Matthew Kaplan para Block Club ChicagoUna investigación realizada por reporteros de seis redacciones descubrió que los agentes utilizaron irritantes químicos casi 50 veces durante la Operación Midway Blitz.
Esta investigación ha sido coproducida por Block Club Chicago, Cicero Independiente, Investigative Project on Race and Equity, Invisible Institute, South Side Weekly y The TRiiBE.
José* estaba dentro de su casa de Brighton Park con su esposa María* y sus mascotas el 4 de octubre cuando el olor a gas lacrimógeno le sobrecogió.
"El gas se filtró y empezamos a asfixiarnos, así que dije: 'Coge el pájaro y el gato'", cuenta María en español. (José y María son seudónimos que estamos utilizando debido a la preocupación por las represalias).
El gas lacrimógeno, lanzado en medio de un bloque de viviendas por agentes federales, se filtró en su casa a través de los conductos de ventilación del aire acondicionado y las viejas ventanas sin sellar. Rápidamente se extendió por el primer piso, llenando de gases tóxicos el salón, el comedor y la cocina.
"No podíamos abrir las ventanas porque el gas se metía dentro. No podíamos salir al patio. Así que nos escondimos en la habitación de atrás", cuenta María.
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Su casa fue una de las varias de Brighton Park que se vieron envueltas en gases lacrimógenos después de que los agentes federales lanzaran botes durante un enfrentamiento de horas con los habitantes de Chicago.
A pesar del persistente olor a gas lacrimógeno, la familia no salió de casa en dos días. Cuando lo hicieron, encontraron un bote de gas lacrimógeno en el porche de su casa.
"Nunca había sentido tanto miedo", dijo José. "Llevo 40 años viviendo en Chicago y es la primera vez que veo algo así. Vivirlo en primera persona, se siente horrible".
El gas lacrimógeno que cubrió la manzana formaba parte de una oleada sin precedentes de armas químicas desplegadas en las calles de Chicago durante la Operación Midway Blitz. Una investigación llevada a cabo por un grupo de redacciones y periodistas independientes del área de Chicago descubrió que los agentes federales utilizaron gas lacrimógeno y espray de pimienta al menos 15 veces en Brighton Park el 4 de octubre, más de las que el Departamento de Policía de Chicago (CPD) ha utilizado en todo el año.
Ninguno de los usos del CPD involucró a manifestantes. El departamento afirma que sus agentes no han utilizado armas químicas contra manifestantes desde 2021.
Un análisis detallado de las protestas del 4 de octubre muestra que los agentes federales utilizaron repetidamente gas lacrimógeno y gas pimienta, a menudo con la intención de intensificar los enfrentamientos con manifestantes no violentos. Vídeos y fotos muestran a agentes lanzando gases lacrimógenos desde vehículos en movimiento y desplegando gas y bolas de pimienta con escasa o ninguna advertencia, incluso cuando los manifestantes y los transeúntes no suponían una amenaza física visible. El gas lacrimógeno se ha relacionado con problemas de salud a largo plazo. Los expertos también advierten de que las tácticas agresivas de los agentes federales pueden crear enfrentamientos peligrosos y amenazar la libertad de expresión de los habitantes de Chicago.
Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) culpó posteriormente del incidente a los manifestantes. El DHS no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo.
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Las conclusiones se basan en vídeos y fotos publicados en Internet o enviados a una línea de información organizada por un grupo de nueve redacciones locales y periodistas independientes. La revisión no incluye el uso de armas químicas fuera de las instalaciones federales del ICE en Broadview, un suburbio del oeste, donde los agentes también han desplegado repetidamente gases lacrimógenos y bolas de pimienta.
El 6 de noviembre, la juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos Sara L. Ellis dictó una orden que prohíbe a los agentes federales utilizar armas antidisturbios, incluido el gas lacrimógeno, a menos que sea necesario para impedir que alguien dañe físicamente a otra persona. La orden forma parte de una demanda presentada en nombre de Block Club Chicago y otras organizaciones de medios de comunicación, que pretenden proteger los derechos de la Primera Enmienda de los periodistas y manifestantes pacíficos.
Desde entonces, los agentes federales han utilizado armas químicas al menos en cuatro ocasiones, incluidos dos casos en los que los agentes parecieron disparar espray de pimienta desde un vehículo en marcha directamente contra otro coche en marcha, posiblemente violando tanto la orden judicial como las normas de la Patrulla Fronteriza que restringen el uso de armas químicas contra los automovilistas.
Las protestas que acabaron con gases lacrimógenos sobrevolando las casas de Brighton Park comenzaron esa mañana, cuando el agente de la Patrulla Fronteriza Charles Exum disparó varias veces a Marimar Martínez, de 30 años, residente en Chicago y ciudadana estadounidense. Los funcionarios federales afirmaron que Martínez intentó embestir a los agentes con su coche. El abogado de Martínez dijo durante una vista judicial que las grabaciones de la cámara corporal de los agentes federales muestran a un agente girando su vehículo hacia el de Martínez antes de que Exum saliera de su vehículo y le disparara. Mientras los agentes federales rodeaban el lugar del tiroteo, unas decenas de manifestantes se enfrentaron a un puñado de agentes federales con equipo táctico en el cruce de la 39th Place con la avenida Kedzie.
Al cabo de unos minutos, una fila de agentes ordenó a los manifestantes que se alejaran del lugar del tiroteo. La mayoría empezó a moverse, pero un manifestante solitario se mantuvo firme en la calle. Un agente le empujó y otros le alcanzaron mientras luchaba por escapar; su camisa voló por los aires durante la refriega.
Cuando el hombre retrocedió, un agente colocó su lanzador de proyectiles de pimienta en medio de la calle, a unos 30 metros de varios espectadores. A continuación se dirigió hacia el manifestante.
Otro agente corrió hacia delante y tiró del primero hacia atrás, y luego disparó bolas de pimienta a los pies de los manifestantes cercanos. Momentos después, un agente disparó proyectiles contra la multitud que se retiraba bloque arriba.
El encuentro, que incluyó el repentino despliegue de armas químicas contra los manifestantes, dejó a la gente tosiendo y enfurecida.
"No toques a la gente, joder. Nadie te ha tocado", gritó una mujer. "¿Toda esa agresión para qué?"
La secretaria adjunta del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Tricia McLaughlin, declaró a un presentador de Fox News que los agentes que se encontraban en Brighton Park estaban "rodeados por una multitud violenta que empezó a lanzar botellas y piedras contra nuestros agentes."
Los vídeos de las protestas de Brighton Park ofrecen una imagen diferente: muestran a agentes federales iniciando un enfrentamiento con una multitud ruidosa pero no violenta. El enfrentamiento en 39th Place y Kedzie Avenue parece ser la primera vez que utilizaron armas químicas en Brighton Park.
En total, los vídeos y fotos de la protesta de Brighton Park muestran a los agentes desplegando gases lacrimógenos y pelotas de pimienta al menos 15 veces. Diez de los despliegues de armas químicas de Brighton Park parecían tener como objetivo manifestantes no violentos. Sólo tres despliegues se produjeron tras el lanzamiento de objetos hacia los agentes. Al parecer, los tres hechos se produjeron después de que los agentes hubieran utilizado previamente armas químicas contra los manifestantes.
Vídeos grabados en la esquina de Pershing Road y Kedzie Avenue muestran a agentes federales lanzando granadas de gas lacrimógeno contra pequeños grupos de manifestantes no violentos a corta distancia, incluido un agente que lanza gas lacrimógeno a un hombre que levanta las manos en un aparente intento de desescalada.
En la 39th Place y la avenida Kedzie, al menos tres agentes federales lanzaron botes a los manifestantes, envolviendo parte de un bloque residencial en gases lacrimógenos. El fotoperiodista Daniel Delgado dijo sólo había unas dos docenas de manifestantes pacíficos en la intersección, y los agentes no dieron ningún aviso antes de lanzar los botes. Las fotos de Delgado muestran a policías de Chicago de pie junto a los agentes federales mientras éstos utilizaban gases lacrimógenos contra los manifestantes.
Al menos en tres incidentes parece que los agentes lanzaron botes de gas lacrimógeno desde vehículos mientras se alejaban. A vídeo publicado por el periodista Dave Byrnes, muestra un bote que se enciende a los pies de un espectador sorprendido, que grita y huye.
César Cuauhtémoc García Hernándezprofesor de Derecho de la Universidad Estatal de Ohio, especializado en Derecho de inmigración y prácticas policiales, dijo que lanzar botes desde coches en marcha plantea riesgos reales, ya que "la persona que lanza el gas lacrimógeno tiene muy poca capacidad para controlar adónde va". Añadió que el método "es muy indiscriminado. Va a afectar a quienquiera que esté cerca, sean personas que protestan o no".
Chet Epperson, veterano de la policía con 33 años de experiencia y ex jefe de policía de Rockford, que ahora trabaja como supervisor federal del acuerdo de consentimiento para Nueva Orleans, dijo que cada despliegue de fuerza debe ser investigado.
"La dirección de las fuerzas del orden debe analizar cada uno de estos despliegues y preguntarse: ¿Era necesario? ¿Era proporcional? ¿Fue conforme a la Constitución? ¿Se ajustaba a la política del departamento? ¿Y hay métodos alternativos que podríamos haber desplegado?", afirmó.
No está claro si los despliegues de gases lacrimógenos provocaron alguna revisión de este tipo. Los agentes han operado bajo una orden de alejamiento limitando su uso de armas antidisturbios desde el 9 de octubre, pero los abogados de los demandantes en el pleito afirman que los agentes federales han violado repetidamente la orden.
La mayoría de los despliegues de armas químicas examinados por los periodistas se produjeron después de que entrara en vigor la orden de alejamiento. La mayoría parecían tener como objetivo manifestantes no violentos, incluidos los despliegues de gas lacrimógeno en Lakeview, Avondaley Albany Park.
En total, los periodistas recopilaron y analizaron 49 usos de gases lacrimógenos y otras armas químicas desde principios de octubre. De ellos, dos tercios parecen haber ido dirigidos contra manifestantes pacíficos o transeúntes. Ocho muestran claramente el lanzamiento de objetos hacia los agentes federales inmediatamente antes de que respondan con gases lacrimógenos; los casos restantes no son concluyentes.
En una entrevista concedida a la CBS, el jefe de la Patrulla Fronteriza, Greg Bovino, ha calificado de "ejemplar" el uso de la fuerza por parte de sus agentes y ha declarado que "si alguien se desvía hacia una bola de pimienta, allá ellos. No protesten y no entren".
El juez Ellis consideró que Bovino mintió sobre su uso del gas lacrimógeno, afirmando que había "admitido que mintió sobre si le había alcanzado una piedra antes de desplegar el gas lacrimógeno en Little Village".
El uso de productos químicos irritantes por parte de los agentes federales contrasta fuertemente con el Departamento de Policía de Chicago, que maneja habitualmente protestas y aglomeraciones sin recurrir a tácticas similares.
Una diferencia importante es que la política del CPD limita drásticamente el uso de gases lacrimógenos y aerosoles de pimienta contra las personas que protestan, y normalmente requiere tanto la amenaza de violencia como la aprobación del superintendente. El profesor de Derecho de la Universidad de Chicago Craig Futterman, que ayudó a negociar la política actual después de que el CPD se enfrentara a críticas por su uso de gas pimienta contra los manifestantes en 2020 después de que el CPD enfrentara críticas por su uso de gas pimienta contra los manifestantes en 2020, dijo que los límites están en su lugar "para proteger los derechos de la Primera Enmienda de las personas a protestar, expresar su desacuerdo, informar [y] reunirse."
Incluso la amenaza de violencia por parte de un miembro de la multitud no significa automáticamente que los altos funcionarios vayan a autorizar las armas químicas, dijo Futterman, que señala el riesgo de herir a "personas que no han hecho nada malo, que no suponen una amenaza para nadie" y la preocupación de que el despliegue indiscriminado de armas químicas pueda intensificar los enfrentamientos, empujando a la gente a contraatacar.
"A lo largo de los últimos años, el CPD ha asegurado con éxito numerosas manifestaciones a gran escala, incluidas las relacionadas con la guerra en Gaza y la Convención Nacional Demócrata de 2024", dijo un portavoz de la policía de Chicago en un correo electrónico. "Nuestras respuestas a las asambleas de la Primera Enmienda están guiadas por nuestra política de Derechos de la Primera Enmienda, que se basa en una policía justa, imparcial y constitucional".
Muchos agentes federales operan bajo normas menos restrictivas. Las directrices de fuerza de la Patrulla Fronteriza publicadas como parte de un litigio en curso contra el Departamento de Seguridad Nacional muestran que los agentes están autorizados a utilizar gas lacrimógeno y spray de pimienta contra las personas que se resisten activamente a ellos."
El uso de armas químicas en Brighton Park dejó huella tanto en los participantes como en los vecinos. Durante unos días, José y María tuvieron erupciones cutáneas y malestar, que creen que fue un efecto de su exposición al agente químico. Por su parte, Delgado, el fotógrafo, dijo que sintió picor en la garganta durante varios días tras verse afectado por el gas lacrimógeno.
"Lo principal con el gas lacrimógeno es que es un arma bastante indiscriminada", dijo Rohini Haar, médico de urgencias y asesor médico de Médicos por los Derechos Humanos, que estudia las consecuencias para la salud de las armas de control de multitudes, como el gas lacrimógeno. "No puedes decir: 'Oh, sólo quiero golpear a este individuo'. Todo el mundo se dispersa". Una vez desplegado, "se aerosoliza, va al aire, y entonces se dirige a todo el mundo en ese espacio".
Los efectos pueden ser inmediatos y graves: ardor en los ojos y la piel, tos y asfixia.
"Duele mucho más de lo que crees", dijo Haar. "Sobre todo cuando te expones demasiado o no puedes salir porque estás en un espacio cerrado".
Para los niños y las embarazadas, los riesgos son mayores. "Los niños tienen la piel más frágil", explica. "También tienen más piel por peso corporal, así que tienen más espacios para exponerse". Ha habido "informes de casos de aborto espontáneo y complicaciones, especialmente con el uso excesivo de gas lacrimógeno".
Aunque normas internacionales como la Principios Básicos de la ONU sobre el Empleo de la Fuerza esbozan la necesidad de necesidad, proporcionalidad y precaución, rara vez se aplican.
"En general, estas armas están muy poco reguladas", afirma Haar. "Nadie regula al fabricante, cómo se fabrican, cuál es su concentración".
Residentes de toda la zona de Chicago se enfrentan ahora a los efectos de las armas químicas. Después de que los agentes federales utilizaran gas lacrimógeno en Logan Square, Julia Cary fue a ayudar a las personas afectadas por la nube de gas. Dijo que dos de las víctimas más afectadas fueron una pareja que conducía cerca cuando su coche fue engullido por la nube de gas. Cary dijo que la pareja luchaba por abrir los ojos, y ella tuvo que despegarles los párpados para enjuagarles los ojos con líquido. El mismo despliegue también pilló a una pareja volviendo a casa del colegio con su hijo de dos años.
Desde el 6 de noviembre, los agentes federales operan al amparo de una orden judicial temporal que limita su capacidad de utilizar armas químicas contra manifestantes y periodistas. Los reporteros examinaron cuatro casos de agentes utilizando gas pimienta o gases lacrimógenos desde que se dictó la orden judicial.
Dos vídeos del 8 de noviembre muestran a los agentes utilizando armas químicas de maneras que parecen violar tanto la orden judicial, que sólo permite a los agentes utilizar spray de pimienta si hay una "amenaza inmediata de daño físico", como las normas actuales de la Patrulla Fronteriza, que restringen su uso contra niños, personas mayores y personas que conducen automóviles.
Un vídeo muestra a agentes federales lanzando gas pimienta contra el coche de una familia en Cicero, golpeando a un hombre con asma y a su hija de un año. Otro vídeo proporcionado a los periodistas muestra a los agentes deteniéndose junto a un vehículo en marcha en la avenida Roosevelt y aparentemente disparando gas pimienta a los ocupantes antes de alejarse a toda velocidad. En ninguno de los dos vídeos se aprecia ninguna amenaza visible para los agentes antes de utilizar el spray de pimienta.
El uso de la fuerza que parece violar tanto las normas de la agencia como las órdenes judiciales podría crear una situación peligrosa, advirtió un experto.
"Lo que están haciendo es crear mucha animadversión hacia las comunidades locales", dijo García Hernández, señalando que los agentes del Departamento de Seguridad Nacional parecen decididos a utilizar tácticas que intensifiquen los enfrentamientos. "Y ahora mismo eso se está manifestando sobre todo como una resistencia organizada y pacífica. Espero que siga siendo así".
Puede ayudarnos a informar sobre el uso de la fuerza por parte de los agentes federales. Envíe sus sugerencias a tinyurl.com/chicagojournalists. El formulario de información es supervisado por periodistas de Block Club Chicago, Borderless, Chicago Reader, Cicero Independiente, Invisible Institute, Investigative Project on Race and Equity, Lumpen Radio, South Side Weekly y The TRiiBE.
Puede obtener más información sobre cómo actuar ante la exposición a gases lacrimógenos u otras armas químicas en Revista Borderless.
