Max Herman/Borderless MagazineTras cientos de quejas, citaciones y un acuerdo de demanda colectiva, las notas de los inspectores de la ciudad muestran casos en los que MAT Asphalt seguía generando y emitiendo "un fuerte olor nocivo a asfalto."
Desde que se instaló la nueva tecnología de mitigación el año pasado, los inspectores municipales han detectado olores y emisiones de humo procedentes de MAT Asphalt en McKinley Park, según muestran los registros.
En el último año, el Departamento de Salud Pública de Chicago (CDPH) ha recibido más de dos docenas de quejas por contaminación atmosférica contra MAT Asphalt y ha multado a la empresa por infracciones de la ordenanza medioambiental, según los registros obtenidos por Borderless Magazine.
En un puñado de casos, los inspectores han detectado la salida de olores de la planta y de los camiones cuando se cargan con asfalto, un material derivado del petróleo, según los registros de inspección medioambiental.
¿Quiere recibir historias como ésta en su bandeja de entrada todas las semanas?
Suscríbase a nuestro boletín gratuito.
Los problemas no son nuevos. Desde que la planta de asfalto se instaló en el barrio hace siete años, los vecinos han presentado más de 270 denuncias por contaminación atmosférica ante el CDPH.
Desde que comenzó a operar en 2018, MAT Asphalt también ha recibido al menos 27 citaciones ambientales, según datos obtenidos por Borderless. El emplazamiento de ocho acres está enfrente de un gran parque y a poca distancia a pie de colegios y viviendas.
MAT Asphalt suele operar de abril a diciembre.
En 2020, los residentes de McKinley Park presentaron una demanda colectivaalegando que los humos y olores de las instalaciones creaban molestias a los vecinos. La empresa aceptó pagar una $1,2 millones de liquidación y realizar mejoras en las instalaciones por valor de $900.000, incluida la instalación de un equipo azul de control de humos para capturar las emisiones. Las mejoras de las instalaciones con el dispositivo de control de humos azules también se exigieron en el marco de un liquidación separada de 2023 con el CDPH por citaciones de contaminación atmosférica e infracciones de control del polvo.
A pesar de las mejoras, los residentes han seguido presentando quejas, y la instalación ha sido citada por infracciones medioambientales desde mayo de 2024.
"Huelo fuertes olores a asfalto en mi dormitorio y en toda mi casa y vecindario, lo que me provoca respiración, dolores de cabeza y náuseas", se quejó un residente al CDPH en agosto de 2024, según los registros de inspección obtenidos por Borderless Magazine.
En respuesta a la denuncia, el CDPH inspeccionó el lugar. Los registros de la inspección muestran que un inspector detectó un "fuerte olor nocivo a asfalto" cerca de MAT Asphalt que "provocó una reacción física inmediata", incluyendo irritación de la nariz y dolor de cabeza.
El inspector también señaló que el dispositivo de control del humo azul "no parece controlar eficazmente las emisiones de olor a asfalto", y que MAT Asphalt no disponía del certificado de funcionamiento ni del permiso de contaminación atmosférica necesarios para instalar y utilizar el dispositivo.
En respuesta, el CDPH citó a MAT Asphalt por infringir cuatro normativas medioambientales:
- mantener las emisiones contaminantes del aire dentro de los límites establecidos por las leyes estatales y federales;
- no causar molestias exponiendo a las personas a sustancias que pueden suponer riesgos para la salud;
- carece del certificado de explotación exigido, y
- no disponer de un permiso de control de la contaminación atmosférica.
Datos de las inspecciones medioambientales del CPDH está disponible en el portal de datos de la ciudad; sin embargo, la agencia ya no incluye en los datos las notas de los inspectores, información que se hizo pública a principios de este año.
La portavoz del CDPH, Grace Adams, dijo que la agencia está revisando sus conjuntos de datos ambientales y haciendo cambios, incluyendo la eliminación de las notas de inspección, o "narrativas", a la espera de una mayor revisión de los datos "para garantizar la protección de cualquier información privada potencial."
Más información
La legislación municipal establece que una infracción por contaminación atmosférica suele conllevar una multa que oscila entre $1.000 y $5.000. Las multas por infringir las normas que exigen un certificado de funcionamiento y un permiso de control del aire oscilan entre $250 y $7.500.
Según los registros del Departamento de Audiencias Administrativas de Chicago, la ciudad no multó finalmente a la empresa por su citación por contaminación atmosférica ni por su citación por infringir una norma municipal que exige un permiso de control de la contaminación atmosférica para operar equipos regulados.
La empresa sólo fue multada por el departamento con $4.500 por infringir una norma municipal que exigía un certificado de funcionamiento, y con $600 por "molestias en relación con un negocio" por las infracciones de agosto.
En una declaración escrita, Adams dijo a Borderless Magazine que el CDPH "soporta la carga de la prueba" y que los olores y la contaminación atmosférica pueden ser difíciles de demostrar, especialmente cuando son invisibles.
"Además, para prevalecer en una audiencia en DOAH, CDPH debe probar que una supuesta violación ocurrió en la fecha y hora especificada en el aviso de violación", dijo Adams. "En este caso, CDPH consideró la evidencia y negoció un acuerdo con el demandado para tratar de lograr el resultado más favorable para la Ciudad y la comunidad afectada."
En abril, Funcionarios del CDPH dijeron que la agencia se enfrentaba a problemas de capacidad en la realización de más inspecciones medioambientales. El CDPH es el principal regulador medioambiental de la ciudad: concede permisos de explotación, realiza inspecciones y emite citaciones por infracciones de las ordenanzas medioambientales.
Durante la audiencia, el Comisionado del CDPH, Dr. Olusimbo Ige, dijo a la Comisión de Protección del Medio Ambiente y Energía del Ayuntamiento que el departamento sólo tenía tres inspectores del aire y estaba buscando cubrir tres vacantes. En la actualidad, la agencia cuenta con cuatro puestos de inspector del aire y dos vacantes.
El director de la planta de MAT Asphalt, Joseph Haughey, defendió la instalación, señalando un análisis de 2021 solicitado por la Agencia de Protección Medioambiental de Illinois y encargado por MAT Asphalt. El estudio de 800 páginas controlaba las emisiones y concentraciones de ciertos compuestos de la instalación.
Argumenta que MAT Asphalt no es una planta química, no supone amenazas para la salud o el medio ambiente y tiene olores mínimos.
"En cierto modo, el barrio de McKinley Park tiene suerte", dijo Haughey.
MAT Asphalt, argumentó, sólo emite una cantidad mínima de lo permitido, y que otra planta de asfalto podría emitir más y seguir dentro de los límites legales.
Haughey dijo que no se puede hacer nada más para resolver las quejas contra MAT Asphalt.
"No sé qué más podemos hacer aquí", dijo Haughey. "Fabricamos asfalto para las calles de la ciudad. Hemos ido más allá".
En mayo, un reportero y un fotógrafo de Borderless Magazine visitaron la planta de asfalto con Haughey, quien les señaló las medidas adoptadas para hacerla más respetuosa con el medio ambiente, incluidos los nuevos controles de humo azul, las medidas de control del polvo, el reciclado de materiales recuperados y el uso de retardadores de olores. El reportero y el fotógrafo percibieron leves olores a asfalto en el interior de las instalaciones, donde se estaban cargando camiones con asfalto.
Michael Cailas, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental y ocupacional de la Universidad de Illinois en Chicago, ha estudiado las cargas ambientales acumuladas en el Southwest Side. Cailas, que revisó el informe al que se refería Haughey, dijo que, aunque las medidas sobre emisiones estaban por debajo del límite permitido, las emisiones se estudiaron sólo durante dos días.
Dijo que un análisis más preciso sería el de la evaluación del riesgo para la salud dentro de la comunidad, especialmente con una concentración de plantas industriales en La zona suroeste de Chicago.
"No es una planta de asfalto la que puede estar oliendo", dijo Cailas. "Podría ser la combinación de ocho las que producen el olor".
Cailas advirtió de que un olor no es un indicador fiable de niveles elevados de contaminantes que puedan causar efectos sobre la salud en caso de exposición. Dijo que hay pruebas concluyentes limitadas que mida los riesgos para la salud de estos compuestos emitidos por las plantas de asfalto, por lo que se desconoce si la concentración de sustancias químicas que hay detrás de lo que podrían estar oliendo los residentes es peligrosa.
Los residentes del suroeste se enfrentan constantemente a esta incertidumbre al percibir olores desagradables en sus comunidades, rodeadas de zonas industriales, dijo.
"¿Por qué tienen que tener este problema estas comunidades? "Otras no lo tienen. Es una molestia".
Algunos miembros de la comunidad siguen creyendo que no es seguro para los residentes de McKinley Park, independientemente de que las emisiones de la instalación estén dentro de los límites exigidos.
"No nos importa si MAT Asphalt es más limpio que otras fuentes de contaminación, o si sus emisiones son inferiores a los límites oficiales", ha declarado Anthony Moser, presidente de la junta directiva de Neighbors For Environmental Justice (N4EJ). "Nos merecemos un aire limpio. No sabemos si la prueba de la chimenea es exacta, pero sabemos que todo lo que figura en el informe es contaminación que no respirábamos antes de que abrieran", afirmó en una declaración escrita.
Frustraciones continuas
Vecinos frustrados como Moser han seguido presentando quejas por los olores del asfalto en su barrio.
Desde hace más de dos décadas, Antonio Ramírez vive en su casa de McKinley Park, a ocho minutos a pie de la planta de asfalto. Dice que a menudo huele el asfalto caliente y puede ver el humo emitido por la instalación cuando cruza el parque desde la planta.
Otra residente que pidió no ser identificada dijo que puede olerlo por las mañanas cuando lleva a sus hijos al colegio cercano y a veces en casa cuando tiene las ventanas abiertas.
Brian C., un residente que vive a menos de media milla de MAT Asphalt con su mujer y sus dos gatos, dice que le encanta vivir en McKinley Park desde hace 17 años. Ahora, a veces puede percibir el olor a asfalto caliente durante sus paseos matutinos al parque cercano.
"Ojalá no estuviera ahí", dice Brian. "Sería genial si pudieran [moverlo]".
Según los registros de denuncias, los inspectores han seguido encontrando válidas algunas denuncias desde las citaciones de agosto.
Unos 12 días después de que el ayuntamiento multara a MAT Asphalt en agosto, un inspector que respondía a una denuncia señaló en un informe de inspección que había vuelto a detectar olores a asfalto que le provocaban dolor de cabeza e irritación en la nariz y la cavidad nasal.
El inspector también advirtió al director de la planta, Haughey, de los fuertes olores a asfalto detectados, de que ya se había emitido una citación días antes y de que "se adoptarán nuevas medidas coercitivas si no se soluciona el problema de la contaminación atmosférica y los olores molestos". Según los datos de inspección del aire del CDPH a disposición del público, ese día no se emitió ninguna multa a pesar de que el inspector corroboró la denuncia.
Haughey declinó hablar de las citaciones.
"Hay muchas razones por las que una denuncia puede haberse considerado válida pero no dar lugar a una citación, como que la denuncia no esté contemplada en el Código Municipal de Chicago", dijo Adams.
CDPH dijo que están trabajando en la normalización de la grabación de los datos de inspección ambiental, incluyendo códigos como "queja válida," para la coherencia. Esto incluye la formación de los inspectores sobre las mejores prácticas a la hora de introducir los datos y la mejora del software del sistema "para proporcionar un resultado más transparente de las quejas y las inspecciones."
Kate Eakin, directora gerente del Consejo de Desarrollo de McKinley Park, vive cerca de las instalaciones y afirma que no han cambiado mucho las cosas en el último año. La comunidad sigue quejándose de los olores. En su opinión, las instalaciones son un obstáculo para el futuro desarrollo del barrio.
"El asfalto MAT sigue siendo un obstáculo importante para el desarrollo de la vivienda en McKinley Park, así como para la revitalización del histórico Central Manufacturing District", ha declarado Eakin.
En 2020, la ciudad denegó la financiación de una urbanización de uso mixto con viviendas asequibles debido a problemas medioambientales derivados de la ubicación de MAT Asphalt cerca del lugar propuesto para la urbanización, el El Chicago Sun-Times informó.
"Ahí es donde están todas las plantas de Chicago", dijo Haughey. "Estamos en una zona industrial. No hemos cambiado la zonificación ni nada. Estamos en el límite, pero en el [Planned Manufacturing District]. El lugar donde estamos se diseñó específicamente para lo que hacemos".
Según Haughey, los olores del asfalto pueden percibirse desde el interior de la planta, pero no desde el exterior. Haughey ha señalado que lo que huelen los vecinos puede proceder de los camiones cargados de asfalto caliente que salen de la planta.
Haughey argumentó que otras plantas no se enfrentan a tanto escrutinio público a pesar de sus esfuerzos por resolver los problemas medioambientales derivados de la planta.
"No soy un gran conservador que dice: 'Estoy aquí para ganar dinero'", dijo, "estoy muy implicado en el tema medioambiental".
Defensa de la Comunidad
En 2018, los residentes de McKinley Park fundaron N4EJ para evitar que se abriera la planta y siguen comprometidos a evitar que MAT Asphalt opere y emita contaminación en el vecindario de Southwest Side, según el director ejecutivo Alfredo Romo.
Desde que se corrió la voz de que MAT Asphalt se instalaría en McKinley Park, el grupo de justicia medioambiental ha examinado atentamente la normativa municipal sobre instalaciones y ha escudriñado sus prácticas de aplicación.
N4EJ criticó a la ciudad por sus laxos esfuerzos para proteger a los residentes de los peligros medioambientales y por contratar a MAT Asphalt.
"Nuestro objetivo siempre ha sido acabar con ellos y, si no somos capaces de acabar con ellos, también se trata de asegurarnos de que estamos conteniendo sus operaciones tanto como sea posible", dijo Romo.
A pesar de las continuas quejas de los residentes y de las infracciones cometidas por la empresa, la ciudad adjudicó a MAT Asphalt $141 millones en contratos municipales en 2023 para proporcionar a las cuadrillas de la ciudad asfalto para el trabajo en las calles el mismo día en que llegó a un acuerdo con el CDPH para pagar multas y realizar mejoras en la fábrica para limitar las emisiones, Block Club Chicago informó.
La concejal de McKinley Park Julia Ramírez (12º) ha criticado la planta de asfalto y la aplicación de la ciudad de las violaciones de la contaminación del aire por parte de las empresas en su distrito. En 2017, el exconcejal de McKinley Park George Cárdenas apoyó la llegada de la planta al vecindario con un alcance comunitario mínimo, lo que provocó indignación cuando se anunció el plan.
"Si pudiéramos hacerlo realidad, y si esto fuera un arreglo más fácil, definitivamente no querría ese asfalto en la comunidad", dijo Ramírez. "Es una ubicación horrible. Afecta a muchos de los residentes. Está cerca del parque, cerca de la escuela".
En medio de continuos problemas con el sitio, el propietario de MAT Michael Tadin compró los Silos Damen del estado en 2023. La propiedad de 23 acres es una estructura de almacenamiento de grano sin usar a 1,3 millas al norte del MAT Asphalt en una zona industrial del barrio. Tadin anteriormente dijo a NBC Chicago no estaba seguro del uso que se daría a la propiedad, pero no tiene previsto instalar una planta de asfalto en el lugar.
La compra se produjo después de que defensores del medio ambiente y concejales, entre ellos Ramírez, impulsado por la ciudad adquirir la propiedad, recabar la opinión de la comunidad sobre los nuevos usos de la zona y evitar que otra instalación industrial pesada llegue al barrio.
Moser, de N4EJ, cree que es difícil saber cómo puede resolverse el problema de la contaminación atmosférica en la comunidad por el MAT Asphalt. Dada su proximidad a escuelas y hogares, no debería haber estado allí en primer lugar, dijo.
"Nuestra postura desde el principio ha sido que hay un problema fundamental con el funcionamiento de una instalación de asfalto mixto enfrente de un parque", dijo Moser. "Lo que queremos es que se cierre esta instalación porque no se debería haber permitido su apertura".
Aydali Campa es miembro de 'Report for America Corps' y cubre temas de justicia medioambiental y comunidades inmigrantes para Borderless Magazine. Envíale un correo electrónico a [email protected].
Da poder a las voces de los inmigrantes
Nuestro trabajo es posible gracias a las donaciones de personas como usted. Apoye la información de alta calidad haciendo una donación deducible de impuestos hoy mismo.
