Max Herman/Borderless MagazineTras el fallecimiento de su padre, Alan Phung descubrió sus raíces a través del café.
Mai Coffee no empezó en una sala de juntas ni en una cafetería. Empezó en una fría mañana de Chicago, con una lata naranja de café vietnamita y un momento de tranquilidad entre un padre y su hijo.
Años después, Alan Phung forma parte de un pequeño y decidido equipo que intenta dar un nuevo giro al café vietnamita.
"Lo hemos hecho todo a pulmón: probando cervezas en dormitorios, empaquetando pedidos en garajes, creando comunidad en los mercados agrícolas", explica Phung.
Phung and his team, Thomas Nguyen, Zekang Chen and Hong-Anh Nguyen launched a Kickstarter campaign this week to expand a small business idea rooted in culture.
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"Esto no es sólo un negocio", dijo Phung. "Es una historia de familia, resiliencia y redescubrimiento".
Borderless habló con Phung sobre la conservación de la memoria de su padre y la búsqueda de sus raíces a través del café.
Cuando pienso en los orígenes de Café MaiPienso en una escalera fría de Chicago y en una lata naranja de café vietnamita.
Una mañana temprano, cuando estaba en tercero o cuarto curso, mi padre, James, me preguntó: "Alan, ¿has probado alguna vez el café vietnamita?". Sacó una lata naranja, preparó un poco y me dio una cucharada. Nunca olvidaré mi primer encuentro con el café vietnamita.
Mi padre llegó a Estados Unidos en un barco como refugiado adolescente tras la guerra de Vietnam. Llegó solo a los 14 años e intentaba terminar el instituto. Trabajaba de noche en una pizzería y no tenía dónde dormir, así que se metió debajo de una escalera en el frío glacial cerca de Argyle. Esa era su vida. Estudiar de día, trabajar de noche y sobrevivir entre medias. Finalmente, encontró un camino en la escuela de oficios. Allí aprendió a soldar y a pintar coches, habilidades que más tarde utilizaría en sus trabajos.
Después de que mi padre falleciera de cáncer en diciembre de 2017, redescubrí esa lata de café naranja. Se convirtió en algo más que una bebida: un recuerdo, un vínculo con mis raíces y una idea de negocio.
En mi último año de instituto, probé por primera vez una infusión de robusta 100%, el café vietnamita que solía preparar mi padre. Su sabor intenso, oscuro y achocolatado mezclado con leche condensada dulce como el caramelo era inolvidable. Ese sabor se convirtió en el latido de Mai Coffee.
Ya me interesaban las startups y el espíritu empresarial en el instituto, pero esa pequeña cucharada de café se convirtió en un proyecto apasionante en la universidad. Empecé a investigar qué hace que el café vietnamita sea tan especial, sobre todo el uso de granos de robusta. El robusta es más achocolatado, amaderado y terroso.
En los últimos años, he hablado con propietarios de cafeterías de Vietnam y he investigado cómo tuestan sus granos, qué variedades utilizan y cómo los preparan. Tardé dos años en investigar las catas de café, experimentar con los tuestes y comparar los métodos de abastecimiento.
Recuerdo tener una pequeña bandeja de muestras de café todos los sábados por la mañana durante la universidad. Solía recorrer todos los dormitorios, presentarme y preguntar a los estudiantes si querían probar algunas muestras. Llegué a ser conocido como el "chico del café" en la Universidad de Denison. En el penúltimo año, empezamos a vender pequeños paquetes de café en universidades y mercados de agricultores.
Tras graduarme en 2022, regresé a Vietnam durante tres meses. Visité granjas, conocí a los agricultores y vi de primera mano a las personas cuyo duro trabajo impulsa a la comunidad cafetera vietnamita. Fue muy enriquecedor.
Ahora, lanzamos café vietnamita en bolsitas de té para apoyar mejores prácticas agrícolas en Vietnam. Hemos bautizado nuestro nuevo negocio como Mai Coffee.
En vietnamita, "Mai" significa por la mañana temprano, cuando amanece y empieza el día. Queremos que cada taza sea como un nuevo comienzo, un momento de conexión, ya sea con la familia, la herencia o simplemente un nuevo sabor que nunca has probado.
A medida que sigo aprendiendo sobre el café, me doy cuenta de que es más que café: se trata de comunidades, conexiones y el amor de la gente que lo hace. Es ese lado humano que hay detrás. Puede que hables un idioma diferente, pero tus papilas gustativas serán las mismas. Cuando esto trasciende la barrera del idioma -el sabor del café vietnamita-, el café se convierte en una bebida increíble, precisamente lo que intentamos transmitir a la gente.
Un estudiante internacional vietnamita dio un sorbo y dijo: "Esto sabe como estar en casa".
El futuro del café está cambiando. El cambio climático está dificultando el cultivo del arábica, y el mundo está empezando a mirar al robusta con nuevos ojos, ya que el robusta es un grano muy resistente: no muere fácilmente. Pero nosotros hemos estado aquí, haciendo el trabajo, probando los granos, contando la historia.
Nuestra misión es sencilla: presentar al mundo el alma del café vietnamita y asegurarnos de que las personas que están detrás de él sean vistas, apoyadas y celebradas.
Este reportaje se ha realizado siguiendo el método colaborativo de Borderless Magazine. Para saber cómo creamos historias como ésta, consulte nuestro explicaciones visuales.
Fatema Hosseini es becaria del Roy W. Howard Investigative Reporting que cubre las comunidades inmigrantes para Borderless Magazine. Envíele un correo electrónico a [email protected].
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