificultado que los habitantes de Chicago encuentren un hogar. Según datos municipales sobre personas sin hogar, hay más personas que se quedan sin hogar que recursos de vivienda disponibles para ayudarlas.
Durante esta crisis, los miembros de Illinois Union of the Homeless abogan por mejorar las condiciones de los albergues y los servicios para la comunidad local de personas sin hogar. Cada semana, llevan a un grupo de residentes de SPARC a una lavandería cercana y les proporcionan detergente y unos dólares para que laven su ropa. También distribuyen alimentos, ropa y otras donaciones como parte de su Clínica Popular.
Un miércoles reciente, miembros del sindicato se reunieron en una oficina cerca de SPARC para participar en una llamada virtual con organizadores sindicales nacionales y representantes de secciones de todo el país.
Gerald Bright, antiguo residente de SPARC, estaba allí con otros ocho miembros de la sección de Illinois. Escuchó al organizador nacional recitar estadísticas sobre la creciente crisis de vivienda y el derecho a una vivienda adecuada que forma parte de la Declaración Universal de los Derechos Humanos. Luego, le tocó a él de compartir su testimonio con los asistentes.
"Las condiciones que viví en SPARC eran atroces," dijo a los asistentes.
Bright, un guardia de seguridad jubilado de 66 años de Ohio, dijo a Borderless que los guardias de seguridad de SPARC eran poco profesionales. Como no había acceso a lavadoras ni secadoras en el centro de admisión, tuvo que lavar su ropa en el baño. Permaneció en SPARC durante tres meses en verano, durante los cuales, según dijo, tuvo que subir y bajar las escaleras con sus pertenencias para ir a comer sin ayuda del personal.
"Tienes que llevar esta maleta contigo a todas partes, subiendo y bajando escalones; es muy duro para las personas mayores," dijo Bright a Borderless.
Bright dijo que lo habían trasladado a un apartamento de vida asistida que cuesta $6.000 al mes, que paga con el seguro médico y la Seguridad Social.
A pesar del elevado coste, no quiere volver a SPARC. Dice que seguirá luchando.
"No saben que tenemos a Dios de nuestro lado," dijo Bright, secándose las lágrimas. "Tenemos el poder."
Esta investigación contó con el apoyo del Fund For Investigative Journalism.
