Fotografía de Sebastián Hidalgo para Borderless MagazineMientras el gobernador Pritzker declara el fin de la emergencia de salud pública provocada por la pandemia y los consiguientes fondos de ayuda, cuatro iniciativas dirigidas por la comunidad trabajan para garantizar que se sigan atendiendo las necesidades de sus vecinos.
En una fría mañana de lunes, Nicolás Hernandez entró por la puerta de Casa Hernández en Humboldt Park después de visitar a los empleados en el Café Calidá, una cafetería que frecuenta calle abajo. Las paredes del escaparate, de un azul vibrante, estaban repletas de estanterías con conservas de legumbres, verduras, sopas y papitas. La calidez de la tienda era acogedora. Por toda la tienda había estanterías y mesas con ropa y zapatos de verano. De la nevera de la esquina colgaban carteles en los que se leía "COMIDA GRATIS" y "qué hacer si la migra está en su puerta".
"Cuando vengan aquí, vamos a ayudarles lo mejor que podamos, como podamos", dijo Hernandez.
Todo en Casa Hernandez es gratuito para quien lo necesite. Y últimamente, dice Hernandez, más gente que nunca necesita sus servicios y apoyo. A medida que llegan más inmigrantes de Texas y la ciudad se esfuerza por proporcionar recursos y refugio, los grupos comunitarios luchan por mantenerse al día.
"Se nos pide que ayudemos más, pero ya estamos muy forzados", dijo Hernandez.
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Hernandez es uno de los cinco organizadores que dirigen Humboldt Park Solidarity Network, un sistema de apoyo de base en Humboldt Park que gestiona Casa Hernandez. Se estableció durante los primeros días de la pandemia del COVID-19. La casa funciona como tienda gratuita y como espacio de reunión para actividades como música en vivo, clases de arte para niños, exposiciones de arte y reuniones de grupos comunitarios.
Sin embargo, más de tres años después del inicio del COVID-19, los grupos comunitarios como la Humboldt Park Solidarity Network Park se enfrentan a retos cada vez mayores, como el aumento del costo de los productos debido a la inflación y el descenso de las donaciones, agravado por el fin de la ayuda de emergencia para la pandemia, al mismo tiempo que intentan gestionar una mayor necesidad de ayuda por parte de sus vecinos.
En los últimos meses, muchos programas gubernamentales de ayuda relacionados con la pandemia han llegado a su fin.
Para los inmigrantes, especialmente los que carecen de documentación, el problema puede ser aún más grave, ya que muchos no pueden optar a programas gubernamentales como la asistencia alimentaria o Medicare. Los inmigrantes llegados de la frontera en los últimos meses, por ejemplo, no pueden trabajar legalmente y deben depender de la ayuda de los habitantes de Chicago para lo básico, como comida, ropa y refugio.
Pero la creciente necesidad de ayuda no se ha visto correspondida con un aumento de las donaciones. De hecho, los organizadores comunitarios con los que habló Borderless afirmaron que los mensajes sobre el "fin de la pandemia" y el fin de la crisis económica han reducido las donaciones en los últimos meses. Los bancos de alimentos y las tiendas gratuitas están notando un descenso en las donaciones monetarias, así como problemas relacionados con el costo inflado de productos de primera necesidad, como productos agrícolas, pan y huevos. El problema es especialmente difícil para las organizaciones que no están registradas como organizaciones sin fines de lucro y deben depender totalmente del apoyo de la comunidad.
"Hemos visto una ralentización del impulso que fue muy, muy agudo y un aumento exponencial al principio de la pandemia", dijo Joy Messinger, organizadora de la Rogers Park Free Store, un programa de apoyo comunitario que proporciona artículos personales, artículos de aseo, artículos para bebés y artículos de limpieza a sus vecinos del North Side. "La pandemia sigue su curso. Las repercusiones económicas de la pandemia siguen vigentes, independientemente de lo que digan los medios de comunicación y el gobierno."
Inversión comunitaria
Grupos como Rogers Park Free Store y Humboldt Park Solidarity Network están formados por miembros de la comunidad que trabajan para ayudar a sus vecinos mediante una respuesta directa. Suelen proporcionar ropa, alimentos, recursos sanitarios y otras necesidades a familias y particulares. Escuchan y defienden a sus vecinos, y se centran en fomentar las relaciones para proporcionar recursos. Todo el apoyo, las donaciones y la organización son realizados por la comunidad, para la comunidad.
Borderless ha indexado 32 grupos de ayuda mutua o de recursos comunitarios en todo Chicago, muchos de los cuales se originaron debido a la mayor necesidad de asistencia durante la pandemia.
"Nos basamos en la solidaridad, no en la caridad", afirma Gerardo Mircino, uno de los fundadores del Rogers Park Free Store. "Somos un grupo diverso de personas, tenemos muchos inmigrantes entre nosotros y nos regimos por el lema de cuidarnos unos a otros".
Mircino le explicó a Borderless que, a principios del 2021, los miembros de la comunidad donaron sus tarjetas de débito Pandemic Electronic Benefit Transfer (P-EBT) a el lugar llamado Free Store para ayudar a comprar alimentos y aperitivos. Estas tarjetas de débito se entregaron originalmente a más de un millón de niños de toda la ciudad para ayudarles con la inseguridad alimentaria durante el inicio de la pandemia. Para Mircino, esta fue una muestra fundamental de cómo los miembros de la comunidad trabajan para apoyarse mutuamente.
Pueblo Unido Albany Park (PUAP) tiene un planteamiento similar de implicación y ayuda a la comunidad. "No somos una organización benéfica ni mucho menos", afirma Candice Choo-Kang, miembro fundador de PUAP. "Nuestro objetivo es crear poder en el vecindario y capacitar a la comunidad para que se organice por sí misma, y mostrarle quién se encarga de su seguridad. Mucho de lo que hacemos no consiste sólo en repartir comida, sino también en ayudar realmente a aumentar la conciencia política y la organización de los miembros de nuestra comunidad".
PUAP sirve a la comunidad de Albany Park tanto proporcionando a sus vecinos los recursos que necesitan, como asegurándose de que entienden cómo los retos socioeconómicos afectan a todos los miembros de la comunidad, incluso cuando no ven paralelismos entre ellos.
"No siempre prestan atención a los cruces [en las luchas] por diseño, porque el sistema nos separa", dijo Kelly Staniunas, otro miembro fundador de PUAP. "Intentamos ayudar a nuestros vecinos a darse cuenta de esas conexiones e invitarles a formar parte de la acción contra la injusticia".
Los organizadores comunitarios afirman que el establecimiento de este tipo de relaciones contribuye a fortalecer la comunidad y anima a los vecinos a cuidarse unos a otros, a pesar de los obstáculos sistémicos que podrían impedir la formación de esos vínculos.
Retos persistentes
La naturaleza de las organizaciones de base a menudo significa que no reciben ayuda de la administración local ni subvenciones federales, a diferencia de las organizaciones religiosas o sin fines de lucro que prestan un apoyo similar. Muchas se fundan debido a la necesidad inmediata de la comunidad, lo que significa que es difícil mantener registros e informes escrupulosos, un requisito para obtener el estatus de organización sin fines de lucro 501(c)(3).
Durante el punto álgido de la pandemia, los inmigrantes indocumentados se encontraban entre los más vulnerables, ya que muchos no podían acceder a las prestaciones de asistencia del gobierno, como el Programa Suplementario de Asistencia Nutricional (SNAP), medicare o medicaid, o las prestaciones por desempleo.
Las zonas que atienden estos grupos de base son comunidades muy diversas, y muchos de los organizadores son ellos mismos inmigrantes. Trabajan para proporcionar recursos a quienes el gobierno no ayuda, y generan confianza para que todos se sientan atendidos y sepan que tienen un lugar al que acudir en busca de ayuda.
"Muchas de las familias a las que atendemos no tienen el mismo acceso a las prestaciones directamente, así que servimos de amortiguador", explica Staniunas, de PUAP. "A lo largo de estos últimos años, hemos sido capaces de generar cierta confianza para que la gente entienda que no les estamos poniendo en riesgo porque se presenten a recibir comida".
Los retos pueden resultar abrumadores. Hernandez dice que recientemente ha estado batallando mientras trabaja para abastecer a sus vecinos con todo lo que necesitan.
"Hay cosas buenas, pero lo malo es el agotamiento", dijo Hernández. "Llega un punto en el que estás constantemente viendo cosas y diciendo: 'Quiero hacerlo mejor, pero la financiación no está ahí y los recursos no están disponibles'".
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Intensificación de la inseguridad alimentaria
Calle abajo de Casa Hernandez hay una despensa de alimentos llamada La Casa Norte Humboldt Park Community Center que abre los lunes a las 11 de la mañana. Cuando Hernandez pasó por ahí justo antes de las 11, la fila daba la vuelta a la cuadra.
"La fila se hace cada vez más grande", dice Hernandez. Él recibe beneficios de SNAP porque está en Medicare, por lo que a veces visita La Casa Norte y hace cola con sus vecinos. Recientemente recibió una carta que decía que sus beneficios de SNAP COVID-19 se estaban reduciendo de alrededor de $150 a sólo $20.
Una encuesta nacional de la Oficina del Censo del verano pasado reveló que el 11.5% de los hogares a veces o a menudo no tenían suficiente para comer, un aumento del 41% desde el 2021. A nivel local, en enero de este año, la red de socios de The Greater Chicago Food Depository sirvió a un 36% más de hogares que en enero del 2022. Se espera que esta necesidad siga creciendo.
"Tengo gente del vecindario que me dice: 'Oye, ¿qué vamos a hacer?", dijo Hernandez.
Superar el déficit de financiación
Para seguir atendiendo a sus vecinos sin depender de la ayuda pública, algunas organizaciones tienen que ser creativas a la hora de financiar sus actividades.
"Tuvimos que encontrar la manera de hacer funcionar el programa sin depender de fondos y subvenciones", explica Taryn Randle, cofundadora de Farm, Food, Familias, una red de ayuda mutua centrada en la inseguridad alimentaria.
Desde mayo del 2020, han trabajado con chefs locales y voluntarios para preparar y entregar 350 comidas a la semana a más de 100 familias en Englewood, Little Village y los vecindarios del sur de Chicago. Actualmente están ofreciendo una recaudación de fondos de preparación de comidas para apoyar su programa, reclutando la ayuda de grupos comunitarios adicionales y miembros de la comunidad. Los becarios de Grow Greater Englewood trabajan junto al chef Roberto Pérez de Urban Pilón,socio de Farm, Food, Familias, en la cocina de Let Us Breathe Collective.
También están organizando una clase de cocina virtual de cinco sesiones con el chef Pérez para recaudar fondos adicionales, y planean lanzar un libro de cocina este otoño.
"Nos hemos comprometido a averiguar cómo podemos mantenernos más allá del apoyo gubernamental", afirmó Randle.
Y aunque la Red de Solidaridad de Humboldt Park no recibe ayudas del gobierno, Hernandez se dirige con frecuencia a su concejal y a los funcionarios del gobierno local para hacerles saber exactamente qué necesidades no están cubiertas y anima a sus vecinos a hacer lo mismo.
"Podemos subir el escalafón y empezar a pedir estos beneficios, mostrando a la gente que esta es la situación", dijo Hernandez. "Tenemos funcionarios electos y a ellos les pagan para asegurarse de que los recursos se organicen y distribuyan adecuadamente. Somos un recurso, no se supone que seamos la red de seguridad".
La pandemia continúa
Aunque el gobernador Pritzker ha anunciado el fin de la emergencia de salud pública de Illinois para alinearse con el calendario del gobierno federal el 11 de mayo, la pandemia y sus efectos persistentes siguen siendo de gran alcance. A 7 de mayo del 2023, la media de 7 días de nuevos casos semanales del Departamento de Salud Pública de Illinois era de 29 por cada 100,000 y las personas siguen padeciendo síntomas prolongados de COVID-19.
La retórica de que la pandemia ha terminado ha creado retos adicionales para los grupos de ayuda mutua que intentan llegar a fin de mes.
Staniunas afirma que la PUAP experimentó un descenso significativo de las donaciones a medida que los mensajes en torno a COVID-19 se hacían menos críticos. "Había un interés más regular de gente que buscaba formas de contribuir, pero eso ha disminuido", dijo Staniunas.
Aunque la noticia de que se están enviando más inmigrantes a Chicago desde Texas ha ayudado a suscitar algunas donaciones, los organizadores afirman que aún está lejos de ser suficiente para atender a las personas que acuden a ellos en busca de ayuda.
El efecto de la desaparición de la ayuda gubernamental para pandemias afecta también al acceso a la atención médica relacionada con el COVID-19.
Choo-Kang dijo que en la cumbre del COVID-19, tres grupos médicos diferentes se habían puesto en contacto para ayudarle a PUAP a proporcionar a la comunidad pruebas y vacunas, pero desde entonces también es cada vez más difícil encontrar esos recursos.
Randle reconoció la carga que la desaparición de los fondos de ayuda supondrá para las organizaciones y personas que se beneficiaron de ellos.
"La seriedad y el apoyo que se generaron a causa de la pandemia se han disipado, y es realmente llamativo lo mucho que lo siguen necesitando las personas que han necesitado el apoyo que surgió durante la pandemia", afirmó Randle. "Es realmente lamentable que tantas personas vayan a perder un montón de apoyo que han estado utilizando estos últimos años y que probablemente necesitaban desde mucho antes".
Más información sobre cómo ayudar a las organizaciones y redes comunitarias en este reportaje:
Red de Solidaridad de Humboldt Park
Lo que más se necesita: dinero en efectivo, alimentos, poder popular, mantas, ropa interior, productos de higiene
Tienda Rogers Park Free
Lo más útil: dinero en efectivo
También se necesitan: pañales y toallitas húmedas; mantas y productos de higiene.
Pueblo Unido Albany Park
Mensaje (312) 248-4598 para coordinar entregas u oportunidades de voluntariado.
También se necesitan: donaciones mensuales, donaciones más pequeñas a largo plazo. $10 sirve a una familia
Granja, Alimentos, Familias
Lo más necesario: dinero en efectivo, material de jardinería y delantales.
Los artículos enumerados son los más necesarios en el momento de su publicación. Ponte en contacto directamente con las organizaciones para estar al día sobre la mejor manera de ayudar.
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