Óscar Gómez/Borderless MagazineSims Metal Management y la EPA afirman que la empresa de reciclaje no produce contaminación peligrosa. Pero los residentes dicen que su salud está en peligro.
Los manifestantes se reunieron frente al Ayuntamiento de Chicago el lunes para exigir que la ciudad no apruebe un permiso para las instalaciones de Sims Metal Management en el barrio de Pilsen, que recicla chatarra.
Los miembros de la Alianza Medioambiental del Suroeste manifestaron su deseo de que el Departamento de Salud Pública de Chicago lleve a cabo una evaluación exhaustiva de los riesgos antes de conceder el permiso a Sims y de que la ciudad tenga en cuenta los problemas medioambientales y sanitarios existentes en la comunidad. Hicieron un llamamiento al alcalde para que cumpla su promete luchar contra el racismo medioambiental y proteger lo que la ciudad denomina "comunidades de justicia medioambiental", aquellas que soportan una mayor carga de contaminación procedente de la industria y el tráfico.
"Queremos que el alcalde dé un paso al frente", dijo Theresa McNamara, presidenta de la Alianza Medioambiental del Suroeste, una coalición de grupos del Southwest Side que incluye los barrios predominantemente latinos de Pilsen, Little Village y Back of the Yards. "Nos ha estado desatendiendo".
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El 8 de octubre, la ciudad emitió un proyecto de permiso para continuar con las operaciones de trituración de chatarra en 2500 S. Paulina Street, declarando que la solicitud cumple con las normas de la ciudad para grandes instalaciones de reciclaje. La ciudad aceptación de comentarios del público sobre el proyecto de permiso hasta el 7 de noviembre.
La portavoz del CDPH, Grace Adams, dijo que el departamento haría "los ajustes necesarios" en el proyecto de permiso tras el periodo de comentarios públicos.
El reciclador de chatarra fue demandado por el Estado de Illinois en 2021 por infringiendo las normas federales sobre contaminación atmosférica. La Agencia de Protección del Medio Ambiente ordenó a Sims que instalara monitores de aire y lleva recogiendo datos sobre contaminantes potencialmente peligrosos de los monitores desde septiembre de 2022. Los monitores recogen información sobre compuestos orgánicos volátiles, múltiples metales y PM10que pueden provocar enfermedades cardíacas o pulmonares y están formados por diversos materiales, como humo, hollín y metales.
"La EPA exigió la supervisión del aire en Sims porque queremos que la comunidad tenga un aire limpio", dijo un portavoz de la agencia. "La EPA entiende que la comunidad tiene preocupaciones de justicia ambiental y queremos ser receptivos".
Según la EPA, datos del monitor de contaminación atmosférica que han recogido hasta ahora muestra que las emisiones de la empresa de reciclado de chatarra no causarían efectos a corto o largo plazo sobre la salud de la comunidad cercana a la instalación, pero los residentes de las inmediaciones quieren que se apliquen más controles de la contaminación atmosférica antes de que se conceda otro permiso.
"Sims Metal lleva varios años colaborando con la ciudad de Chicago y el Estado de Illinois para mejorar los resultados medioambientales de su planta de Pilsen. De hecho, la EPA de los Estados Unidos acaba de dar el visto bueno al aire de nuestras instalaciones", declaró un portavoz de Sims a Borderless Magazine.
Sims también dijo que la empresa completará la instalación de equipos de control medioambiental actualizados en las instalaciones antes de diciembre para mejorar la calidad del aire y minimizar las emisiones futuras. La EPA tiene previsto probar el equipo antes de enero de 2025.
"Esta renovación no cambiará nuestro enfoque en las asociaciones serias con nuestros vecinos y nuestra cooperación con todas las agencias federales, estatales y locales para cumplir o superar las expectativas operativas", dijo el portavoz de Sims. "La salud y la seguridad de la comunidad, en particular de los residentes cercanos, así como de nuestros empleados, sigue siendo nuestra prioridad número uno".
Brian McKeon, uno de los activistas presentes en la protesta, afirmó que Sims y el Estado también deberían medir las PM2,5 en el aire, que proceden de coches y camiones, fábricas, combustión de madera y humo. Los defensores del medio ambiente de la zona suroeste ya habían expresado anteriormente su preocupación por la salud y el medio ambiente de su comunidad debido a las PM2,5 procedentes de los camiones que entran y salen de grandes instalaciones industriales como Sims.
Tres escuelas se encuentran en un radio de una milla de la instalación de chatarra, un factor que la EPA y la ciudad deben tener en cuenta al evaluar las repercusiones ambientales y sanitarias de la contaminación de la instalación, dijo McKeon.
Los miembros de la comunidad presentes en la protesta también afirmaron que la ciudad debería tener en cuenta el historial de infracciones medioambientales de Sim y los riesgos que plantea para la ya sobrecargada comunidad de Pilsen a la hora de decidir si concede o no el permiso, y llevar a cabo una evaluación exhaustiva de los riesgos..
Adams, del CDPH, dijo que una evaluación del impacto en la salud es una herramienta que el departamento utiliza para evaluar los impactos en la salud de la comunidad circundante para instalaciones nuevas o en expansión; sin embargo, Sims no propone operaciones nuevas o ampliadas en su solicitud de permiso que puedan aumentar los impactos ambientales o de riesgo para la salud.
La alcaldía no respondió a la solicitud de comentarios.
La presión de los miembros de la comunidad para mejorar la protección de la salud forma parte de un esfuerzo más amplio de los grupos de defensa del medio ambiente para conseguir que la ciudad tenga en cuenta las condiciones ambientales existentes en las comunidades a la hora de tomar decisiones sobre los permisos.
En 2022, el HUD descubrió que las políticas de permisos y zonificación de la ciudad eran discriminatorias desde el punto de vista medioambiental y afectaban de forma desproporcionada a las comunidades de color de las zonas sur y oeste. El organismo exigió a la ciudad que reformar sus políticas de planificación y zonificación para abordar la cuestión.
La ciudad ya ha empezado a trabajar, y el año pasado finalizó un estudio de impactos acumulativos, pero aún tiene que presentar una ordenanza sobre impactos acumulativos, que exigiría a los reguladores tener en cuenta las repercusiones colectivas sobre el medio ambiente y la salud que tendría el funcionamiento de una instalación en la comunidad circundante.
La evaluación identificó a Pilsen como una de las comunidades más castigadas por la contaminación y vulnerables a sus efectos en función de la exposición ambiental, los problemas de salud existentes y los factores socioeconómicos.
"Tengo una enfermedad pulmonar, y mi madre murió de una enfermedad pulmonar", dijo Mary Gonzales, una de las activistas en el Ayuntamiento y residente de Pilsen desde hace mucho tiempo. "Y la razón por la que tengo una enfermedad pulmonar es porque vivo en el barrio en el que me gusta vivir".
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