Ilustración de Elena Delzer Desde políticas federales más estrictas hasta despidos judiciales, cómo Donald Trump y el Departamento de Justicia están utilizando los tribunales de inmigración para llevar a cabo sus esfuerzos de deportación.
El abogado Omar Abuzir le estaba explicando a su cliente lo que acababa de fallar en el tribunal y los obstáculos que habían surgido recientemente en el sistema judicial de inmigración.
Tenía los hechos que respaldaban su caso, señalando unos documentos acumulados colocados sobre sus piernas en una sala de espera silenciosa, y el juez se mostraba comprensivo con el caso de su cliente, dijo.
Con ellos en la mano, habría ganado el caso o habría podido "llegar a un acuerdo" con el fiscal, dijo.
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Pero eso ya no es lo que ocurre, dijo el abogado con experencia en inmigración: "[Los fiscales] no están de acuerdo con nada", explicó.
Las estrictas policas de los fiscales son sólo una pequeña parte de la tormenta de mupltiples normas y políticas que la administración Trump ha implementado sin cesar sobre los 70 tribunales de inmigración del país desde enero.
El primer mandato de Trump en la Casa Blanca trajo cambios "estrictos" en los tribunales de inmigración. Ahora, en los primeros siete meses de su segundo mandato, se han retirado antiguas protecciones para los inmigrantes, se han puesto en marcha nuevas normas restrictivas y se han despedido funcionarios judiciales.
"Ha habido un gran cambio desde el primer día de esta administración", dijo Shannon Shepherd, una abogada de inmigración en Chicago. A ella, especialmente, le ha sorprendido cómo las acciones judiciales del gobierno "parecen más estrictas y crueles".
Cambios Significativos
La estrategia de la Casa Blanca ha consistido en llevar a más inmigrantes a los tribunales y acelerar su paso por el sistema, a la vez que se aplica una ley más amplia y menos tolerante dirigida a los inmigrantes. Se calcula que hay 11 millones de inmigrantes indocumentados en EE.UU.
Algunos de los cambios solicitados por el Gobierno han sido:
- Acabar con la ayuda legal gratuita paraunos 26.000 menores sin compañia;
- Permitir que los jueces de inmigración decidan si los inmigrantes tienen derecho a asilo sin una audiencia; y
- cerrar tres oficinas 'ombudsman' que supervisan los tribunales de inmigración, los centros de detención y el trato de los inmigrantes por parte de las fuerzas policiales.
El resultado ha sido un aumento de un caso de 3,4 millones pendiente a nivel nacional desde junio, más del doble del acumulado en todo 2021. Igualmente, El Tribunal de inmigracionen Chicago tenía más de 222.000 casos pendientes cinco veces más del 2020.
Fuera de los tribunales, las detenciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) han crecido a nivel nacional un 124% y 98% en Illinois en junio,según un análisis del New York Times. Ese mismo mes, 57.861 inmigrantes fueron detenidos en centros de detención de todo EE. UU., la cifra más alta registrada desde 2019. Según Reuters, Los centros de detención tienen capacidad para albergar 41.500 personas.
Los cambios en la política judicial y las expulsiones aceleradas han provocando demandas que prolongaron meses por grupos de inmigrantes y de derechos humanos.
The Executive Office of Immigrant Review (EOIR), la agencia que supervisa los tribunales de inmigración del país, rechazo hacer comentarios sobre los recortes de personal y los cambios de política en los tribunales.
Mientras tanto, la administración Trump ha establecido una cuota para detener 3.000 inmigrantes diarios y amplió la deportacion expedida para las personas que llegaron a EE.UU. en los dos últimos años. Anteriormente, los inmigrantes sólo podían ser removidos si llevaban 14 días en el país y eran detenidos a menos de 160 kilómetros de una frontera estadounidense.
En estos casos, una audiencia judicial no es necesaria a menos que los inmigrantes mencionen temores especificos a dónde podrían ser deportados, un hecho que la mayoría de los inmigrantes desconocen, dicen los abogados.
En medio de la aplicación de la ley migratoria, el EOIR ha prohibido medidas coercitivas (por parte de agentes federales) en los tribunales de inmigración o cerca de ellos. En los últimos meses, los agentes de ICE comenzaron haciendo arrestos después de que los casos fueran desestimados en Chicago y en otros tribunales de todo el país.
En múltiples ocasiones, los reporteros de Borderless fueron testigos de cómo agentes federales detenían a inmigrantes inmediatamente después de que sus casos fueran desestimados.
Este proceso captó la atención de un abogado de inmigración con muchos años de experiencia. El abogado pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias.
Después de que el caso de su cliente fuera desestimado, el abogado pensó que su cliente, un inmigrante de China, había ganado su libertad. Pero cuando el abogado salió de la sala y regreso, se quedó sorprendido al ver que agentes de ICE se llevaban a su cliente.
No ha hablado públicamente desde el incidente, dijo, a la salida de un tribunal en mayo.
"No quiero crear problemas. Este tribunal tiene formas de vengarse de ti", explicó.
Fuerte Polizas Contra los Tribunales
Otra método del gobierno para acorralar a los inmigrantes indocumentados ha sido una campaña para cambiar lo que ocurre en los tribunales mediante nuevas normas o cambios radicales de personal.
Desde enero, el EOIR ha reorganizado las filas de los jueces de los tribunales de inmigracióndespidiendo a los cuatro agentes superioresque supervisan el sistema judicial de inmigración del país. Poco después, la agencia despidió a decenas de jueces, de los cuales 13 estaban en entrenamiento y listos para ser asignados.
Los jueces han presentado desde entonces una demanda contra el gobierno por no haber avisado previamente. Según los informes, el Departamento de Justicia acaba de despedir a 17 jueces, entre ellos tres de Chicago. Además, decenas de jueces más han renunciado o se han jubilado anticipadamente, según AILA y otros reportes.
Jueces anteriores y expertos jurídicos reaccionaron inmediatamente a los recortes de personal señalando la ironía de recortar personal cuando se veía un aumento en el retraso judicial.
"Es indignante y contrario al interés público que en un momento en el que... el Congreso ha autorizado 800 jueces de inmigración, estemos despidiendo a un gran número de jueces de inmigración sin motivo", dijo Matt Biggs, presidente de International Federation of Professional and Technical Engineers (IFPTE), sindicato que representa a los jueces de inmigración,dijo NPR.
"Esto es hipócrita: no se pueden aplicar las leyes de inmigración cuando se despide a quienes las aplican".
El director en funciones de EOIR explicó la nueva forma de pensar de la agencia en un extenso memorándumsosteniendo que pretendía "volver a comprometerse con sus valores fundamentales y el estado de derecho".
El mes pasado, los senadores Elizabeth Warren (D-MA) y Edward Markey (D-MA) escribieron a EOIR,El Tribunal de Justicia de la Unión Europea (UE) se ha pronunciado contra el despido de algunos de los jueces en prácticas, afirmando que el gobierno parece tener la intención de politizar el tribunal. Señalaron que los jueces en prácticas que no fueron destituidos han trabajado en la aplicación de las leyes de inmigración.
Uno de los jueces que se jubiló anticipadamente era un juez veterano de Chicago. A menudo se tomaba tiempo durante una audiencia con inmigrantes que no tenían abogados y les preguntaba detalladamente preguntas que básicamente rellenaban sus casos, información que los inmigrantes quizá no sabían que era importante para su futuro.
El juez pidió permanecer en el anonimato.
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A medida que los cambios en el tribunal crecían en las primeras semanas de la administración Trump, el juez comenzó a medir sus opciones. Al juez le gustaba su trabajo y sobre todo la idea de hacer justicia a los inmigrantes que se presentaban ante él.
Pero su desaliento crecía día a día. Los fiscales le pedían que ordenara la detención de inmigrantes para quienes nunca hubiera considerado tal medida. "Era la mezquindad del sistema", afirmo.
Al mismo tiempo, sentía que su puesto de trabajo corría peligro porque el gobierno había indicado que quitaria una capa de protección convirtiendode repente a los jueces en empleados voluntarios. Según él, para no adoptar la línea dura del gobierno con los inmigrantes en todos los casos ponía en peligro su puesto de trabajo.
"Existe la preocupación de que si no tomas una decisión en el sentido en que sopla el viento, un sentido que complazca a la administración, tu puesto de trabajo no estaría a salvo", explicó.
A principios de este año, Chad Mizelle, jefe de gabinete del Departamento de Justicia, afirmó que los jueces de los tribunales de inmigración "ejercieron un inmenso poder durante demasiado tiempo". Mizelle señaló que el Departamento estaba restaurando "la responsabilidad constitucional para que los funcionarios del Poder Ejecutivo respondan ante el Presidente y ante el pueblo."
AILA emitió un severo condena en respuesta a la avalancha de cambios, argumentando que las nuevas políticas "transformarán a los jueces y a todo el sistema judicial en brazos del sistema de ejecución en lugar de instrumentos de justicia neutrales y equilibrados".
En junio, AILA envió un informe que contiene un correo electrónico de la EOIR a los jueces, en el que se describen las medidas que deben tomar "para hacer frente a las exigencias del aumento de la carga de trabajo". En uno de ellos, la EOIR ordenaba a los jueces que tomaran decisiones orales inmediatamente después de escuchar los testimonios y los argumentos de los abogados.
La AILA argumentó que la directiva de la EOIR "parece violar la normativa" e instó a los abogados a que tuvieran en cuenta sus puntos en sus argumentos y los introdujeran en las actas del tribunal.
Del mismo modo, la Bar de la ciudad calificó recientemente las acciones de la administración Trump como "un desmantelamiento radical del sistema de inmigración de Estados Unidos". La organización instó a los abogados en Nueva York y en todo el país "a hacer lo que puedan ... para defender y garantizar los derechos individuales."
Respondan o no a las presiones del Gobierno, los tribunales de inmigración del país se han convertido en lugares más difíciles para que los inmigrantes ganen sus casos.
La tasa de denegaciones de los jueces en los casos de asilo alcanzó el 79% a nivel nacional en abril, frente a los 51 % del mismo periodo del año pasado, y el la más alta en 25 años.
Las últimas cifras muestran que los jueces del Tribunal de Inmigración de Chicago concedieron asilo a poco más de 50% de los casos que tenían ante sí en mayo.
En medio del flujo constante de nuevas normas judiciales -y tras semanas debatiendo qué hacer-, el veterano juez del tribunal de inmigración de Chicago dimitió. Quería retirarse discretamente, anunciando su marcha sólo a sus compañeros jueces y al personal del tribunal.
"Me di cuenta de que, por mucho que me gustara mi trabajo. Ya no encajaba bien conmigo como persona", afirma.
Luego añadió en voz baja: "Lo echo de menos".
Miedo e incertidumbre
Casi tan pronto como Trump anunció planes para acorralar a miles de inmigrantes indocumentados diariamente, los abogados dicen que los temores comenzaron a extenderse.
"Ha sido una avalancha de cambios por parte de la administración", dijo el abogado Shephered. Estos cambios han provocado "miedo y pánico generalizados".
Algunas llamadas que recibió la sorprendieron. Eran de personas con estatuto legal, que no tenían motivos para tener miedo. "Y eso no lo había visto nunca", dice.
No fue una experiencia única.
"Todo el mundo parece tener miedo de ser detenido, y hay buenas razones para que lo teman", dice Martín Pérez, abogado con despacho en el Brighton Park de Chicago. Viendo lo que está ocurriendo en los tribunales de inmigrantes, Pérez ha decidido ser especialmente cauto a la hora de predecir lo que puede ocurrir en los tribunales para sus clientes.
Como ejemplo de los cambios, señala a uno de sus clientes, que lleva 30 años viviendo en Estados Unidos, tiene cuatro hijos y se enfrenta a una vista de fianza para salir del centro de detención. "En años anteriores, alguien así habría sido puesto en libertad", dice Pérez.
Aunque la administración afirma que su objetivo es librar a Estados Unidos de inmigrantes con antecedentes penales, el cliente de Pérez se ajusta al perfil más común de los detenidos. Alrededor de 71% de las personas retenidas en los centros de detención del ICE en junio no tenían condenas penales, según la TRAC de la Universidad de Siracusa.
Como muchos abogados de inmigración, Pérez dijo que se encuentra con "mucha gente que no puede permitirse un abogado" o encontrar uno gratuito. Explicó que el problema se agrava por la demanda de servicios gratuitos y la incertidumbre de los inmigrantes sobre en quién confiar.
Las cifras muestran que sólo uno de cada cuatro inmigrantes en el tribunal de inmigración de Chicago en 2025 tenían abogado, frente a poco más de uno de cada tres a nivel nacional.
Claire Doutre, que fue abogada en el tribunal de inmigración de Houston antes de trasladarse a Chicago, recitó los cambios en los tribunales de los que ha sido testigo últimamente.
Los fiscales rara vez negocian. Muchos más clientes son detenidos. Y cuando los inmigrantes son detenidos, a veces son trasladados de una prisión a otra fuera de Illinois. (Desde 2021, yollinois ha prohibido que los centros de detención retengan a inmigrantes).
Una vez detenidos, las familias pierden rápidamente el contacto y pasan días antes de localizar a sus familiares. Algunos inmigrantes también son enviados a Texas o Luisiana, donde se enfrentan a jueces más duros. Cuando los envían lejos, a Doutre le resulta difícil verlos y hablar de sus casos. Tiene que recurrir a llamadas telefónicas o videollamadas, lo que le hace preocuparse por si todo lo que dicen es confidencial.
"Además de no proporcionar abogados, el sistema no es nada amigable", dijo Doutre. "Cuando entras en el tribunal, no todo el mundo habla tu idioma. Se supone que lo sabes todo".
"Entiendo que todo el mundo es sólo una rueda en el sistema, y es difícil para la gente acceder al debido proceso que deberían tener".
Perdidos y solos
En el interior del tribunal de inmigración de Chicago para una vista a las 10:30 de la mañana, Tania se sentó recientemente sola a esperar su turno.
La joven ecuatoriana habla poco inglés y Kichwa, un derivado de Quechua, la lengua hablada por los pueblos indígenas de los Andes.
Estuvo sentada toda la mañana en la sala de espera fuera del tribunal y esperó hasta el final de la tarde, cuando casi todos los jueces y el personal se habían ido. Estaba sola y asustada.
Finalmente, se dirigió a un joven de Rogers Park. Había acudido al tribunal para ver cómo funcionaba el proceso judicial porque quería participar en la ayuda a los inmigrantes de su barrio. No hablaba español, pero enseguida encontró a alguien que sí lo hablaba.
Eso la llevó a entrar en un juzgado silencioso cercano -no al que se suponía que tenía que asistir- donde todavía había un juez. El juez comprobó los antecedentes de Tania y le informó de que se había ordenado su expulsión de Estados Unidos en el tribunal en el que debía comparecer por la mañana.
Parecía confusa.
De allí la condujeron al despacho de un secretario, donde éste le dijo que a veces ocurrían este tipo de percances y que Tania tenía que rellenar un formulario para solicitar un nuevo juicio. Tania se quedó mirando el formulario de varias páginas, escrito en español, y se preguntó qué hacer.
Justo en ese momento, un abogado del Servicio de Ayuda proporcionado por el Centro Nacional de Justicia para Inmigrantes (NIJC, por sus siglas en inglés) se había puesto en la cola que había fuera de la oficina del secretario con algunos inmigrantes a los que estaba ayudando. Al enterarse del dilema de Tania, prometió ayudarla una vez que terminara su caso actual. Añadió que ya había ayudado a otras personas con problemas similares.
La mujer de Ecuador esperó fuera de su despacho mientras se hacía el silencio en la sala de vistas, habitualmente muy concurrida. Mientras esperaba, sujetaba el formulario con una mano: su rostro congelado en la mirada que tuvo todo el día, la mirada de alguien perdido en una rueda que gira rápidamente.
Stephen Franklin es colaborador de Borderless Magazine.
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