Samantha Friend Cabrera para Borderless MagazineLos centros de acogida de Chicago albergan a más de 15.000 inmigrantes. Ante la llegada de las notificaciones de desahucio, Oak Park y voluntarios locales buscan soluciones.
Una luz tenue brilla a través de las ventanas teñidas de escarcha del comedor de la casa de la familia Márquez en los suburbios de Forest Park. En el interior, el bullicio de voces envuelve la habitación mientras la casa llena se prepara para cenar pepitos, una popular comida callejera venezolana.
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Tras mudarse una semana antes, los Márquez, que llegaron a Chicago procedentes de Venezuela el pasado otoño, se reunieron en el comedor escasamente amueblado. José Márquez, su mujer Milagros, sus tres hijas y la hermana y los sobrinos de Milagros encontraron espacio para disfrutar de su comida casera, sentados en los alféizares de las ventanas, en un colchón hinchable y en sillas infantiles de neón.
Mientras sobre sus cabezas se ciernen las barreras que dificultan su nueva vida en Estados Unidos, el hogar ofrece a la familia esperanza ante tanta incertidumbre.
"Cuando entré, me quedé muy sorprendido", dijo Meison Barráez, sobrino de José Márquez, de 24 años. "No me esperaba algo tan bonito".
Con la ayuda de voluntarios de los suburbios de Oak Park, la familia Márquez se mudó a mediados de enero a una casa de alquiler de cuatro dormitorios tras vivir en albergues desde octubre. La ayuda forma parte de un movimiento de base que crece en toda la ciudad y el estado para ayudar a encontrar vivienda a largo plazo a las familias inmigrantes que llegan a Chicago.
Pero el reasentamiento es un reto cuesta arriba, sobre todo ante el inminente desalojo de los refugios.
Más de 34.000 migrantes han sido transportados en autobús o avión a Chicago desde Texas y otros estados fronterizos del sur desde agosto de 2022. Los voluntarios se han movilizado en Oak Park y Chicago mientras las autoridades municipales se esfuerzan por alojar a los inmigrantes. Algunos miembros de la comunidad han abierto sus propias casas, han recaudado fondos para ayudas al alquiler y han donado muebles y otros artículos de primera necesidad para ayudar a los inmigrantes a salir de los albergues.
Para los Márquez, su nuevo hogar representa el primer paso para construirse una vida en Estados Unidos y dejar atrás la vida en albergues.
"No teníamos buena comida en el hotel", dice Milagros en español, reflexionando sobre su estancia en el hotel de Oak Park convertido en refugio. "Las chicas no la comían. Nos costaba mucho comerla".
"Al menos las niñas están contentas porque se sienten como en casa", dice sobre su actual situación vital.
La casa ofrece intimidad y la posibilidad de mantenerse arraigados a su cultura cocinando comidas como pepitos o empanadas venezolanas.
"Algunos nos sentamos aquí a comer, otros se van a una habitación a comer", dijo Barráez. "Pero el caso es que siempre estamos hablando y siempre estamos juntos".
Barreras para los inmigrantes en materia de vivienda: "Todo es difícil"
A pesar de la inmensa necesidad de viviendas asequibles y de larga duración para los migrantes, Chicago y Oak Park introdujeron recientemente restricciones a las estancias en albergues. En noviembre, Chicago anunció que limitaría a los migrantes a 60 días en los albergues municipales. El alcalde Brandon Johnson también dijo que la ciudad no abriría nuevos refugios. Mientras tanto, las autoridades de Oak Park cerrará sus dos refugios a finales de febrero.
Estas decisiones obligarán a los inmigrantes -casi ninguno de los cuales puede trabajar legalmente- a buscar rápidamente un alojamiento alternativo sin fondos para pagarlo. El alquiler medio en Chicago de un apartamento de dos dormitorios en enero era de poco más de $1.600, según Apartment List.
Una familia necesitaría unos ingresos mensuales de $3.700 para permitirse un piso de ese precio, según Calculadora de alquiler asequible de Zillow.
En Diciembre de 2022, el Departamento de Servicios Humanos de Illinois (IDHS) puso en marcha un Programa de Ayuda de Emergencia al Alquiler (ASERAP) para solicitantes de asilo. Inicialmente, el programa proporcionaba a los inmigrantes hasta seis meses de ayuda para el alquiler si conseguían un contrato de arrendamiento. Hasta el 29 de enero, unas 4.700 personas se habían mudado de los albergues de la ciudad con ayuda del programa estatal, según el Departamento de Servicios Humanos de Illinois.
Los asistentes sociales de los albergues de la ciudad se encargaron de informar a los inmigrantes sobre el programa de ayuda al alquiler para ponerles en contacto con una vivienda. Sin embargo, con la escasez de trabajadores sociales y unos 15.000 inmigrantes en los albergues, algunas familias han quedado al margen.
"No fue hasta [finales de enero] que ahora hay apoyo [de gestión de casos de reasentamiento] en cada uno de los refugios [de Chicago]", dijo Beatriz Ponce De León, Teniente de Alcalde para los Derechos de los Inmigrantes, Migrantes y Refugiados, durante la reunión del comité de inmigración de Chicago a finales de enero. "Nuestros albergues crecieron a un ritmo demasiado rápido para que el apoyo a la emigración... pudiera seguirles el ritmo".
No está claro cuántas de estas familias han podido permanecer en sus apartamentos tras agotarse la financiación estatal.
Sin la ayuda de voluntarios locales, los inmigrantes se enfrentan a la tarea imposible de empezar una vida en la ciudad como atrasos federales retrasar los permisos de trabajo para los recién llegados.
"Todo es difícil", dice Barráez. "Conseguir un trabajo, una casa. Todo es difícil porque eres inmigrante".
Grupos informales de ayuda mutua ayudan a los inmigrantes a encontrar casa
Los habitantes de Chicago han utilizado grupos de Facebook como Chi Welcome y Refugee Community Connection para ofrecer a los recién llegados opciones de alojamiento, recursos y apoyo en toda la ciudad. Muchos han abierto sus casas para alojar temporalmente a inmigrantes, mientras que otros ofrecen donaciones de artículos de primera necesidad, como toallas, ropa y material de invierno.
Cuando llegaron por primera vez, los Márquez se alojaron en la comisaría del distrito 15 de Chicago, a poca distancia del centro del ayuntamiento de Oak Park. Los voluntarios de Oak Park intervinieron para ayudar a los Márquez y a otras familias a salir de la comisaría y trasladarse a un refugio de Oak Park.
"Oak Park y zonas como Forest Park... son lugares muy agradables para vivir", dijo José Márquez. "Aquí se está muy tranquilo y hay muchas oportunidades para vivir dignamente".
En las últimas semanas, el salón de los Márquez ha cobrado vida poco a poco con la ayuda de voluntarios que donaron un sofá, armarios, sillas de comedor y un televisor para la casa. Mika Yamamoto, profesora y residente en Oak Park, es una de las muchas voluntarias que ayudan a inmigrantes como los Márquez. Ella prestó a los Márquez los muebles de una casa familiar.
Además de los que apoyan a la familia Márquez, un pequeño grupo de voluntarios de Oak Park puso en marcha recientemente la "Misión comunitaria de reasentamiento de inmigrantes de Oak Park", un grupo de trabajo informal y esfuerzo de ayuda mutua para ayudar a los inmigrantes a reasentarse en Estados Unidos y encontrar soluciones de alojamiento a largo plazo fuera de los albergues.
Maya Puentes forma parte del grupo de nueve miembros principales y docenas de voluntarios más del pueblo. Han colaborado en la distribución de alimentos, la recogida de donativos y la recaudación de fondos para ayudar a los migrantes.
Puentes, nieta de inmigrantes mexicanos, estaba decidida a utilizar sus conocimientos como agente inmobiliaria para ayudar a la gente a encontrar vivienda mientras unos 140 inmigrantes llegaban a los albergues de Oak Park.
"Hasta que no estás realmente en tu propio espacio y sientes que puedes llamar hogar a algo, no te sientes asentado", dijo Puentes. "Entonces, ¿cómo puedes empezar de verdad a salir del modo supervivencia?".
Betty Alzamora, voluntaria de Oak Park e inmigrante venezolana de primera generación, cree que los servicios jurídicos, la vivienda y el apoyo de ayuda mutua a los inmigrantes son esenciales para dar a éstos una oportunidad de luchar por iniciar su vida en Estados Unidos.
"Como voluntarios, como organizadores y como activistas, la intención aquí siempre ha sido tratar de ayudar a la gente a encontrar un refugio digno y a acceder a los servicios que legítimamente pide cualquiera que venga a buscar asilo a este país", dijo Alzamora.
La Misión de Reasentamiento de Inmigrantes de Oak Park, similar a los voluntarios que ayudaron a la familia Márquez, está intentando ayudar a reasentar a otros inmigrantes de los albergues de Oak Park. Su objetivo es recaudar fondos para pagar hasta un año de alquiler por cada familia a la que ayudan a reasentarse. Pero puede resultar difícil encontrar viviendas asequibles en Chicago y sus alrededores, afirma Puentes.
El pasado otoño, el IDHS cerró su programa de ayuda al alquiler a los inmigrantes que llegaran a los refugios después del 16 de noviembre de 2023 y limitó la ayuda económica a tres meses de alquiler. Esta decisión coincidió con el anuncio del alcalde de Chicago, Brandon Johnson, de aplicar una política de 60 días de estancia en los refugios a mediados de noviembre. El cambio de políticas ha dificultado aún más la búsqueda de vivienda.
"Con muchas entidades gubernamentales, simplemente hay más burocracia", dijo Puentes. "Siempre hay más burocracia y aros y todas esas otras cosas que suceden a través de los canales oficiales que sólo hacen que sea más difícil hacer las cosas a veces."
Los voluntarios tienen grandes esperanzas de conseguir que las familias tengan una vivienda más permanente
Los voluntarios de Oak Park tienen grandes expectativas para sus esfuerzos de reasentamiento de ayuda mutua. Su objetivo es reasentar a unos 140 inmigrantes antes de que el pueblo de Oak Park cierre sus dos albergues a finales de febrero.
Sin embargo, el esfuerzo popular es limitado.
Hasta ahora, los voluntarios han reasentado a cuatro familias y localizado viviendas para otras tres que se preparan para mudarse a sus nuevos hogares. La Misión de Reasentamiento de Migrantes de Oak Park sigue buscando más posibles opciones de vivienda para los migrantes.
"Parece abrumador, y es mucho", dice Puentes. "Pero tengo que creer que es posible. No me permitiré creer otra cosa en este momento".
Alzamora y Puentes subrayaron que los esfuerzos y la colaboración de la comunidad son vitales para avanzar. Esperan colaborar con otros suburbios para seguir trabajando en la búsqueda de soluciones a la actual crisis de la vivienda.
Cualquier paso adelante, por pequeño que sea, puede suponer una gran diferencia, añadió Puentes.
"Poco a poco, poco a poco", dijo Puentes. "Sólo voy a coger lo que tengo delante y hacer lo mejor que pueda con ello".
Mientras los voluntarios trabajan para recaudar fondos de alquiler para otras familias, los Márquez intentan conseguir sus permisos de trabajo. Sin ellos, es probable que no puedan pagar el alquiler de la nueva casa a largo plazo. Un mes de alquiler en la casa cuesta $3.300, y eso sin incluir gastos como servicios y muebles. De momento, los voluntarios han ayudado a los Márquez a pagar la fianza y el primer mes de alquiler.
La familia Márquez agradece el apoyo que ha recibido de voluntarios como Yamamoto, que les ayudó a amueblar y pagar su casa. Pero les preocupa el poco tiempo que les queda antes de tener que empezar a pagar el alquiler, sobre todo porque aún necesitan permisos de trabajo federales para establecer unos ingresos estables.
"¿Un mes para encontrar estabilidad? Eso es imposible", dijo Milagros. "Cuando eres inmigrante, mucho más si no tienes familia, no tienes a nadie aquí, es aún más imposible".
Meses de retrasos y obstáculos federales para solicitar el Estatus de Protección Temporal y asilo han dificultado a los Márquez y a miles de otras familias migrantes la obtención de permisos de trabajo y la protección contra la deportación.
La familia quiere solicitar asilo y está buscando un abogado de inmigración que les ayude. Pero por ahora, la casa es un comienzo.
"En esta casa hay mucho talento", dijo José Márquez. "Pero sólo necesitamos tener la oportunidad de trabajar".
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