Los rostros de las pequeñas empresas propiedad de inmigrantes en Chicago

Cuando Jonathan Castillo, natural de Los Ángeles, se instaló en Chicago hace unos siete años, utilizaba los trenes de las líneas rosa y marrón de la CTA, bajándose en paradas diferentes y explorando un barrio nuevo cada vez. Castillo se encontró caminando por las manzanas de Albany Park, Cicero y Little Village, visitando varios pequeños negocios, una tradición que se convirtió en parte integral de su experiencia de conocer la zona de Chicago.

Antes de llegar a Chicago, Castillo pasó casi dos años en China trabajando como fotógrafo independiente. Consiguió trabajos editoriales y corporativos que sus amigos le pasaban. Durante este tiempo, se sintió cada vez más atraído por los propietarios de pequeñas tiendas en Hong Kong y China continental. Pero no fue hasta que llegó a Chicago y comenzó su Master en Bellas Artes en fotografía en el Columbia College cuando supo que había dado en el clavo con lo que se convertiría en su serie de retratos "Immigrant Owned". 

"Se hizo evidente que muchos de los barrios que más me atraían y de los negocios que fotografiaba eran comunidades de inmigrantes", recuerda.

Las fotografías de Castillo, meticulosamente compuestas, documentan docenas de negocios, sus propietarios y empleados en el área de Chicago. Su ojo para el color y el detalle y la relación que establece con estos propietarios han dado vida a la serie. Su obra ha aparecido en las paredes del Departamento de Arte de Chicago, Comfort Station y el Centro Cultural de Chicago. Recientemente, su serie sobre pequeños empresarios negros y latinos de las zonas sur y oeste, "Flags, Food, and Faith," se exhibe temporalmente en el aeropuerto de Midway. 

Castillo se sentó con Borderless Magazine para hablar de su proceso como fotógrafo retratista, conocer Chicago y sus objetivos con la serie "Immigrant Owned".

La entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad. 

Cuando empezó a trabajar en pequeñas empresas, ¿cómo se aseguraba el acceso y la confianza de empresarios muy ocupados que podrían desconfiar de los medios de comunicación o de la fotografía? ¿Cómo conseguía ese equilibrio y esa confianza?

Tienes que aceptar muchos "noes". Normalmente entraba con mi cámara en la bolsa y me presentaba como estudiante del Columbia College que estaba trabajando en un proyecto. Les enseñaba algunas de mis fotos y les decía: "Me encantaría fotografiar su tienda. ¿Le importaría?

Después de centrarme en las empresas propiedad de inmigrantes, les hablaba del proyecto y la gente decía: "Sí, soy de Venezuela" o "soy de donde sea". Teníamos una conversación sobre la historia de la inmigración en su vida o en su familia y sobre cómo surgió ese negocio. Algunas personas tienen más conversación, mientras que otras estaban menos interesadas en hablar. Algunos dicen: 'Sí, haz las fotos que quieras, yo sólo voy a trabajar'. Ellos se dedican a lo suyo, y yo me limito a fotografiarles mientras trabajan. 

Yo fotografiaba el espacio y, por lo general, a nadie le importaba. Con los retratos, a veces la gente estaría dispuesta a dejarme fotografiarles enseguida porque no están ocupados. Normalmente puedo hacer mis retratos en unos 15-20 minutos. Preparo la cámara. Preparo el trípode. Hago mi composición. Sé dónde voy a colocar a mi persona. No preparo un segundo retrato en otro lugar, doy una vuelta e intento encontrar otra ubicación. Soy muy intencional, como: "Aquí es donde va a estar el retrato", y hago una toma.  

¿Hiciste muchas visitas previas? Y, como has dicho, les preguntas por su experiencia. ¿Todo eso se hace en las visitas previas al día de la fotografía?

Depende; a veces, me presento y fotografío el espacio, y alguien acepta inmediatamente un retrato porque simplemente tiene tiempo. A veces, les interesa lo que hago o no parece molestarles mi presencia. A veces, hago las fotos interiores y les pregunto: 'Oye, si tienes tiempo, me encantaría volver y hacerte un retrato cuando estés lista'. Algunas personas quieren peinarse o llevar ropa diferente, y planificamos los retratos para otro día. A veces pasan dos o tres visitas antes de que se haga el retrato, pero normalmente es la primera o la segunda vez que voy. 

¿Cree que el público en general comprenderá mejor la amplitud de las diferentes culturas de inmigrantes en Chicago o que quizá pueda romper algunos estereotipos? ¿Pensaba en algo de eso?

Considero que mi trabajo es político y proinmigrante. Pero muy sutilmente, ¿no? No importa dónde vivas en esta ciudad o en este país, tienes una tienda como esta por ahí. Cada pueblecito en medio de la nada tiene su restaurante chino, o mexicano, o el tipo de tienda que sea: la barbería regentada por un inmigrante.  

Incluso mucha gente que es antiinmigrante, gente hiperconectada, probablemente no puede evitar el hecho de que frecuentan este tipo de negocios. Pero probablemente hay una desconexión en sus mentes entre la retórica y a menudo creo, todos los días. Si el trabajo fuera muy agresivo, pro-inmigrante y súper obvio y te golpeara en la cabeza, creo que es muy fácil despreciarlo. Se puede caer en una especie de nosotros contra ellos, izquierda contra derecha, azul contra rojo, demócrata, republicano. En lugar de eso, espero hacer un proyecto que sea muy honorífico para la gente que crea estas empresas y las dirige. 

Si la gente los ve, puede que incluso les recuerde al pequeño negocio de sus padres o de sus abuelos. Es un recordatorio de que la gente ha venido a este país durante generaciones con el sueño específico de tener su propia pequeña empresa, de tener esa autonomía, de crear una vida mejor para sus hijos, de ser capaces de llevar a sus hijos a la universidad. O cualquiera que sea su versión del sueño. Mi objetivo es siempre ser político, pero de un modo sutil, positivo, no combativo, para que el público más amplio posible pueda disfrutarlo y conectar con él.

No sé si influirá en alguien, pero tiene más posibilidades de influir en la gente. El arte, por sí mismo, sienta las bases de las conversaciones. Si hablamos, tenemos esperanza. Pero si no hablamos y nos peleamos, tenemos palabras o tenemos violencia. Es una comunicación visual. Es otra forma de decir lo que pienso. 

¿Hay alguna pregunta específica o algo que espera que el público se plantee después de ver su obra?

Pensé que estaba fotografiando algo que se iba y moría cuando empecé este proyecto. Que todos estos pequeños negocios son subsumidos por Amazon. Pero cuanto más hago esto, más no lo creo más. Usted sabe que vienen en ciclos. Las pequeñas empresas crecen en este tipo de modelo corporativo y se convierten en una cosa mucho más grande, o se convierten en éxito suficiente que se pasa de generación en generación. Para otros, sirvió para que sus hijos fueran a la universidad, y mamá y papá pueden retirarse a las afueras y ya no necesitan ese negocio. En otros casos, la comunidad a la que servía se ha trasladado, como en Belmont Cragin. Antes era una comunidad polaca, pero ahora es una comunidad latina. Estas cosas van por oleadas. 

Pero en cuanto a lo que me llevo, quiero que la gente sienta curiosidad por este tipo de tiendas, las visite y las aprecie, ya sean estas en concreto o las de su propio barrio. Y no necesariamente tiendas regentadas por inmigrantes, sino todos los pequeños comercios en general. Mi otro proyecto, "Flags, Food, and Faith" (Banderas, comida y fe), trata sobre los comercios negros y latinos de las zonas sur y oeste. 

¿Continuará con Immigrant Owned en Chicago o se expandirá a otros lugares?

Seguiré haciéndolo mientras esté aquí. Pienso quedarme en Chicago, escribir solicitudes de subvención para ampliar el proyecto a otras partes del país y visitar otras grandes ciudades. Me gustaría volver a Los Ángeles y hacerlo. Puede que también vaya a Nueva York, pero también visitaré algunas zonas rurales del país, lugares fuera de los caminos trillados. 

Chicago se ha portado muy bien conmigo, y el proyecto va muy bien aquí. Ha sido muy celebrado aquí. "Flags, Food, and Faith" va al aeropuerto de Midway e "Immigrant Owned" al de O'Hare.

La razón por la que se instala en el aeropuerto es que es a la vez "Bienvenido a Chicago" y, para mucha gente, una especie de proyecto de "Bienvenido a América". Es lo primero que ven al pasar la aduana del aeropuerto. Chicago es casi como un sustituto del país por su diversidad de barrios. Lo bueno del proyecto es que encajaría fácilmente en un proyecto nacional más amplio. Es sólo una cuestión de fondos: fondos y tiempo.

Ya que ha mencionado el aeropuerto, especialmente la exposición permanente de O'Hare, está aprovechando realmente el potencial para llegar a un público verdaderamente internacional. ¿Puede hablarnos un poco de ello? ¿Es éste el público final que tenía en mente para este proyecto?

Ni en mis sueños más salvajes imaginé que sería en el aeropuerto. Durante la pandemia, el Departamento de Asuntos Culturales y Eventos Especiales me incluyó en la lista de artistas precalificados para el arte público. Después de entrar en la lista, me nombraron artista destacado, lo que significa que puedo hacer proyectos de arte público con la ciudad. Hice unas vallas publicitarias de COVID-19, que eran muy chulas. 

Después, me incluyeron en otra lista para proyectos en el aeropuerto. Un día me dijeron que me habían seleccionado como finalista para esta comisión del aeropuerto y me pidieron un presupuesto y una propuesta. La escribí con la impresión de que no me la darían porque de los cuatro finalistas, al menos dos eran artistas muy consumados. Yo nunca había hecho nada de esta envergadura. 

Creo que me seleccionaron porque estoy fotografiando a un grupo de gente muy diverso: bienvenidos a Chicago, bienvenidos a América... todas esas cosas. Creo que encaja muy bien en el espacio. Ni en mis sueños más salvajes imaginé que estaría haciendo todos estos proyectos de arte público. Ahora he realizado varios proyectos fotográficos de gran envergadura.

La ciudad de Chicago ha sido muy buena conmigo en ese sentido. Estoy muy agradecido. No tenía ni idea cuando empecé esto en la escuela de posgrado de que esto es en lo que se iba a convertir.